Огненный орден - Алекс Кош

— Уверен? — с сомнением спросил я. — По-моему, она ведет себя со мной слишком холодно. Даже не раздражается уже, как будто я у нее никаких эмоций не вызываю.

— Слушай мудрого вампира. — Вельхеор щелкнул меня когтем по носу. — У меня богатый жизненный опыт, я стольких красоток соблазнил… Ну помимо Итании, я имею в виду.

Я попытался представить себе участь бедных красоток.

— Они хоть выжили?

— Поговори мне еще, — расхохотался вампир, и мы продолжили свой путь.

Дорога до городка со странным названием Кра-Атов оказалась несколько длиннее, чем я ожидал. Вообще долгие пешие прогулки уже становились привычными. Мы увидели первые деревянные домики лишь под утро, и нам потребовалось еще несколько часов, чтобы до них добраться. В пути я сверился с поисковым артефактом, в очередной раз убедившись, что до украденного медальона еще слишком далеко, но в целом направление выбрано верное.

— Может, я один схожу за лошадьми? — запоздало спросил я, натягивая капюшон. — А ты тут подождешь.

Вельхеор даже не обернулся:

— Зачем?

— Ну чтобы не нервировать местных жителей. Они же, наверное, при виде тебя разбегутся в ужасе, а то и вовсе за оружие схватятся. Ты же самый кровавый вампир тысячелетия и все такое. Опыты над живыми людьми, убийства ради развлечения, кровавые оргии…

— Так, хватит, у меня уже слюнки потекли, — прервал меня вампир. — С удовольствием расстрою тебя: ничего подобного не произойдет. Сейчас сам все увидишь.

Спустя несколько минут мы уже стояли перед воротами города. Хотя городом скопление двухэтажных построек можно было назвать с большой натяжкой. Скорее все-таки деревней. Да и ворота — одно название: пара столбов да свободно болтающаяся между ними поперечина.

— Здоровы будьте, — кивнул Вельхеор сидящему у одного из столбов бородатому мужчине.

— И вам не хворать, — ответствовал сомнительный страж.

Судя по всему, наша с Вельхеором одежда и скрытые капюшонами лица его ничуть не заинтересовали. Хлипкий заборчик и аховые ворота наглядно демонстрировали излишнюю беспечность местных жителей.

К моему немалому облегчению, мы действительно миновали пост без каких-либо затруднений. Никто не выскочил нам навстречу с криками: «Вампир, убирайся отсюда!» — и не попытался закрыть ворота-палку прямо перед носом самого кровавого вампира тысячелетия. Люди даже не обратили внимания на наше появление, продолжив заниматься своими делами: копаться в огородах, мастерить что-то во дворе, стирать. Жизнь в городке шла своим чередом.

Пока я глазел по сторонам, к нам подбежала стайка детишек лет пяти. Самый старший из них решительно подергал Вельхеора за балахон и грозно спросил:

— Дяденька вампил, а вы летать умеете?

— Конечно, — весело ответил Вельхеор. — Но только когда охочусь на людишек.

Он как-то излишне картинно зарычал, показал детишкам когти, и те разбежались, залившись веселым смехом.

— Они тебя не боятся? — все еще не веря своим глазам, спросил я.

— Конечно же нет. Это за пределами наших земель я самый кровавый вампир тысячелетия, а здесь — любимый всеми граф. Местные люди не боятся вампиров, а уважают и стараются всячески угодить.

— Шутишь?

— Ничуть. Им нечего бояться. Никто не охотится на жителей наших земель. Это запрещено законом, и любой переступивший черту вампир будет жестоко наказан.

— Но как тогда…

— Люди сами сдают кровь, — еще шире усмехнулся Вельхеор. — Раз в неделю по деревням проезжает сборщик крови, собирающий кровавый налог. Все культурно — никакого принуждения и рукоприкладства.

Я озадаченно посмотрел на окружавших нас людей:

— И они действительно делают это абсолютно добровольно?

— Конечно. Более того, поскольку это единственный налог, собираемый в нашем государстве, многие считают экономически выгодным жить именно здесь, а не в Приграничье или Империи.

— Но я никогда не слышал ни о чем подобном!

— Кто же станет афишировать, что в соседнем государстве живется лучше, чем в Империи. Нет, всех пугают ужасными кровопийцами, чтобы никто и не думал о переселении. А на самом деле вероятность быть укушенным или убитым вампиром выше всего именно в Приграничье — вампиры охотятся именно там. И кстати, в наших землях очень редко можно встретить обращенных вампиров. Обращение — это скорее привилегия, ее удостаиваются лучшие слуги.

— Короче говоря, вы здесь что-то вроде аристократии, — подытожил я.

— Не «что-то вроде», а высшая аристократия, — поправил меня вампир. — И в отличие от ваших Великих Домов, мы действительно заботимся о безопасности людей.

Ну еще бы. Огромную ферму по разведению вкусной пищи нужно тщательно охранять, заботиться о скотинке, чтобы она была всем довольна и не помышляла о побеге.

— Все с вами ясно, — резюмировал я, осматриваясь по сторонам. — Слушай, а чего это в такую рань все уже на ногах?

Одно дело, если встречаешь редких прохожих, но здесь же настоящее столпотворение, особенно по меркам такого небольшого городка.

— Да тут ярмарка сегодня, она рано начинается. К тому же у нормальных рабочих людей график жизни сильно отличается от распорядков столичной аристократии. Никто до полудня не спит.

Булыжник, отправленный в мой огород, попал точно на свое место. До поступления в Академию я не просыпался раньше обеда. Работа над музыкой почему-то лучше всего шла ночью, да и постоянные гулянки с Чезом и другими друзьями: клубы, рестораны…

— И что происходит на этих ярмарках?

— Как обычно, — пожал плечами вампир. — Съезжается народ из соседних городов, торгует, общается. Это в столице рынок каждый день работает, а тут подобные мероприятия лишь раз в неделю. Сейчас дойдем до главной площади — сам все увидишь.

Пройдя по улице, мы вышли на небольшую, но довольно людную площадь. Все пространство было уставлено всевозможными лотками и столиками с едой, поделками и одеждой. Кое-где я даже смог разглядеть оружие и что-то вроде техномагических артефактов.

Я оглядывался по сторонам, все сильнее убеждаясь в правдивости слов Вельхеора: веселые розовощекие дети и открыто глядящие нам в глаза взрослые, не стремящиеся перейти на другую сторону улицы при виде вампирского балахона. Рыночная площадь бурлила, но как-то неторопливо, без суеты и толкотни. Лотки были забиты до отказа всевозможной снедью, и, судя по моим наблюдениям, цены здесь действительно отличались в лучшую сторону от приграничных. Во всяком случае, так мне показалось, когда Вельхеор соотнес местные деньги с имперскими.