Эльфы планеты Эревон - Эдмунд Купер

- Я буду беседовать с лордом Грэхемом, - ровным голосом ответил тот, если лорд Грэхем, возложив руки на сердце и голову, поклянется святой мантией, что в его словах не будет ни обмана, ни предательства.

- Клянусь, что ни я, ни мои соплеменники не питают вражды к повелителю Абсу мес Маруру или его людям.

- Лорд Грэхем, ты щедр в своей клятве.

- Мое имя - Рассел, и, насколько я понимаю, тебя зовут Абсу. Может, мы будем называть друг-друга по имени?

- Лишь в том случае, если побратаемся.

- А как это сделать? Абсу мес Марур улыбнулся:

- С помощью меча, копья или кинжала, приставленных к горлу друг друга. Повелители кланов, по обычаю, клянутся мечами.

- Я хочу побрататься с тобой, но меча у меня нет. А нельзя нам обойтись твоим мечом? - Он взглянул на оружие Абсу.

- Такие случаи были, - ответил Абсу, - но только на поле брани.

- Друг мой, - сказал Грэхем без тени юмора, - я думаю, мы вполне можем считать, что находимся на войне.

- Да будет так, - сказал рыцарь.

С удивительной ловкостью для человека, долго лежавшего в постели, Абсу мес Марур схватил меч, наклонился вперед и слегка вонзил острие меча в шею Грэхема.

Англичанин почувствовал, как из раны побежала струйка крови. Взгляд его скользнул вдоль меча метровой длины с остро наточенным лезвием и наткнулся на взгляд воина, который одним движением руки мог лишить его жизни. Он замер.

- Этого человека я не могу убить, - возгласил Абсу. - От него я не буду ждать удара в спину, в его присутствии я могу спать спокойно. С ним имеют право разговаривать мои женщины. Если я все это забуду, пусть наказанием мне будет позорная смерть. Клянусь святой мантией, да будет все именно так.

Он положил меч и сделал знак Грэхему взять оружие.

Тот осторожно поднял меч - он не доверял себе и боялся серьезно ранить Абсу острием.

- Вызови кровь! - рявкнул рыцарь. Видя, что Грэхем напуган, Абсу сам подался вперед так, что кровь побежала из ранки. - А теперь повтори клятву!

Глядя в глаза своему побратиму, Грэхем повторил клятву. Как ни странно, она показалась ему трогательной. Пожалуй, это было самое сильное заклинание из всех, слышанных им.

Закончив клятву, Грэхем снова положил меч рядом с Абсу.

- Значит ли это, что нам больше не нужно воевать? - спросил он.

- Это значит, что мы не должны встречаться в битве, - ответил Абсу.

- Хорошо. А теперь давай к твоему обычаю присоединим мой. - Грэхем протянул правую руку и показал Абсу, что такое рукопожатие. - Даю тебе мою руку в знак дружбы... Если ты не очень устал, я расскажу тебе о моей родине и о том, как я со своими друзьями, оказался здесь. Когда я закончу, ты расскажешь мне о себе.

Подбирая самые простые слова, Грэхем попробовал описать достижения техники и цивилизации в развитых странах Земли. Но когда он говорил о машинах, которые летают, и о тех, что очень быстро преодолевают громадные пространства по земле или позволяют разговаривать на расстоянии, - он видел, что психика Абсу этого не выдерживает, и поспешно закончил тем, что описал прибытие своей группы в пластиковых гробах на Эревон и попытки исследовать эту землю.

- Значит, вы - племя волшебников? - Абсу недоверчиво смотрел на него.

- Нет, Абсу, мы не волшебники. Я думаю, главная разница между нами в том, что мой народ дольше работал с металлами. И среди нас были умные люди, сообразившие, как заставить машины служить человеку. А теперь рассказывай ты.

Теперь настала очередь Грэхема переваривать услышанное: голова его распухла от наивных представлений, которыми оперировал Абсу. Грэхем узнал о роковом походе с красными специями, которые они везли из Царства Уллос в Верхнее и Нижнее Царства Грен Ли. Абсу руководил всем караваном; в нем было тридцать воинов, с десяток купцов, полтора десятка женщин и более тридцати палпалов, по описанию - нечто среднее между лошадью и оленем, которые и везли поклажу. У Абсу не осталось никаких воспоминаний о том, когда и как на них напали. Воспоминания его попутчиков были столь же расплывчаты, как воспоминания землян.

На Эревоне их ждало поселение из крепких бревенчатых строений вместо отеля землян, а вместо супермаркета - целое стадо палпалов. Любопытно, что Абсу получил свои раны так же, как и Гуннар, - попав в яму с кольями.

К счастью для Абсу, во время своей разведки он ехал на палпале: животное, провалившись в яму, приняло на себя основной удар. Острые колья проткнули его тело, брыкавшийся в предсмертных судорогах палпал изувечил своего хозяина. Видимо, на какое-то время Абсу потерял сознание, но потом он как-то ухитрился выбраться из ямы.

Почти теряя рассудок от боли, Абсу попытался найти дорогу к своей крепости. В результате он вышел к обиталищу землян, которое назвал "страна мертвых" - таким оно ему показалось. Белолицые люди укрепили его в мысли, что он попал в землю привидений и духов.

- Среди нас нет ни волшебников, ни привидений, ни злых духов, успокоил его Грэхем, когда Абсу закончил свой рассказ. - Мы такие же люди, как ты. Это правда, у нас кожа белее твоей, хотя и среди землян встречаются темнокожие; мы выше ростом и живем по-другому. Но мы - мужчины и женщины. Нас так же, как и вас, похитили из нашего мира и поместили...

- Из вашего мира? - перебил его Абсу. - Ты хочешь сказать, из вашей страны?

- Нет, из нашего собственного мира. Абсу мес Марур расхохотался. По лицу было видно, что он испытывает облегчение.

- Значит, вы, волшебники, тоже знаете не все, - сказал он как-то даже весело. - Так знай же, друг Рассел, что есть только один мир. Он находится в центре всего сущего, а солнце - его фонарь. Ты уже говорил о том, что позади звезд и обратной стороны солнца есть еще один мир. Но этого не может быть, потому что Земля всегда была доской, на которой боги играют людьми.

На мгновенье Грэхем растерялся:

- Ты говоришь о Земле?

- Да, о Земле. Это сцена, на которой проходит игра - жизнь людей. На ней мы рождаемся и на ней умираем. Это единственное место для нашей жизни, Рассел. Единственное в мире разнообразия, созданного богами.

Грэхем тупо смотрел на него:

- А какой формы Земля, как ты думаешь? Абсу рассмеялся снова:

- Вот тебе и ваша великая мудрость, вот тебе и волшебные машины. Ей-богу, вы, наверное, живете у самого края, а значит, у самой тьмы. Даже дети знают, какой формы Земля. Она плоская, круглая, как блюдо, и громадная. На ней, несомненно, много стран, много чужих народов с чужими обычаями. Но и твоя раса, и моя живут на Земле. Мы ее дети.

- Тогда скажи мне, - спросил Грэхем, совсем растерявшись, - что случилось бы с человеком, подошедшим к самому краю Земли?

- Он бы свалился вниз, - сказал Абсу, - Он упал бы в первозданную тьму, и никто его больше не увидел бы. Таково наказание за безумство.