Подземелье ведьм - Кир Булычев

Мое терпение было вознаграждено довольно скоро. Дней через пять, когда мы отдыхали после отвратительного упражнения — долгого бега вокруг нашей школы с мешком песка за плечами, — мрачный Гурген сказал:

— Кому это нужно? Судьба и без этого разберется.

— Ей помогать надо, — сказал Батый. Мы смотрели, как Добрыня направлял оселком свой меч.

— Как девушку гладит, — сказал Гурген.

— Сколько раз он ему жизнь спасал, — заметил Батый.

Я навострил уши.

— Все это показуха, — сказал Гурген. — Ты же знаешь, откуда кровь берется.

— Молчи, — сказал Батый. — Ты здесь только третий месяц, а я уже скоро год. Если все будет нормально, через два месяца перейду в ветераны. А сколько со мной начинали и гикнулись?

— Ничего, завтра встреча товарищеская, — сказал Гурген.

Собеседники замолчали, и тогда я понял, что могу кое-что узнать.

— А что такое товарищеская встреча? — спросил я у Гургена.

— Когда договариваемся, — ответил за него Батый. — Встречи бывают товарищеские, от которых ничего не зависит. На них придумывают всякие трюки — как в цирке. Там по-настоящему обычно не убивают. У нас завтра товарищеская встреча с «Черными Тиграми». Попросись, Прупис тебя возьмет — тебе же надо присматриваться.

Раз уж разговор начался и никто на меня не кричит, можно было спрашивать и дальше:

— А когда нетоварищеская?

— Когда календарная? Или на кубок? Тогда судьи строго смотрят — там труднее. Там погибают. Только кто? Зеленые салаги вроде тебя. Ветераны решат, кому помереть, — обязательно помрешь.

— Как помрешь?

— Ланселот не совсем понимает, зачем он здесь живет, — сказал Гурген. — Он думает, что мы — спортивная команда. А мы гладиаторы.

— Гладиаторы? А Батый говорил — рыцари!

Я вспомнил старый фильм, который показывали по телеку, и спонсоры разрешили мне смотреть его, потому что было не очень поздно. Дело происходило в древней империи, которую, кажется, называли Римской. Там на стадионе сражались люди. Один из них был тяжело вооружен и снабжен сетью, которую он все норовил накинуть на голого юношу с коротким мечом. Тот крутился, прыгал вокруг и в конце концов победил неповоротливого тяжелого воина — госпожа Яйблочко расстроилась, что мне показали такое жестокое зрелище, а сам Яйблочко стал смеяться и говорил, что это такое же ископаемое, как животное мамонт. Помню, он сказал, что такие кровавые зрелища ушли в позорное прошлое.

— Это же запрещено! — сказал я. — Это же ушло в позорное прошлое, как мамонт и Римская империя.

Когда мои соседи отсмеялись, Батый спросил:

— Кто же это тебе рассказал? Может, ты в школе учился?

— Спонсор, — сказал я.

— Именно его и надо было слушаться, — сказал Батый, и в голосе его прозвучала ирония. — Они в этом понимают.

— А я ничего не понимаю! — взмолился я. — Честное слово — я как в лесу! Если есть гладиаторы, значит, кто-то должен на них смотреть и даже получать удовольствие от такого дикого зрелища. Но ведь не в подвале вы устраиваете так называемые «товарищеские встречи»?

— Нет. — Гурген редко улыбался, но за тот день он выполнил три годовые нормы по смеху. — Мы это делаем на больших стадионах. В Москве, в Люберцах, в Серпухове… Где мы еще были, Вова?

— Везде были, где стоит жабий гарнизон, — сказал Батый.

— И они вас не арестовали? Не разогнали? Как вам удается от них скрываться?

— Поймешь ты наконец или нет, ископаемый ты человек, что твои любимые спонсоры жить не могут без наших зрелищ, потому что получают на них разрядку.

— Что?

— А то, что им очень трудно, очень нервно править нашей планетой. Они ужасно устают, и им надо развлекаться. И чтобы каждый из них поодиночке не носился по улицам и не рвал на части прохожих, для них придумали милый интеллигентный отдых.

— Это аморально! — сказал я. — И, вернее всего, вы клевещете на спонсоров.

— Никому не нужны твои любимые жабы! — Батый рассердился на меня. — Если они уберутся обратно, мы будем только счастливы…

Я даже отвернулся, чтобы не слушать, но продолжал слушать.

Возмущаясь, я уже понимал, что не прав. Их слова укладывались в узор окружающего мира. И как ни трудно признаться себе в чем-то отвратительном, нарушающем принципы, в которых ты взращен, иногда приходится смириться даже с самым худшим!

И я покорно слушал моих новых товарищей.

Разумеется, я оставлял за собой право на сомнение — я же не какой-нибудь бродяга или свалочник, я из хорошего дома! Батый, рассказывая мне, все время повторял: «Можешь проверить», я и рассчитывал проверить. Но это не мешало мне выслушать неправдоподобную версию нашего существования.

Если верить Батыю и поддакивавшему ему Гургену, в России существует, по крайней мере, два десятка гладиаторских школ, подобных нашей. Причем наша далеко не самая большая и богатая.

Возникли эти школы по той простой причине, что большинство спонсоров, обосновавшихся на Земле, были военнослужащими. Их трудно назвать солдатами, потому что они не пользовались оружием и никого никогда не убивали, но они дежурили на ракетных базах и сидели у экранов сетей всеобщего наблюдения — поддерживали порядок.

Спонсоры склонны к жестоким, даже кровавым зрелищам. Мои собеседники не знали, как и кому пришла в голову мысль удовлетворить страсть тоскующих в дальнем гарнизоне спонсоров человеческими боями…

— Я-то думаю, — сказал Батый, — это кто-то из людей придумал. Я так думаю, что все человеческие подлости за спонсоров придумывают люди.

— Зачем? — спросил я. — Кому это нужно?

— А тем нужно, кому выгодно, — туманно ответил Батый, а Гурген согласно кивнул головой, как человек, слушающий уже знакомый урок.

Есть спрос — появится и предложение. Спонсоры разрешили готовить специальных бойцов, бои гладиаторов превратились в регулярные соревнования, ибо нет более организованных и склонных к порядку существ, чем спонсоры.

Создался слой населения, так или иначе связанный с гладиаторами. Это были оружейники и изготовители различных приспособлений для бойцов, кожевенники и портные, массажисты и тренеры…

Принадлежность к миру гладиаторов давала массу преимуществ. К примеру, наиболее сильным бойцам позволено было размножаться, чтобы выводить породы бойцовых гладиаторов. Они могли быть уверены, что при очередной кампании ликвидации они останутся живы.

Тут мне пришлось прервать Батыя и попросить пояснений.