Время дракона - Владимир Журавлев

Пятнадцать лет прошло после войны с Прирожденными ( и с их Драконом, о котором думалось до сих пор с содроганием). Срок ничтожный - а как изменился мир! Где клан Огня? Нет его. Только крохотное поселение в горах, не принимающее учеников. Почти все огненные полегли, защищая раненого Владыку. Земли клана мирно отошли Воде. А где клан Воздуха? Где неистовый Ритор? Там, в небесах над Теплым Берегом, они совершили то, что должно. Кому, как не Воздушным, поддерживать Владыку в его битве с Драконом Прирожденных? Но слишком большими оказались потери. Клан Воздуха ушел в тень как-то тихо, незаметно. Единственное, что запомнилось - как выживший из ума Ритор вдруг передал часть земель клана под правление Лой Ивер. Странный, безумный шаг. Противоестественный союз. Бойцовые Коты и сейчас стоят на охране границ клана Воздуха. Опасно сильны стали Кошки! Загадочно сильны. Их свирепая мощь - единственное, что мешает удавить чахнущий клан Воздуха завистливым соседям. Вода же только выиграла от послевоенного передела. Маги текучей стихии умело сражались на Теплом Берегу, пропустив всего лишь ничтожный десант (который, правда, еле смогли потом уничтожить - бои докатились аж до Поющего Леса), понесли, как и все, тяжкие потери, но быстро восстановились, а за счет земель погибших кланов и разбогатели неимоверно. Стополье теперь - признанная столица мира. А Ферос ... незавидна участь трусов и предателей. Глава клана маг Анджей погиб. Говорят, разъяренные маги разорвали его на части. Естественно, последовали смута, безвластие (умело подогреваемые) и дробление земель. Сила Земли оказалась в стороне от войны и сполна расплатилась за это. Знать отшатнулась, в народе презрение ... Значительную часть земель клана подгребла опять же Вода. Радоваться бы главе единственного мощного клана. Остался последний шаг - подчинить Тотемных, этих ничтожных полумагов - полузверей. Вечно недовольные, кровожадные, диковатые оборотни вносили немало бестолковщины в жизнь мира. И эти кровавые внутренние распри! Так мало осталось до настоящего мира. Один шаг. Ну, два. Второй полегче. Людская знать, да и простолюдины тоже, подняли голову. Пусть отчаянно бились у Поющего Леса - но надо же знать место! И на место ведь поставить недолго: выслать отряд Наказующих - и нет недовольных. Вот тут-то и сложность! Вот тут-то и водоворот! Гремит иногда далеко в небе, ревет ветер, зловещая тень проносится за тучами. Владыка не дремлет! Указы! Указы! Как жить. Что можно. Чего нельзя.

Торн стиснул зубы. Нельзя много. Нельзя убивать простолюдинов. Иметь Наказующих - нельзя особенно! Войны между кланами - нельзя категорически! Опыты в боевой магии - нельзя под страхом смерти! Два налога - тоже нельзя! И много чего еще нельзя. А как же тогда править миром? Как укрощать заносчивых людишек, если не убивать? Как укреплять армию, если указы запрещают почти все?!

Один Дракон. Всего лишь один. Но появляется он неожиданно. Мощь его необорима, гнев ужасен, жестокость беспредельна. И исчезает он так же внезапно. Где обитает - неизвестно. Не подкараулишь, не нападешь внезапно.

Торн тонко усмехнулся. Пятнадцать лет прошли не напрасно. Опыты в боевой магии не прекращались, несмотря на запрет. То же, знал Торн, делалось и в других кланах. И многое стало известно. В частности, и то, где обитает единственный Дракон. И кто знает к нему дорогу. Лой Ивер. Кошки ведь всегда знают все на свете? А в последнее время и усилились необычайно, даром что Тотемные. И в явлении Дракона миру синеглазая красавица сыграла важную и не до конца понятную роль. Ну не могла расчетливая глава клана Кошек допустить, чтобы связь с Владыкой прервалась! Знал Торн: пренебрегая защитой, часто ездит красавица Лой в гномьи копи на золотые торги. Уехала и в этот раз. Но возвращение ее будет иным. Уже стоят у гномьего Пути маги-бойцы. Вовсе не Наказующие, но подготовка даже получше. Так что путь главы кошачьего клана пойдет в этот раз не по рельсам успеха.

Поезд с Лой Ивер мягко выкатился из тоннеля и набрал ход.

17

Они сидели у костра и сушили одежду. Костер сложила под дождем и запалила Тамара - дело нехитрое. Но спичек мало, и есть ли они в этом мире? Каэдрон пожал плечами - он не знал. Он не знал, как разжечь костер под дождем, как поставить экран, как греть еду без посуды, как ходить по скалам, наконец. Тамара брюзгливо глянула на него:

- А что ты вообще знаешь? Кроме магии и власти своего папеньки, что одно и то же, по большому счету ...

Каэдрон не обиделся на женскую пакость, против ожидания.

- Я знаю опасности этого мира, - спокойно ответил юноша. - Духи камня, способные высосать жизнь из неосторожного. От них защищает огонь. Бесплотные слуги Леса. Эти топят в болотах. Против них - имей ясную голову. Летящие и Ползущие. Колдовские огни и Вихри-Убивцы ...

- Понятно. Развели гадюшник, простых людей жалеть нечего, да? Если, конечно, это не сказки.

- Не сказки. Разве что для тебя, ты в них не веришь. А вот местным надо уметь отбиваться от нечисти. И друг от друга, естественно. Это я умею тоже, и весьма неплохо.

Каэдрон сидел у огня без куртки. Тамара глянула - худощавый, но не слабый, очень даже не слабый! И как у него Сила кончилась? Здоров как бык.

А Каэдрона понесло на хвастовство.

- Я владею всеми стихиями мира, - небрежно ронял юноша. - Плавится камень и горит вода, когда я в гневе. Но могу и врачевать, ибо тело - это тоже огонь, вода, камень и воздух. Правлю миром железной рукой. Отец ... отошел от забот. Истинный Владыка - я. И не так просто править, как кажется. Легко спалить, но трудно наладить жизнь. Вот где главная тяжесть, грузней камня гор, что подпирают небо! Только мы, Владыки ...

Тамара мгновенно поскучнела. Еще один вершитель судеб, а на деле кровосос и бесполезная нашлепка на народ. А то крестьяне коров не вырастят без его руководящей, а на деле всего лишь дань собирающей длани!

- Ты вообще-то Кот, - заметила она безучастно. - Блудливый хвастун.

Установилось долгое тяжелое молчание. Каэдрон, прямой, как жердь, побагровел, затем мертвенно побелел. Стыд и ярость в равных пропорциях - динамическое равновесие, что рвет душу на части. Тамара ждала, бросится ли убивать, и размышляла о точности первого впечатления. В смысле, что недолго что-то этот мальчик казался ей неплохим, в чем-то даже своим, из скалолазов, товарищем.

Каэдрон встал, повернулся, споткнулся о валежину и ушел. Понятно, навсегда. Вроде как лишил счастья общения с ним. Ну, не очень-то она и жалела. Горький итог детских опытов - дружи с равными! Владыка Каэдрон - ровня ей? Даже не смешно.

За лесом, в километре от стоянки, взревел ветер. Черная тень пронзила небо. Это взбесившийся Дракон полетел искать, на кого бы обрушить свою слепую злобу. Тамара, прищурившись, проводила его взглядом. Ага! Гнев его, конечно, ужасен, но стоянку Тамары облетел по широкой дуге. Жаба летучая.