Заступник - Питер Бретт

— Это наша дорога, — стал объяснять чернобородый незнакомцу. — Мы не прочь поделиться ею, однако тебе придется заплатить налог.

В ответ на эти слова незнакомец выехал из тени.

Колчан со стрелами свисал с его седла, под рукой приторочен лук. В сбруе находится длинное копье, а рядом с ним круглый щит. Из-за седла торчат еще несколько коротких копий, Их наконечники зловеще сверкают в лучах заходящего солнца.

Однако незнакомец не тронул ни одно из своих оружий, лишь откинул капюшон. Глаза разбойников округлились, и их вожак подался назад, таща за собой переносной круг.

— Можем позволить тебе проехать один раз, — исправился он, поглядывая на своих товарищей.

Даже гигант побледнел от страха. Они держали оружие наготове, однако робко прятались за лошадь и отступали к краю дороги.

— Лучше бы нам больше не видеть тебя здесь! — крикнул бородатый, когда они уже находились на безопасном расстоянии.

Незнакомец проехал мимо, не обращая на них никакого внимания.

Роджер боролся со страхом, дожидаясь, пока стихнут голоса. Они сказали, что убьют его, если он посмеет встать. Он сунул руку в карман, где лежал талисман, но обнаружил там только какие-то щепки и клок желто-серых волос. Кукла, должно быть, разбилась, когда немой ударил его ногой в живот. Остатки талисмана выпали на землю из его онемевших пальцев.

До его слуха донеслись звуки рыданий Лиши. Роджер боялся поднять глаза. Юноша уже совершил подобную ошибку, когда гигант соскочил с его спины, чтобы в свою очередь позабавиться с девушкой. Другой разбойник быстро занял его место, пользуясь спиной Роджера как скамейкой, откуда он любовался захватывающим зрелищем.

Глаза гиганта почти лишены мысли. Он не столь склонен мучить женщину, как его товарищи, однако неистов в своей дикой похоти; такое же животное, как какой-нибудь демон. Если бы Роджер смог отделаться от образа этого зверя, покрывающего Лишу, он без колебаний выколол бы себе глаза.

Какой же он дурак, что стал хвастаться перед этими людьми магическим кругом и другими ценными вещами. Время, проведенное в деревушках, притупило естественное для горожанина опасливое отношение к незнакомцам.

Марко Странник не стал бы доверять им, подумал он.

Только это не совсем верно. Марко постоянно обманывали, били по голове дубинкой и оставляли, оглушенного, на дороге. Он выживал лишь потому, что всегда сохранял способность думать и находить какие-то решения.

Он выживает, потому что является персонажем истории, окончание которой зависит от тебя, напомнил себе Роджер.

Однако образ Марко Странника, встающего с земли и отрясающего с себя пыль, застрял у него в голове. Роджер собрался с силами, взял себя в руки и встал на колени. Боль пронзила его, но кости вроде целы. Левый глаз так распух, что он с трудом видит, а во рту ощущается вкус крови от разбитой губы. Юноша весь покрыт синяками. Да ладно, Арбрум его еще не так отделал.

Вот только на сей раз ему не подвернутся стражники, которые отнесут в безопасное место. Уже не спасут его от демонов ни мать, ни хозяин. Лиша вновь захныкала, и Роджера охватило чувство вины. Он дрался во имя спасения ее чести, однако разбойников было трое, притом все они вооружены и превосходили его в силе. Что он мог поделать?

«Лучше бы они убили меня, — уныло размышлял он. — Лучше быть мертвым, чем видеть такое…»

«Трус! — раздался сердитый голос в его голове. — Вставай. Ты нужен ей».

Роджер с трудом поднялся на ноги и осмотрелся. Лиша лежала, свернувшись калачиком, на лесной дороге и плакала. У нее не хватило сил даже прикрыться. Разбойников нигде не видно.

Да какое это имеет значение. Они взяли переносной магический круг, а без него он и Лиша уже считай мертвецы. Фермерская Нога на расстоянии одного дня от них, а впереди нет населенных пунктов. Через час их накроет тьма.

Роджер подошел к Лише и опустился возле нее на колени.

— Лиша, как ты себя чувствуешь? — спросил он, проклиная себя за слабый голос. Он должен казаться ей сильным. — Лиша, прошу тебя, ответь мне, — умолял он, сжимая ее плечо.

Девушка свернулась еще плотнее. Рыдания сотрясали ее. Роджер погладил знахарку по спине и прошептал слова утешения, одернув при этом платье. Она мысленно перенеслась куда-то далеко, дабы забыть свои страдания, и не хотела возвращаться из страны своих грез. Роджер попытался обнять ее, однако Лиша грубо оттолкнула его и опять вся сжалась, тихо плача.

Отойдя в сторону, Роджер стал искать на земле то, что разбойники оставили им. Они перерыли их сумки, взяли необходимые вещи, а остальное вышвырнули. На дороге разбросана одежда Лиши. Роджер также нашел втоптанную в грязь яркую суму с чудесами Арика. Большая часть содержимого украдена негодяями или сломана. Раскрашенные деревянные шары для жонглирования валяются на земле. Роджер не стал трогать их.

Неподалеку от дороги он заметил разбитый футляр от скрипки. Бросился к нему, окрыленный надеждой на спасение. Скрипку можно отремонтировать, надо только настроить ее и поменять некоторые струны. Вот только смычка нигде не видно.

Роджер долго искал его повсюду, разгребая листья и шаря в кустарнике, но так и не нашел. Смычок исчез. Юноша положил скрипку в футляр, расстелил одну из длинных юбок Лиши и сложил туда все спасенные вещи.

Налетел сильный ветер и зашуршал листьями на деревьях. Роджер посмотрел на садящееся солнце и вдруг с предельной ясностью, как никогда раньше, осознал, что скоро они должны умереть. Какое значение имеет теперь скрипка без смычка и какая-то одежда?

Он покачал головой. Пока что они еще живы и смогут ночью избавиться от корелингов, если хорошенько пошевелят мозгами. Он уверенно сжал скрипичный футляр. Если они переживут эту ночь, он срежет прядь волос с головы Лиши и сделает новый смычок. Демоны не тронут их, когда он начнет играть.

По обе стороны дороги темнел таинственный и мрачный лес. Там полно зверья, однако корелинги предпочитают в первую очередь охотиться на людей и обязательно выйдут на дорогу. Таким образом, лес становится последней надеждой на спасение. Там можно спрятаться или найти уединенное место и нарисовать на земле магический круг.

«Как это сделать? — вновь спросил внутренний голос. — Ты ведь так и не потрудился научиться рисовать обереги».

Он вернулся к Лише и осторожно присел возле нее. Девушка все еще дрожала и тихо плакала.

— Лиша, — обратился он к ней, — нам нужно уходить с дороги.

Она не слушала его.

— Лиша, нужно где-то спрятаться. — Он потряс ее.

Никакой реакции.

— Лиша, солнце садится!