Конец пути - Мстислав Знаниев

- Ладно, пойду стращать своего ученика, - отсмеявшись, сказал Грэм.

- Только не запугай его до смерти, иначе у нас будет труп еще до того, как сядет солнце.

Эту шутку наемник не оценил, лишь криво улыбнулся. Рольф пожелал ему удачи, и тот скрылся из вида.

Дом зиял черными провалами окон, он словно вглядывался в лицо человека, пришедшего сюда. Надеялся запомнить, и уже никогда не выпустить из своего чрева. Дверь была заколочена, но без труда открылась - кто-то набил доски только на нее, и хотя края этих старых кусков древесины выходили за пределы двери, они ничем не соединялись со стеной.

Марк брел по пустому коридору, едва слышно ступая по старому, рассохшемуся от времени деревянному полу. Толстый слой пыли делал его шаги еще более тихими, но даже он не смог бы сохранить тишину, если бы от неосторожного движения скрипнула половица.

Сначала Марк хотел остаться у входа, переждать ночь в относительной безопасности. Но дом сам манил его, и Марк, не понимая этого, уходил все дальше. Слабые сомнения копошились в его разуме, здравый смысл призывал вернуться. Парень лишь отмахнулся от них, как от назойливой мухи.

В целом этот заброшенный дом сильно напоминал Марку его отчий дом, где он провел всю свою жизнь, все двадцать лет. То же расположение комнат, даже обстановка не сильно отличалась. Может быть, поэтому он так манил Марка, заставляя его идти все дальше и дальше.

В конце недлинного коридора была дверь. Она сильно отличалась от всего окружения, и была здесь явно не к месту. Новая, почти не покрытая пылью, с искусной резьбой по центру. Вглядевшись, Марк понял, что это какой-то рисунок, но детали были настолько неуловимы, что различить их парень так и не смог. Еще он знал, что за этой дверью точно найдет то, к чему стремился всю жизнь, найдет смысл собственного существования и ответы на все мучившие его вопросы. И стремление стать наемником меркло перед тем, что ожидало за дверью, становилось таким незначительным...

Контур двери озарился неожиданно чистым, белым светом. Марк смело дернул за ручку и...

Перед ним стоял и смотрел в упор самый что ни на есть настоящий призрак. Пожилой мужчина в тяжелых латах и с двуручным мечом наперевес. Послушник развернулся, чтобы бежать, но ноги вросли в пол, а тело налилось свинцовой тяжестью. И лишь в тот миг, когда двуручник просвистел над самым ухом, Марк сорвался с места, точно пробка из бутылки.

Налево, к ближайшей из трех дверей. Она, по счастью, не заперта. Марк захлопнул ее за собой.

Ни засова, ни щеколды. Хотя последняя вряд ли выдержит, если в дверь хорошо ударить. Между тем дверная ручка начала проворачиваться, и Марк изо всех сил старался удержать ее на месте. Несмотря на то, что пришлось приложить титанические усилия, у него получилось. Наконец ручка перестала дергаться. Зато дверь сотряслась от мощного удара. Теперь парень точно знал, что не сможет долго противостоять порождению потусторонних сил. Удары посыпались градом. Одна из петель не выдержала, по древесине побежали трещины, и наконец дверь разлетелась в мелкие щепки. Призрак шагнул в комнату, теперь он был совсем близко. Мертвый рыцарь замахнулся чудовищным мечом, лезвие со свистом летело к шее живого...

...Запутавшись в одеяле, Марк свалился с кровати. Повертел головой, дабы убедиться, что в комнате, кроме него, никого больше нет. Переведя дыхание, подумал о том, что привидения имеют неприятное свойство проходить сквозь стены, и никакая дверь с засовом не стала бы для них хоть сколько-нибудь серьезным препятствием.

Вновь раздался стук в дверь, такой же, как во сне. Марк с замиранием сердца вглядывался в темноту, не веря собственным ушам.

- Марк, открывай, - голос за дверью принадлежал Грэму.

- Приснится же такое, - пробормотал послушник, и поднялся на ноги.

- Силен же ты спать, - бодро произнес наемник, но вид у него был явно обеспокоенный. - Я долго не мог до тебя достучаться. В общем, я пришел только сказать, что тебе пора.

- Грэм, - позвал Марк, натягивая штаны.

- М?

- Ведь призраков не существует.

Наемник вздохнул:

- Если бы это было так... Я сожалею, что вообще позволил тебе прийти в Гильдию. Понимаешь... из всех, кого Магистр отправлял в этот дом, выжили и вернулись лишь единицы.

- Они ведь могли просто уйти, - не согласился Марк.

- Не могли. Мы берем дом в кольцо для того, чтобы это проверить.

- Все равно это похоже на бред. Души умерших отправляются вверх по течению1. Никто не остается в этом мире. А поверье взялось из красивых легенд, вот и все.

Марк больше старался убедить самого себя, чем Грэма. Он до сих пор содрогался от одной только мысли, что сон вдруг окажется явью.

- Скажи это тем, кто не вернулся, - глухо проговорил наемник. - Или тем, кто видел призрака собственными глазами.

Марк не мог поверить в это. Грэм лгал. Лгал, и все. Но разве можно столь искусно притворяться? Слова его так горьки... Неужели он говорит правду?

- Ты готов? - через какое-то время спросил Грэм.

- Да.

Марк надел принесенные ему легкую куртку с капюшоном, почти новые сапоги. Все вещи были черного цвета, и в ночи должны надежно скрывать наемников от ненужных взглядов. Парень вытянул меч из ножен, лежавший на полу, вставил обратно, и решительно бросил его на кровать. Там, куда он идет, оружие ни к чему, оно будет только мешать.

Они покинули Цитадель под надежным покровом ночи. Грэм снова завязал Марку глаза, как делал это в конце мая, когда привел нового знакомого к Магистру. Пока островитянин не станет полноправным наемником, ему, согласно кодексу, запрещено знать, как попасть в Цитадель.

Марк наслаждался свежим летним воздухом, напоенным ароматом цветов, зеленой травы, влажной земли после недавно прошедшего дождика. Просидев месяц взаперти, он заново открыл для себя все прелести свободы. Они шли по улицам вполне приличного квартала. Двухэтажные каменные дома, крытые красной черепицей, яркие фонари на каждом перекрестке, и ни намека на старые, заброшенные жилища с обитающими в них беспокойными душами. Впрочем, это еще ничего не значит.

Грэм сильно удивил своего подопечного, когда перелез через высокую стену, заставив Марка сделать то же самое. Они оказались во внутреннем дворе одного из домов, в окнах которого, несмотря на позднюю ночь, горел свет, и северянин тихо прошептал:

- Пришли.

- Что-то не похоже на логово призрака, - разом повеселел Марк.

- Нет там никаких призраков, ясно? Зато полным-полно охраны. Это дом барона Крегсле. Он родился в Ленайе, так что при желании сможет поджарить тебе пятки.

- То есть ты хочешь сказать, что мне нужно зайти к ним в гости, и провести в компании барона остаток ночи за чашечкой чая?