«Если», 1994 № 04 - Джудит Меррил

О чем же говорил в своей поэме великий Кользид? Арглидер напряженно пытался вспомнить. Он был уверен, что там было что-то очень важное для него. Похоже, что…

Какое-то движение в небе прервало его размышления. Почти сразу же вокруг него стало быстро темнеть. Казалось, что на окружающую местность опускались сумерки в разгар дня. Прикрыв рукой глаза, Арглидер посмотрел на солнце. Очевидно, в этот момент одна из небольших многочисленных лун планеты проходила перед солнцем. Ему даже удалось разглядеть ее тень, быстро скользившую по гигантскому солнечному диску. Частичное затмение должно было скоро кончиться.

Земля под его ногами вздрогнула и мелко завибрировала. Арглидер едва не потерял равновесие от неожиданности и протянул руку, чтобы опереться о багровую скалу. Но рука неожиданно встретила пустоту, и он растянулся во весь рост. Он тут же вскочил на ноги с бешено бьющимся сердцем. Неужели колебания почвы отодвинули от него странную скалу? Или, может быть, она передвинулась сама по себе.

В ту секунду, когда он бросился бежать, новый, гораздо более сильный толчок потряс равнину. Краем глаза он смутно видел другую скалу-останец, которая… Но это могло быть иллюзией, обманом зрения — ведь он сам двигался.

Саванну снова залил ослепительный свет. Арглидер остановился. Земля словно успокоилась — ни малейших толчков.

Неожиданно он увидел вдали три человеческие фигуры. Трое мужчин в коричневой униформе рабочих Дворца были поглощены возней с ящиками под странным решетчатым сооружением из белого металла.

Арглидер присел на корточки. Ему не пришлось долго ждать — решетчатая конструкция вскоре исчезла, словно растворилась в воздухе. Рабочие остались, не обращая ни малейшего внимания на необычный пейзаж.

«Пока они здесь, — подумал Арглидер, — мне нельзя сдвинуться с места!»

Окно, через которое рабочие попали сюда, должно было находиться вблизи Дворца, если не внутри него. Когда он шагнет в Окно, нужно будет действовать очень быстро, не задерживаясь ни на секунду. Невозможно угадать, кто его встретит. Арглидер подумал, что пребывание в пурпурном мире оказалось для него перерывом, передышкой в цепи опасных событий. Но самое серьезное его еще только ожидало.

Он растянулся на сухой теплой земле между пучками звенящих стебельков и закрыл глаза.

Красный Человек приказал ему убить демона. Интересно, получал ли кто-нибудь до него подобное задание? Но откуда могли появиться демоны во Дворце? Каким образом Повелитель, бдительно оберегаемый от малейшей опасности, терпел соседство с самыми страшными существами, какие только можно было представить?

Мысли Арглидера остановились на девушке. Похоже, что ей было многое известно. Например, она знала, что все предыдущие попытки Лиги закончились неудачей…

«Невозможно! — подумал он. — Это невозможно! Лига — это единственная организация, которой удавалось вызвать хоть какую-то ответную реакцию со стороны Повелителя. Зачем ему нужно было отдавать приказ убить меня, если я не имел ни одного шанса?»

Может быть, именно поэтому. Потому что он должен был убить демона… Значит, Повелитель заботится о безопасности демонов…

Нет, Творцы Душ не стали благодетелями человечества, подумал Арглидер. Создав демонов, они отобрали божью искру у людей и в конце концов породили к жизни худшую из тираний.

Арглидер осознал, что вокруг него опять что-то изменилось. Лиловое небо выглядело теперь тяжелым и угрожающим. Поднялся ледяной ветер, пригибавший к земле траву и заставлявший петь всю саванну. Казалось, низко над землей неслись волны мрака, чередовавшиеся с небольшими красными облаками, напоминавшими сгустки крови.

Арглидер приподнялся на локтях. Рабочие исчезли. В сумерках смутно виднелась вновь появившаяся решетчатая форма, нелепая в этом чужом мире.

Арглидер резко обернулся, пытаясь уяснить причину внезапно охватившего его страха. Действительно, пейзаж, казавшийся необычным даже при дневном свете, с появлением сумеречных теней превратился в нечто кошмарное. Но это не объясняло чувства сильнейшей тревоги. Непонятно, почему внезапно исчезли рабочие, да и что они могли добывать здесь, в саванне?

Вряд ли чередование дня и ночи в этом мире соответствовало смене светлого и темного времени на Земле. Скорее всего, там еще день.

Арглидер медленно приблизился к ферме и остановился, когда решил, что до невидимого Окна осталось несколько шагов. Невидимого? Да, увидеть Окно было невозможно, но следы рабочих, отчетливо отпечатавшиеся на тонком слое пыли, обрывались перед четкой линией. Подобрав небольшой черный камешек, Арглидер бросил его, целясь выше линии. Камешек мелькнул и внезапно исчез, словно проглоченный разрывом пространства.

«Что ж, теперь мой черед», — подумал Арглидер. Он шагнул вперед и тут же отлетел назад, отброшенный сотрясением почвы, гораздо более сильным, чем во время короткого солнечного затмения. Он попытался поползти вперед: любой ценой покинуть это негостеприимное место, пусть даже ему придется очутиться распластанным на земле перед стражами Дворца!

В недрах планеты раздался глухой грохот. Сразу же после этого окружавшая его саванна начала словно корчиться в конвульсиях, то и дело выгибаясь вверх, к потемневшему небу, как спина домашнего животного, поглаживаемого рукой хозяина.

«Да ведь так оно и есть! — подумал Арглидер. — Именно так!»

Он вспомнил продолжение поэмы Кользида:

…Багровый теребя покров,Наброшенный на мех звенящийЧудовища огромней ночи.Вот истинный, вот настоящийВселенной сын, бездумный, непорочный…

Похоже, что под ним шевелилась эта самая зверюшка Кользида. Кажется, все это время он бродил по ее шкуре. Эта мысль вызвала у Арглидера настоящий шок, и он в ужасе бросился вперед, распрямившись, словно сжатая пружина.

Легкое головокружение, тошнота — и он очутился на мягком, поющем под ногами ковре. Почти сразу же он догадался, что стоит на снопах музыкальной травы, а точнее, шерсти гигантского животного, живущего на пурпурной планете.

Он быстро вскочил на ноги и бросился в щель между полок. Очевидно, вернувшись в город, он попал на склад, куда рабочие отправляли собранный за день урожай. Но кому и для чего были нужны музыкальные стебли-шерстинки? Ладно, сейчас для него важнее то, что он, хотя и с некоторым опозданием, все же оказался внутри Дворца. Красный Человек может быть доволен.

Как он и предполагал, солнце еще не зашло над Городом. В одном из углов склада он увидел окно стрельчатой формы, прорезанное в стене из больших каменных блоков, подошел к нему и осторожно выглянул наружу. Бесконечная череда крыш, отражавших лившийся с неба желтоватый солнечный свет, простиралась перед ним насколько хватало взгляда.