Наследница - Кира Воллеф

– Это из-за магов, да?

Вздрогнув, император перевёл взгляд на наследницу Блэкклоу. Шок был написан и на лицах герцогов, которые в свои годы даже помыслить не могли о такой наглости – вмешаться в монолог императора.

Но, судя по всему, маленькой нахалке не стоило ждать наказания. Потому что правитель, не отводя взгляда от Ионы, попросту рассмеялся.

– Ох, не могу… Вас, господа герцоги и наследники, уделала двенадцатилетняя пигалица! За два собрания поняла, что к чему!

– Прошу прощения, Ваше Величество, но мне понадобилось больше времени.

– Не надо скромничать, девочка моя. – Император устало вздохнул. – Но ты абсолютно права. На меня давят маги. Им зачем-то нужен этот несчастный кусок земли, как и Кусхаану. И я не могу отказать из-за давней договорённости!

Всё собрание погрузилось в тягостное молчание. Каждый пытался принять мысль, что маги, действуя чужими руками, решили решить свои проблемы. Нет, никто не осуждал их – все понимали, что сердобольным мямлям не место в правителях. Но всё равно было неприятно.

Иона задумалась совсем о другом. Она судорожно искала вариант, который устроит магов и при этом остановит отток денег и военной мощи из страны. Ведь все ушедшие – это дыры как в бюджете, так и в защите империи в случае угрозы.

– Ваше Величество, а наёмники все солдаты или простые крестьяне?

– Все опытные уже давным давно на границах. Так что последние пару месяцев уходят вообще все, кому только нужны деньги. Умеет держать что-то кроме вил да лопаты – берут. У тебя есть предложение?

– Да. Почему бы не открыть учебный лагерь для желающих? – Заметив непонимающие взгляды, Иона вздохнула и начала объяснять свою задумку. – Смотрите. Приходит крестьянин записываться в наёмники, но у него нет ни обмундирования, ни умений. Сделать полугодовое обучение обязательным. Минимальная стипендия, максимальная загруженность. Чтобы не хватало сил и времени шастать по кабакам, устраивая дебоши. Не справляешься – уезжаешь домой.

Герцоги переглянулись, оценивая идею маленькой наследницы. В целом-то задумка была стоящей, но вот как воспримут резкое прекращение помощи маги?

– Магам можно всё подать так, что это беспокойство за достижение их цели. Мол, все умельцы уже на границе, не хотим подвести вас, поэтому обучаем молодняк. Это поможет нам сохранить людей, бюджет и не нарваться на конфликт.

– То есть ты хочешь создать Академию, но для простолюдин? Это же абсурд!

– Сам ты абсурд, Виндгор. Маленькая леди дело сказала. – Даркфлоу побарабанил пальцами по столу, собираясь с мыслями. – Только надо сделать конфетку ещё привлекательнее. Обучение – год, после чего самым достойным даём мелкий титул и клочок земли. Ради такой возможности весь молодняк глотки рвать будет, да и старшие тоже.

Виндгор едва не зашипел от переизбытка эмоций. Деревенщину – и титулами одаривать? Это издевательство над всей аристократией!

Император Кайден же идею оценил. И поручил Ионе заняться этим проектом. Девочка, пару раз моргнув, решила что ей показалось и переспросила:

– Простите?

– Вы займётесь этим, Иона. Считайте это экзаменом для наследницы. Думаю, ваш отец и герцог Даркфлоу вам охотно помогут. Я прав, Клод?

– Всенепременно, мой император.

– Но мне двенадцать!

– И я думаю, что вы вполне справитесь в поставленной задачей. Вы сомневаетесь в моём решении, миледи?

– Нет, что вы… Простите, Ваше Величество.

Слегка покраснев, Иона отвела взгляд в сторону, не заметив, как переглянулись император и Даркфлоу. Что у правителя, что у герцога возникла мысль, что род Блэкклоу в будущем ждёт много перемен…

***

– Прости, отец. Я не хотела встревать в обсуждение.

– Всё хорошо, Иона. Я горжусь тобой.

Скажи герцог это года два назад, Иона бы летала от счастья. Но сейчас она привычно разобрала слова герцога по крупице и собрала обратно, прекрасно понимая, что на самом деле отец имел в виду. И он был очень, очень недоволен. Представив, что её ждёт дома, девочка тяжело вздохнула.

Шагая следом за отцом, который вовсю спешил к порталу, Иона погрузилась в свои мысли настолько, что не увидела идущего навстречу мужчину и врезалась в него.

– Прошу прощения, милорд…

– Чтоб тебя! – Мужчина бросился поднимать бумаги, которые уронил, оттолкнув от них Иону, которая решила помочь. – Безголовая дура!

– Повежливее, милорд! Перед вами дочь герцога!

– А перед тобой придворный маг, полоротая идиотка!

Поджав губы, девочка демонстративно швырнула листы, которые успела собрать, обратно на пол. Бросив взгляд на герцога и поняв, что тот помогать не собирается, Иона едва не выругалась вслух.

Маг тем временем всё больше распалялся, особенно после выходки девочки. А потом всё-таки соизволил поднять взгляд, чтобы посмотреть на виновницу своих бед.

—– А-а-а, очередная пустышка! Ни магии, ни внешности, ни мозгов! Ничего в тебе нет, а всё туда же, повыше лезешь.

– Извинитесь немедленно, сэр!

– Не доросла ещё, чтобы я перед тобой кланялся. – Маг презрительно усмехнулся. – Я придворный маг Ангус, а ты всего-то наследница. Неизвестно ещё, может и сдохнешь, так ею и оставшись!

Покраснев от едва сдерживаемого гнева, Иона сверлила мага взглядом. И если бы простой взгляд имел хоть какую-то силу – от мага бы не осталось даже пепла.

Внезапно все эмоции схлынули, словно морская волна от берега, оставив после себя ощущение бесконечной силы. И стоило только Ионе открыть рот, как на глаза вдруг легли чьи-то прохладные ладони.

– Ангус, ты всё-так же ненавидишь женщин, как я погляжу.

– Астера… Опять спасаешь всех, а? Защитница сирых да убогих?

– Ну нет, тебя защищать я не собираюсь, Ангус. – Женщина за спиной Ионы громко усмехнулась и тут же сменила тон. – Иди отсюда, господин придворный маг, пока я добрая.

Пока взрослые препирались, Иона почувствовала, как «сила» вдруг испарилась. Пустота в груди ощущалась на физическом уровне и девочка не сдержала разочарованного стона.

Руки, закрывающие глаза до сих пор, вдруг исчезли. Женщина обошла Иону кругом и присела перед ней на корточки, внимательно заглядывая в лицо ребёнка.

– Как тебя зовут, малышка?

– Иона Элар Блэкклоу, миледи.

– Какая ж я тебе миледи? Просто Астерой зови. – Женщина бросила взгляд на герцога, что стоял в отдалении. – Отец твой?

Иона кивнула в ответ, не совсем понимая, что происходит. Астера выпрямилась и направилась к герцогу. Дальнейший разговор девочка не слышала, поскольку женщина отгородилась от внешнего мира заклинанием. Но, судя по реакции отца, тема беседы ему не понравилась и он отвернулся от собеседницы, делая шаг