Эльфийская трилогия - Андрэ Нортон

«Хорошо, — отозвался Кеман. Тут он заметил впереди необычно большую группу источников тепла. — Кажется, я тебя вижу, — добавил он, присмотревшись к одному из этих источников. — Сейчас я приземлюсь и подойду».

И с этими словами Кеман оборвал мысленную связь. Посадка в таком густом лесу требовала безраздельного внимания. Честно говоря, в какое-то мгновение Кеман серьезно усомнился, что ему вообще это удастся…

Потом молодой дракон выискал прогалину — здесь когда-то упал один из лесных великанов, подмяв под себя, словно траву, деревья поменьше. На этой просеке было достаточно места, чтобы Кеман мог спикировать туда, затормозить и нормально приземлиться, не калечась об ветви деревьев…

Несколько секунд спустя он уже принял облик полукровки и спрятался в тень. Деревья надежно укрывали его, и можно было спокойно подумать, как лучше подобраться к стоянке. Шаны он сейчас не видел, но с того места, где стоял Кеман, были отлично видны три фигуры — человек и двое полукровок. Отблески огня плясали на их лицах. Все они выглядели очень юными — по крайней мере, на взгляд Кемана. Человек вообще вряд ли видел более десяти зим. Просто взять и подойти к ним Кеман побаивался — вдруг он их напугает? Полукровки могли обладать теми же способностями, что и Шана, а Кеман вовсе не жаждал, чтобы его засыпали камнями и превратили в мокрое место. А может, они и вовсе способны убивать при помощи магии — кто знает. Но и подкрадываться к костру Кеману тоже не хотелось — так его могли неправильно понять.

Но пока он думал, кто-то решил эту проблему за него.

— Не двигаться! — произнес прямо у него над ухом чей-то суровый голос, и в бок Кеману уперлось что-то очень острое. — И радуйся, что твои уши заострены меньше, чем у эльфийского лорда, — иначе тебя уже не было бы в живых.

От этого бесстрастного голоса веяло таким холодом, что у Кемана по спине побежали мурашки и кровь застыла в жилах. Он судорожно вздохнул и попытался откашляться.

— Я… я ищу одного… — начал было Кеман. Он подумал, не стоит ли ему повернуться, но потом решил, что лучше, пожалуй, этого не делать.

— Охотно верю, что именно это ты и делаешь, — с легким оттенком насмешки отозвался неизвестный.

— Нет, правда… Я ищу мою сестру, мою названую сестру, и я проделал очень долгий путь, — отчаянно залепетал Кеман. — Я пришел из пустыни. Я ищу сестру еще с осени. Ее увезли люди…

— Из пустыни? — клинок, упиравшийся в бок, слегка отодвинулся. — И как ее зовут, чужак?

— Шана, — прошептал Кеман. Клинок исчез совсем, и Кеман позволил себе немного расслабиться. — Она пропала много месяцев назад. Остальные не хотели, чтобы я искал ее, потому что они боятся, что эльфийские лорды могут узнать о нас. Но я все равно пошел на поиски. Я уже так долго ищу ее и нигде не могу найти никаких следов…

— Потому, что она много месяцев жила у нас, — сухо произнес незнакомец. — С тобой еще не все ясно, чужак, но ты почти пришел. Двигай к костру. Посмотрим, узнает ли тебя Шана.

Кеман осторожно вышел из-за дерева и, пробираясь среди сплетения ветвей и корней поваленных деревьев, двинулся к кругу света, очерченному пламенем костра. Подойдя немного ближе, он увидел Шану. Казалось, что девочка всецело поглощена беседой с одним из детей. Кроме того, Кеман подметил любопытную деталь — большинство присутствующих здесь полукровок находились в расцвете юности, а вот людей иначе как детьми назвать было нельзя. Хотя Кеман не был знатоком в этих вопросах, он все же определил, что это действительно дети лет десяти, а некоторые и того младше.

Можно было подумать, что Шана с головой ушла в разговор, но Кеман заметил, что время от времени она искоса посматривала по сторонам. Кеман не сомневался, что девочка искала его. Но он не стал снова устанавливать мысленную связь. Если Шана не будет знать, когда он появится, ее удивление будет более искренним и более убедительным для конвоира Кемана. Кстати, Кеман нисколько не сомневался, что именно конвоира нужно убедить в его правдивости. Он умел держаться в лесу, да и вообще знал мир. Он нес стражу, пока остальные жались к костру. Если Кеман допустит какую-нибудь ошибку, неизвестный сразу это засечет.

Когда Кеман вступил в круг света, у него под ногой хрустнула веточка. Все тут же обернулись к нему со смешанным выражением тревоги и удивления. Через долю секунды Шана подхватилась с земли и кинулась к нему.

— Кеман! — закричала она. Кеман неуклюже схватил ее в объятия. — Кеман, Кеман…

А потом Шана разрыдалась. Кеман совершенно этого не ожидал и теперь оторопело стоял, прижимая девочку к себе. Незнакомец хмыкнул и тоже шагнул на освещенное пространство, миновав Кемана и Шану.

— Похоже, ты и вправду тот, за кого себя выдаешь, — сказал молодой полукровка, убирая с лица длинные темные волосы, и одарил своего недавнего пленника кривой улыбкой. Когда Кеман взглянул в глубокие, беспокойные глаза юноши, у него возникло странное ощущение: ему показалось, будто большего знака расположения, чем подобная улыбка, от него вообще невозможно дождаться…

— Слушай, Шана, воссоединение семьи — это, конечно, здорово, но у нас проблема, — произнес другой юноша — не с тем видом уничижительной важности, как обычно произносят подобные слова, а так, словно он говорил совершенно искренне. — У нас на руках дюжина человеческих детей, наделенных магической силой, и нам некуда их девать. Итак, мы их освободили. Что нам теперь с ними делать?

Одна из младших девочек прильнула к нему, и юноша обнял ее. Девочка подняла на него испуганные глаза.

— Он прав, Шана, — спокойно сказал бывший конвоир Кемана. — Ты отлично знаешь, что мы не можем привести их в Цитадель. А они еще слишком малы, чтобы самостоятельно выжить в здешних краях, даже если эльфийские лорды не переловят их в самое ближайшее время. Они никогда не видели большого мира и уж точно не знают, как позаботиться о себе в глухомани!

Еще один ребенок заплакал, и девушка-полукровка принялась утешать его.

Шана отстранилась от Кемана, вытерла глаза и снова сделалась сосредоточенной и деловитой.

— А почему, собственно, мы не можем привести их в Цитадель? — с вызовом спросила она. — Почему? Кто тебе такое сказал? Кто установил правило, запрещающее приводить туда чистокровных людей?

Второй юноша на мгновение просто поперхнулся, а тот, который привел Кемана, отступил на шаг и принялся наблюдать за происходящим.

— Мы не можем взять их с собой! — наконец умудрился выдавить второй юноша. — Такого никогда не делалось! Волшебники никогда…

— Как раз волшебники-то так поступали — в давние времена! — победно произнесла Шана. — И нет никакого закона, который это бы запрещал! Цитадель потому и построили такой большой, что половину ее жителей составляли чистокровные люди с магическими способностями, а вовсе не одни только полукровки! У меня в комнате лежат старые хроники, которые это подтверждают!