Путь империи - Эрик Флинт

— Эйлле кринну ава Плутрак объявил себя крудхом, Губернатор. И попросил меня передать эту весть Наукре. Что я и сделала.

Оппак уставился на нее, оцепенев. Он терял способность понимать происходящее. Объявить себя крудхом?!

Первой из оцепенения начала выходить та давно бездействующая часть его сознания, которая некогда легко и уверенно постигала тактики соперничества коченов. Это бедствие было страшнее всего, чего он мог ожидать. Что бы теперь ни случилось, он покрыл себя несмываемым позором. Позор и бесчестие… Плутрак потребует его жизнь — даже если Эйлле погибнет. И, скорее всего, Нарво уступит их требованию. В лучшем случае, он сам будет объявлен крудхом. Это смерть, и даже хуже, чем смерть. Не отчаяние и горечь, которых он опасался.

Раскачивание лодки. Почему он до сих пор этого не заметил? И надо же было быть таким глупцом!

Он понял, что все еще смотрит на Уллуа. Потом ее тело чуть напряглось, пытаясь выразить «спокойствие-и-безучастность».

Нет. Что бы она ни изображала, поза выдает ее.

«Восторг-и-восхищение» — вот что за этим скрывается. Поза, которая, разумеется, не имеет к нему никакого отношения. Нет. Это уж слишком. Могучие мышцы Губернатора вздулись, он взревел и одним движением сломал ей шею — легко, точно человеку.

Через секунду он уже снова был на ногах. Пульсирующий гул двигателей отдавался легкой дрожью во всем корпусе. Время шло, а Оппак все стоял, тупо глядя на безжизненное тело.

Эйлле последует своему витрик.

Неужели? Как будто могут быть два наилучших пути! Лучший путь бывает только один, и в данной ситуации это верно, как никогда!

Какая-то часть его сознания нудно твердила старческим голосом, что в вопросах тактики возможны варианты. Какая чушь! Наукра Крит Лудх не станет попустительствовать наглецам. Об этом не может быть и речи.

Давным-давно Нарво был дарован статус удх — как первому и лучшему среди всех коченов, представленных на Земле. Отказавшись выполнять приказ, Эйлле поставил Плутрак в очень скверное положение… Оппак вправе потребовать цену неповиновения. Например, жизнь Эйлле кринну ава Плутрак.

Да, он еще сам увидит посрамление Плутрака.

Теперь он дышал спокойнее и немного расслабился. Та надоедливая часть его сознания по-прежнему что-то лопотала, но он больше не обращал на нее ни малейшего внимания.

Варианты стратегии… Вот вам и вариант. Предполагается, что этот гладкомордый переживет атаку Экхат. Крайне маловероятно, но все-таки есть надежда. Куда занятнее принять его жизнь перед собранием великих джао, чем услышать, что он сгинул, и прах его смешался с тем, что осталось от погибшей планетки, такой же бесполезной, как и ее население.

В ином случае… Земля будет уничтожена, Эйлле кринну ава Плутрак погибнет, а его драгоценный витрик объявлен клятвопреступлением. Об этом даже думать приятно.

Ликование несколько угасло, когда ему на глаза вновь попалось тело Уллуа. Теперь у него нет ни одного служителя, хоть на что-то способного.

Служители… Только сейчас он вспомнил, что Уллуа не была служительницей. Она состояла у него в личном подчинении.

По сути, единственная, кто еще оставался у него в личном подчинении…

Странно. Как он мог это забыть?

Все, кто получил приказы Эйлле, немедленно удалились — кроме Кэтлин.

— Отцу могут потребоваться дополнительные рекомендации, — сказала она, когда Талли скрылся в коридоре. — Организовать эвакуацию детей — это ясно. Но надо сделать гораздо больше. Те, кто входит в правительство джао, сейчас либо на орбите с Оппаком, либо в укрытиях. Те, кто остались на планете, вернутся на свои посты. Но их слишком мало, чтобы со всем управиться.

Эйлле склонил голову набок. И Кэтлин осознала, что не понимает его позу. «Осторожность-и-раздумье»? Или «сдержанность-и-неодобрение»? Боже… такое ощущение, что она год не спала. В голове стоял туман.

— Вы правы.

Пауза была такой долгой, что Кэтлин вздрогнула.

— Свяжитесь с вашим родителем от моего имени и передайте предлагаемый план действий. — Эйлле зашевелил ушами, их положение менялось так быстро, что она едва успевала воспринимать. Потом снова пауза — и Субкомендант принял позу «размышление-и-осмотрительность». — Скажите ему, чтобы принял командование на континенте. Пусть сообщит другим главам человеческих правительств, чтобы поступили так же. Это означает, что в его распоряжение поступают все формированиям джинау, расквартированные на территории этого государственного образования. Обо всем докладывать Хэми: она назначена моим заместителем, а когда я отправлюсь вместе с флотилией к Солнцу, станет моим представителем на планете. У меня нет времени самому принимать прямое командование, а люди в любом случае будут куда полезнее и лучше справятся с прямым управлением.

Невероятно. Она распростерла руки, пытаясь скрыть потрясение позой «желаю-принести-пользу». Джинау — настоящая армия, многочисленная, прекрасно обученная и хорошо оснащенная, и треть ее находится в Северной Америке. Более чем достаточно, чтобы изменить баланс в этом мире. Оппак никогда бы не передал командование этой армией людям. Как понимать приказ Эйлле?

Она покинула зал для приемов, где плескались бассейны и гуляло эхо, и в сопровождении Тэмт направилась в помещение, когда-то отведенное Субкоменданту. Ей надо было найти доктора Кинси.

Профессор сидел в кресле и устало разглядывал собственные пальцы. Для него уже успели разыскать чистую одежду — вероятно, предназначенную для кого-то из служителей Губернатора. Саржевые штаны и хлопчатобумажная куртка были ему почти по размеру, но явно не по росту. Глаза профессора по-прежнему оставались воспаленными, но сам он выглядел куда лучше.

— Не хотите пойти со мной? — предложила Кэтлин, коснувшись его локтя. — Я собираюсь вернуться в коммуникационный центр и поговорить с папой.

— Почту за удовольствие, — доктор Кинси поднялся. — Правда, отдохнуть мне не дали… но мне уже надоело сидеть, ничего не делая, и представлять себя ломтиком бекона на гриле. А ты как?

Она криво усмехнулась.

— Великолепно — хоть верьте, хоть нет. Только немного устала. Но… знаете, такое ощущение, что я до сих пор не жила, а теперь живу. Я на службе у Субкоменданта, а раньше была то ли заложницей, то ли игрушкой. Я знаю, что этому миру угрожает опасность — может быть, самая страшная за всю историю, — и не сижу, ожидая неизвестно чего, а что-то делаю, чтобы ее предотвратить. И самое главное — мне в затылок больше не дышит Банле. У меня есть телохранитель-джао… — она указала взглядом на Тэмт и улыбнулась, очень тепло. — Настоящий телохранитель и настоящий друг. Никто не обращается со мной как с безмозглой фарфоровой куклой, которую надо убрать в дальний угол полки, чтобы не разбить. Впервые в жизни я действительно занимаюсь чем-то важным! И вы тоже, — девушка потянула его к двери. — Идемте. Никто из людей не знает про джао больше, чем вы. Я не в счет. Папе будет не обойтись без ваших советов.