«Если», 1994 № 04 - Джудит Меррил

Мимо него мелькали лестничные пролеты и площадки из необычного черного мрамора, на некоторых он видел лифты с распахнутыми дверями. Арглидер догадался, что числа на табличках соответствовали различным уровням. Наконец, он решился и вошел в лифт с самым большим номером. Кабина под номером 185 спускалась, как ему показалось, целую вечность. Мимо него проплывали вверх этаж за этажом, и каждый из них был освещен по-другому. Арглидер, стоявший возле дверей, ухватившись руками за позолоченную решетку, чувствовал, что вторгся в запретный мир. Он успевал разглядеть то роскошные залы, вероятно, для светских раутов, то зловещие комнаты, предназначенные, возможно, для тайных судилищ. Однажды ему показалось, что в проеме очередного коридора мелькнул высокий силуэт человека, закутанного в плащ, расцвеченный всеми цветами радуги. Но это мог быть и не Повелитель — все знали, что его Дворец был превращен в настоящий ларец с чудесами. Повелитель любил проецировать свой образ сразу во многие залы Дворца — иллюзия одновременного присутствия в разных местах создавала у него ощущение неуязвимости.

Арглидер чувствовал, что опустился уже гораздо ниже поверхности земли, но лифт продолжал движение. Мимо него ушли вверх явно покинутые этажи с полками, забитыми архивными папками, давно затянутыми пылью и паутиной. Наверное, не один враг Повелителя дорого заплатил бы, чтобы бросить на их содержимое хотя бы взгляд.

Но Лига Ночи требовала от своих агентов гораздо большего, чем беглое знакомство с секретами Повелителя.

Наконец лифт замер, и Арглидер вышел в мрачный холодный коридор, по стенам которого струилась влага. Освещение на этом уровне явно было недостаточным, чему он только порадовался. Дворец был таким огромным, что лишь отдельные его зоны были обитаемыми.

На этом уровне Повелитель вполне мог поместить тюрьму, чтобы бросать в нее приближенных, не проявивших необходимой преданности или догадливости.

Дойдя до очередного поворота коридора, Арглидер внезапно обнаружил, что это мрачное подземелье имеет своих обитателей.

Он едва успел кинуться на пол, когда стены вокруг него озарила яркая вспышка. Перекатившись на спину, он выстрелил два раза не целясь. Вооруженный лазером противник тяжело рухнул наземь. Подойдя к нему, Арглидер увидел страшные ожоги, причиненные невидимыми лучами его оружия.

— Оставьте его! Он не заслужил ничего другого!

Арглидер резко повернулся к новому врагу, вскинув пистолет, но тут же опустил его, увидев безоружного старика, разглядывавшего распростертое тело и задумчиво покачивавшего головой.

— Почему он стрелял в меня? — спросил Арглидер.

— Потому что вы чужак. Впрочем, он просто любил убивать.

— А вы? Кто вы такой?

— Я Кользид.

Арглидер вздрогнул и хотел что-то сказать, но старик остановил его властным взмахом руки.

— Нет, не думайте, что я тот самый великий поэт. Я всего лишь его сын. Но у меня есть к вам несколько вопросов.

Арглидер попятился и прислонился к влажной стене.

— Спрашивайте, но не думайте, что сможете помешать мне. Я готов разделаться с любым, кто встанет на моем пути, — проворчал он. — Меня не остановит даже ваш возраст и ваше имя, Кользид!

Старик шагнул к нему с успокаивающим жестом.

— У каждого из нас есть свои обязанности, — сказал он. — Точнее, были.

— Что вы хотите сказать этим?

Кользид легко потрепал Арглидера по плечу.

— Я советую вам пойти со мной. И старайтесь держать себя в руках — то, что вы увидите, способно взволновать кого угодно.

Заинтригованный, Арглидер настороженно последовал за Кользидом. Он ничего не понимал и терялся в догадках. Что же происходит в недрах Дворца Повелителя?

Вскоре его проводник нырнул сквозь завесу из переливающихся световых бликов. Цветные светящиеся струи, ниспадавшие сверху, образовывали причудливое радужное переплетение.

— Стойте! — воскликнул Арглидер. — Что это еще за…

— Идите за мной! Неужели вы не узнали барьер силового поля? — Голос Кользида показался ему более резким и напряженным, чем раньше. Рука Кользида, протянутая Арглидеру сквозь завесу, показалась ему тонкой и нервной, чем-то похожей на лапу хищного зверя. Вопреки усилившемуся ощущению угрозы, Арглидер стиснул зубы и шагнул сквозь световой занавес за своим гидом. Он очутился в довольно просторном зале с низким потолком и приятно теплым воздухом. Все пространство перед ним было заставлено креслами разных стилей и размеров, и почти в каждом из них сидели мужчина или женщина. Все они, не шевелясь и не произнося ни слова, пристально смотрели на вошедших. Все это было более чем странно, и Арглидер опять схватился за пистолет.

— Успокойтесь, — шепнул ему на ухо Кользид. — Это люди, подобные вам, ваши будущие братья и сестры. Люди, помогающие создавать и сохранять наш мир!

Только теперь Арглидер с чувством стыда за то, что его так легко провели, понял, что оказался в ловушке. Он хотел выстрелить, но не мог поднять руку, хотел податься назад, но взгляды сидевших в зале цепко держали его, сковывая, проникая в самую глубину его мозга. Он почувствовал, что не в состоянии пошевелиться. Ночь медленно и неумолимо затопила его…

— Бенжад Арглидер! Бенжад Арглидер!

Он вынырнул из мрака и пустоты. Пустоты, в которой не было ни боли, ни наслаждения, ни радости, ни печали. Пожалуй, теперь он был готов к самому худшему. Он сознавал, что в его мозгу бесследно таяли тысячи устоявшихся концепций.

— Бенжад Арглидер! Вы способны отвечать?

Он не представлял, что должен делать. Он был слишком поглощен стараниями зацепиться за что-нибудь устойчивое, надежное в этом новом мире, балансирующем на краю мрачной пропасти, хотя и знал, что она была не смертью, не концом всего, наоборот, в ней было что-то влекущее, дарующее надежду.

Видимо, окружающие поняли, что он пришел в себя, потому что прозвучал первый вопрос:

— Что такое Лига Ночи?

Оказалось, что это невероятно трудно сначала найти, затем произнести нужные слова так, чтобы они прозвучали твердо:

— Это тайная организация, имеющая целью ликвидацию господства Повелителя.

— В чем вы обвиняете Повелителя?

— В тотальном контроле над страной, в узурпации права обладать любым предметом, распоряжаться любым человеком.

— Разве это не характерно для любого правительства?

…Он должен извлечь откуда-то из самых глубин памяти воспоминания, точнее, четкие знания…

— Нет. В прошлом существовали правительства, опиравшиеся на… некий договор с обществом.