Последний танцор - Дэниел Моран

Кожа нежная, бархатистая и такая гладкая, какая бывает только у очень юных или недавно прошедших курс регенерации. Будто первый распустившийся весенний листочек с едва заметными прожилками кровеносных сосудов. Профессиональный макияж, выгодно подчеркивающий бездонные синие глаза, сияющие сапфировыми звездами. И в довершение ансамбля — сережки с крупными изумрудами безупречной огранки. В общем, выглядела она так, словно только что сошла с подиума одного из самых фешенебельных модельных агентств.

Наваждение рассеялось, стоило ей сделать несколько шагов.

Джей предусмотрительно присобачил к подошвам ее сапожек магнитные накладки, но бедняжка впервые в жизни пребывала в невесомости, и это было так комично, что я все губы искусал, чтобы удержаться от смеха. С грехом пополам мы все-таки добрались до своего столика и сделали заказ официанту. Человеку, естественно, — в «Пузырях» обслуживание только на высшем уровне.

Мишель, до этого момента не закрывавшая рта, внезапно притихла. Я-то знаю почему: девочку до глубины души потрясла открывшаяся ее взору фантастическая панорама. Ресторан находится на самой окраине. Раньше он располагался ближе к центру, но его перенесли в связи с развернувшимся строительством. Отсюда видно все: Земля, Луна, «На полпути», мириады неподвижных звезд и медленно перемещающиеся среди них бортовые огни грузовых и пассажирских судов.

А еще очень хорошо видна семикилометровая сигара «Единства» — самая большая рукотворная структура на всей станции. Шель сразу углядела линкор и ткнула пальчиком:

— А это что такое?

— Это крупнейший боевой корабль за всю историю.человечест-ва, — объяснил я. — С его помощью наши правители рассчитывают добраться до других планет и покорить их. «Единство» заложили в семьдесят втором и планируют запустить в семьдесят девятом.

Что-то ей не понравилось в моем ответе. Мишель озабоченно покачала головой:

— И они строят его здесь, на станции?

— Ну да. Где же еще его строить? «На полпути» идеально подходит.

— Но я слышала, что террористы не прекращают попыток уничтожить корабль.

— Было такое дело пару раз, — нехотя признал я. — Только если убрать его отсюда и завершать сборку в открытом космосе, «Единство» почти наверняка взорвут. Видишь ли, детка, верфь расположена в центре густонаселенного жилого массива, а у противников строительства совести существенно больше, чем у тех же миротворцев. Вот они и воздерживаются пока.

— Пока? А если они все-таки атакуют? Гильдия или Даль-непроходцы?

— Тогда половина населения «На полпути» отправится в последний путь, и на Земле неделю будут идти метеоритные дожди из трупов.

Грубовато, конечно, с моей стороны, но меня эта девчонка уже достала своей простотой.

— Успокойся, Шель, — улыбнулся Джей, ласково погладив сестру по плечу. — Ничего подобного никогда не случится. Мы об этом позаботимся. Ты же мне доверяешь?

— Доверяю... — с сомнением в голосе пробормотала девушка.

Тут нам принесли закуски, и этот никчемный разговор сам собой прекратился, что меня несказанно обрадовало. Ужасно не люблю, когда меня тычут носом в дерьмо. Я и без нее знаю, что мы сидим тут как на пороховой бочке, только слезть с нее не можем. Вообще-то я не рассчитывал долго задерживаться в обществе молодых людей и договорился с секретаршей, чтобы та мне звякнула часиков в восемь. Тогда можно будет с чистой совестью сослаться на срочный вызов и смыться, а кузен с кузиной пускай любуются Вселенной и предаются романтическим воспоминаниям.

Моим планам досрочно покинуть ресторан не суждено было сбыться. За десертом и кофе завязалась такая острая полемика, что мне пришлось произвести срочную переоценку своего первоначального мнения об умственных способностях мадемуазель Альталомы. Не то чтобы меня это сильно удивило — по-настоящему умные женщины никогда не торопятся раскрывать все свои карты при первом знакомстве, гораздо выгоднее поначалу прикинуться дурочкой, чем сразу отпугнуть мужика своим интеллектуальным превосходством. В дни моей юности это был излюбленный прием стареющих школьных учительниц, библиотекарш и прочих тружениц умственного труда, желающих заполучить хоть завалящего, но все-таки своего собственного мужа. Или по крайности любовника. Сейчас его используют реже, и это, на мой взгляд, признак прогресса. Меня поразило другое: откуда у этой юной красавицы взялись такие глубинные познания в человеческой психологии вообще и мужской в частности?

— Послушайте, — вновь заговорила она, слопав подряд огромное красное яблоко и пару свежайших эклеров, — предположим, группа боевиков Гильдии произведет нападение на «Единство». Как по-вашему, мсье Корона, такой акт будет оправданным с их стороны?

— Прежде всего, это будет враждебный акт, равнозначный объявлению войны. Они никогда не совершат подобную глупость.

— Нет, вы сначала ответьте, оправданный или нет? — не позволила мне уклониться от ответа Мишель.

Я переглянулся с Джеем, тот беспомощно развел руками.

— Хороший вопрос. Ни для кого не секрет, зачем нужен Объединению этот корабль. Только давайте рассмотрим проблему с обеих сторон. Если стремление распространить влияние и власть Объединения на дальние планеты Солнечной системы влечет за собой благо для всего человечества, оправдать уничтожение «Единства» никак нельзя. В противном случае это акт самозащиты, вполне оправданный с точки зрения морали.

Девушка удовлетворенно кивнула.

— Тогда скажите, морально ли строить корабль, напрямую угрожающий интересам независимых государственных образований, в самом центре города, используя в качестве живого щита сотни тысяч ни в чем не повинных граждан?

— Извини, детка, это уже наводящий вопрос, — усмехнулся я. — Я возглавляю службу безопасности «На полпути» и политикой не занимаюсь.

— Никто не заставляет вас выступать публично, но вы же имеете право высказать собственное мнение в частной беседе, разве не так? — не отставала Мишель.

Тут я просто не выдержал и расхохотался. Даже Джей не удержался от улыбки.

— Пойми, крошка, стоит мне начать высказывать собственное мнение в частных беседах, я вылечу со службы с такой скоростью, что у тебя голова закружится. И у меня тоже. Вы мне лучше расскажите, ребята, какие у вас на завтра планы?

Джей с облегчением перевел дух. Похоже, сестренка и его здорово напрягла.

— С утра мы с Шель отправляемся на экскурсию. Хочу показать ей местные достопримечательности. А днем мы собирались полетать.

— Ты еще обещал провести меня на ретрансляционную станцию, — напомнила девушка.

Мои брови сами собой поползли вверх.

— На PC?! Что ты там потеряла, детка?

— В следующем семестре мне предстоит изучать курс контроля транспортных потоков Инфосети. А через станцию «На полпути» проходит более двух третей информационного трафика. — Мишель пожала плечами. — Всегда лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. По крайней мере развлекусь немного.

— Странные у тебя развлечения, малышка, — проворчал я. — Ты это серьезно?

— Еще как! — в один голос ответили брат и сестра; мне показалось, правда, что голос Джея прозвучал как-то уныло. Я посмотрел на него в упор, он потупился и чуть слышно сказал:

— Она Игрок, Нейл.

Меня как обухом по башке шарахнуло. С минуту я сидел, проглотив язык и растерянно переводя взгляд с одного на другую.

— Вы не шутите, ребятишки? — недоверчиво спросил я, немного овладев собой. — Ты имеешь в виду, парень, что твоя кузина умеет... как это называется, дай бог памяти... танцевать в Сети?

— Он имеет в виду, — холодно произнесла мадемуазель Аль-талома, — что я Игрок. Один из лучших в Системе.

Ну и штучка! Шестнадцать лет, а палец в рот не клади... Только я тоже не лыком шит.

— То есть у тебя и Образ зарегистрированный имеется, да? — опять прикинулся я дурачком.

Уверен, она просекла, что я не имя ее Образа узнать пытаюсь, а просто интересуюсь, есть ли он у нее в принципе, но слишком уж быстро и энергично она головой замотала.

— Не совсем так, мсье Корона. Я написала программу, разумеется, но пока воздерживаюсь запускать ее в Сеть. Слишком часто светиться, танцуя со своим Образом, — это тактическая ошибка. А те Игроки, которые занимаются этим, ради того чтобы развлечься или размяться, по-моему, просто идиоты.

Я изобразил недоумение:

— Не понимаю. Всегда считал, что главное назначение Образа— помогать создателю лучше ориентироваться и перемещаться в Инфосети. Не вижу ничего страшного в том, если он примелькается и станет легкоузнаваемым.

— Хорошо, попробую объяснить, в чем загвоздка, — вздохнула Мишель. — Вы ведь смотрите на досуге сенсабли?

— Конечно.

— Если вы поставите сенсабль, где играет Сельстрем, вы отличите его от другого актера, даже если на диске нет названия, имени режиссера и списка исполнителей главных ролей?