Чужой след - Василий Попов

Журчание стало слышнее. Через несколько шагов ручей повернул влево, и Николай вышел на небольшую прогалину. В конце ее возвышалась знакомая скала, поросшая бархатистым зеленым мхом.

«Девичий родник!» — узнал место Белявин.

Здесь все оставалось таким же, каким было в то утро, когда возле скалы был найден труп парашютиста. Уцелели и головешки костра, и даже следы на влажной глинистой почве.

Николай снял фуражку, присел на выступающий из земли пень и закурил. Взгляд его рассеянно скользил по полянке. Он припоминал всю обстановку того памятного утра…

…Вон там, уткнувшись лицом в землю, лежал убитый шпион. В стороне возле скалы валялся его пистолет…

Белявин взглянул на глинистый, топкий берег ручья и вдруг торопливо вскочил с места. На вязкой глине четко отпечатался уже знакомый след тупоносых мужских ботинок. Ботинки были подбиты полукруглыми подковами. В отпечатке правого следа ясно выделялся неглубокий выступ, образовавшийся от потерянного винта. Сверив зарисованный им след с отпечатком, Николай убедился в их тождественности.

«Еще одна загадка! — удивился он. — Значит тот неизвестный, который наблюдал из кустов за испытаниями радиоглаза, тогда был здесь!»

Он осмотрел сложную путаницу следов и убедился в правильности своего предположения — в одном месте поверх следа тупоносого ботинка четко лег отпечаток сапога самого Белявина.

«Кто же он!? Как были обуты все, кто находился в то утро на полянке?» — попытался вспомнить Николай.

Капитан Зайченко и лесник Пелипенко были в сапогах. Остальные — студенты, Демидов, доктор — в ботинках.

«Кому из них принадлежит этот след? Как это установить? Надо поручить Наде присмотреться к обуви участников экспедиции… Впрочем — что это даст? Ну, удастся установить, что за испытанием аппарата наблюдал из-за кустов Демидов или кто-нибудь из студентов! Выяснится, что этот человек страдает излишним любопытством — и все! Нет, разгадка тайны кроется только в найденном письме и фотокарточке! — решил Николай. — Надо как можно тщательнее осмотреть ложе ручья…»

Сняв сапоги, он засунул их голенищами за поясной ремень и медленно зашагал по острой и скользкой гальке. От ключевой воды коченели, ноги, но Белявин упорно шел к полигону.

Ручей извивался среди деревьев, бросаясь из стороны в сторону, катясь по перекатам, омывая корни деревьев. Но внимательный осмотр ложа ручья и берегов ничего не дал.

«И все же письмо и карточка прострелены не случайно! — решил Николай. — Где-то здесь совершено убийство. Может быть, что убийство не имеет никакого отношения к делу, но не может, не должно оставаться не раскрытым».

Глава 14

Белявин явился к майору Величко ровно в 18 часов — как было приказано. Майор сидел за письменным столом и задумчиво разглядывал знакомые Белявину письмо и карточку. Лицо его выглядело суровым и озабоченным, светлые глаза строго, внимательно смотрели на лейтенанта.

— Вы, кажется, правы, Николай Борисович! — сказал майор. — В окрестностях полигона недавно совершено преступление. В то же время за последние полгода в Каширской не было зарегистрировано ни убийства, ни исчезновения. Наш долг — раскрыть это таинственное преступление… — Майор внимательно посмотрел на Белявина и принялся набивать трубку. — Как вы полагаете — каким образом письмо и фотокарточка, пробитые картечью, попали в ручей?

Николай уже думал над этим и поэтому ответил сразу:

— Ответить трудно, товарищ майор. Возможно — их бросили, чтобы было труднее установить личность убитого…

Майор сдвинул брови и поправил Белявина:

— Бросать их, пожалуй, не имело смысла — ведь они не дают возможности установить личность потерпевшего. Возьмем за основу другую версию — преступник, совершив убийство, обыскивал труп жертвы, и эти предметы выпали из кармана убитого…

— Верно, товарищ майор! — воскликнул Белявин. — Я обратил внимание на то, что и письмо, и карточка, очевидно, были пробиты одной картечью — об этом говорит форма отверстия…

Величко одобрительно кивнул головой.

— Итак, предположим, что эти предметы из кармана убитого выпали в воду, — продолжал Белявин. — Ручей понес их вниз по течению…

— Правильно, лейтенант! — кивнул головой майор. — Что же нам следует сделать, чтобы найти убитого?

— Обыскать оба берега ручья от его истока до устья…

— Но ведь вы уже осмотрели берега ручья, — возразил майор.

— Я хотел сказать — осмотреть их еще внимательнее…

— А разве вы делали это невнимательно? — с легкой насмешкой спросил Величко.

— Да нет, товарищ майор, — смутился Белявин. — Я их осмотрел метр за метром…

Майор Величко поднялся из-за стола и несколько раз прошелся по комнате. На лице его появилось рассеянное выражение. Белявин молча следил за своим начальником — он уже знал привычку майора и чувствовал, что именно сейчас тот сделал какой-то важный вывод.

— Вы говорили, что истоки ручья находятся поблизости от лагеря археологов?

— Да, метрах в трехстах, товарищ майор! — удивленно ответил лейтенант. Он не мог разгадать ход мыслей своего начальника.

— Диверсант был убит именно в этом месте!

— Да!

— Насколько я помню, когда вы с капитаном Зайченко и этим старым лесником явились на полянку — археологи сидели у костра… Так ведь было?

— Да, товарищ майор! — недоумевающе пожал плечами Белявин.

— Для чего же был разожжен этот костер? Ведь на нем ничего не варилось и не жарилось?

— Не знаю… Может быть, чтобы разогнать темноту… Или чтобы согреться…

— Возможно, возможно! — иронически-одобрительно проговорил майор. — Еще один вопрос: вы уверены, что этот самый след башмака с подковкой у истоков ручья был сделан в ту ночь, когда прилетал таинственный самолет?

— Совершенно уверен, товарищ майор! — твердо заявил Белявин. — В одном месте этот след перекрыт следом моего сапога…

Глаза майора блеснули острым огоньком.

— Скажите, лейтенант, — экспедиция уже приступила к раскопкам?

— Да, товарищ майор!

— Профессор Качемасов уже встречался с Демидовым и студентами?

— Надя говорила, что один студент работает с ними, а второй вместе с Демидовым уже давно находится в горах. На днях профессор собирается выехать туда…

— Так, так! Значит Качемасов с Демидовым еще не встречались?

— Да!

Майор быстрым, легким шагом прошел к своему столу и сел.

— Вот что, Николай Борисович! — проговорил он. — Поручите Наде присмотреться к обуви участников экспедиции. Пусть она постарается установить, кто носит тупоносые ботинки с подковками. А вы организуйте самую тщательную охрану чертежей и аппарата подполковника Ушакова. За них вы отвечаете головой. Следите за неизвестной рацией… Кстати, — наши шифровальщики так и не сумели прочитать таинственные донесения. Они пришли к выводу, что неизвестный радист и его заграничные собеседники для шифровки своих разговоров используют старый, но верный прием: они шифруют свои сообщения с помощью какой-то книги. — Майор поднялся и протянул Белявину руку. — Всего хорошего, лейтенант! Немедленно отправляйтесь в лагерь. И помните: необходима самая тщательная охрана чертежей и изобретения. В остальном — действуйте, как действовали… Все!

Глава 15

Раскопки шли настолько успешно, что профессор Качемасов день ото дня откладывал поездку в горы, где работала группа Демидова.

Остатки древнего поселения были расположены в узкой долине горной речки Псе. Здесь уцелели только огромные каменные плиты, видимо, служившие основанием крепостной стены. Сама стена и все другие строения, очевидно, были давно разобраны местными жителями на строительный материал.

Показывая профессору и Наде эти гигантские плиты, Пелипенко досадливо покачивал головой и ворчал:

— Я понимаю, Тихон Тихонович, что многого тут не найдешь, одни только здоровенные камни остались от аула, остальное все растащили… Но, как говорится, чем богаты, тем и рады…

Надя с некоторым разочарованием рассматривала трехметровые каменные кубы, плотно вросшие в землю. Она считала, что в этом узком каменистом ущелье не удастся найти ничего примечательного.

Но профессор Качемасов, осмотрев местность, явно повеселел. Его темные глаза удовлетворенно блестели, суровые складки рта разгладились. Широкой, свободной походкой человека, привыкшего к путешествиям, он несколько раз прошелся по берегу реки, потом уселся на камень и долго молча разглядывал крутой склон, спускающийся к берегу. Надя тоже осмотрела этот косогор, но ничего интересного в нем не заметила — там росли какие-то чахлые деревца, выше громоздились дикие скалы.

— Ну, что вы обнаружили, девушка? — лукаво улыбнувшись, спросил ее профессор.