Черный пес Элчестера - Ольга Митюгина

Фрэнсис уже шел к холму - напрямик, без дороги. Цветы, качаясь, осыпали пыльцой его сапоги, а рубашка под блио намокла от пота. Юноша представлял, каким наслаждением будет присесть на холодные плиты в тени колонн и посидеть немного в тишине, слушая ветер и птиц, глядя на дорогу.

На полпути лорд расшнуровал блио, а затем и совсем снял его, закинув за спину. Над сонным лугом висел запах меда и трав, звенели кузнечики, облака замерли в вышине, похожие на заснувших овец. Ленивая полуденная тишина затопила воздух, и все звуки глохли в ней, как в ватном одеяле.

Склон совсем не давал тени, голову немилосердно пекло, и волосы прилипли ко лбу и вискам молодого графа, пока он карабкался на вершину, цепляясь за жесткие, нагретые солнцем травы.

На вершине прохладный ветер освежил лицо юноши, когда, запыхавшийся и разгоряченный, он выпрямился и с наслаждением перевел дух. Под ногами лежали древние потрескавшиеся плиты, между которыми даже спустя столько веков не смогла пробиться трава. Сейчас лорд стоял на остатках древней дороги, которую, камень за камнем, растащили на стройки. И кто знает, в основании какого дома сейчас покоятся эти древние монолиты?.. Аббатства и герцоги были ни на йоту не щепетильнее крестьян.

Там, откуда выкапывали плиты, остались ямы, сейчас скрытые под высокими цветами и буйными травами - земля, сотни лет придавленная мертвым грузом, сейчас оживала, радовалась дождям и солнцу. На другой стороне холма, доселе скрытой от Фрэнсиса, почти в середине, бесчисленные поколения мародеров своими трудами открыли провал: похоже, туда некогда выходил портик храма, под которым древние жрецы содержали подземелье для мистерий. Усердные рудокопы сделали тайное явным, разобрав потолок святилища - правда, вряд ли что ценное осталось в той глубокой норе, доступной теперь всем ветрам.

Граф пнул камешек, оказавшийся у ног. Подскакивая на склоне, камень покатился вниз по траве и песку, выбивая сухие облачка пыли - и с гулким стуком врезался в скальное обрамление провала. Секунду балансировал на грани между тьмой и светом - и провалился во мрак.

Мгновение рыцарю казалось, что недра холма гудят от вспугнутого эха, что проснулось и мечется в темноте...

Впрочем, что там еще могло проснуться, кроме эха?..

Улыбнувшись этой мысли, юноша пошел вглубь колоннады, осматривая источенные временем капители и барельефы. Он так и не смог определить, какому божеству принадлежало это святилище, с какими дарами сюда приходили верующие, о чем просили... Ему захотелось привести сюда Милицу, посидеть с ней здесь, под сенью древней крыши, словно пронизанной солнцем, меж колонн, таких древних и будто вчера созданных. Удивиться вместе с ней ласковой прохладе, что обитала здесь, и тишине...

Тишину не нарушали даже ласточки, обычно всегда гнездившиеся на карнизах, будь то кровля крестьянского дома, замковая башня или древний храм.

Поняв это, молодой лорд замедлил шаг и нахмурился. Колоннада закончилась; перед ним, сияя, простиралось небо и, далеко внизу, у подножия холма - равнина с ниточкой дороги. Склон здесь круто обрывался вниз, храм покоился на узком выступе, как драгоценная игрушка на ладони великана.

Площадку заливали полуденные лучи, но Фрэнсис чувствовал лишь промозглый холод. Вздрогнув, юноша обернулся.

Удар. Резкая боль.

Темнота...

...Он с трудом открыл глаза.

В черном небе плыла луна, заливая колонны ярким светом. Над миром царила ночь.

Граф пошевелился, пытаясь встать - и не сумел сдержать стон. Тело, впитавшее холод плит, едва подчинилось. Капители, пол и крыша храма заплясали перед глазами в неистовом танце, и юноша рухнул на колени.

Справившись с головокружением, Фрэнсис схватился за пыльное подножие ближайшей колонны и с трудом встал. Желудок рвался к горлу, взгляд застилала темная пелена. Что именно случилось, рыцарь не мог даже предположить, но ясно понимал одно: надо уходить.

Но как?..

Спуститься с обрыва здесь невозможно, а ползти вглубь храма, чтобы вернуться прежней дорогой...

Граф кинул взгляд в темный проход.

Иного пути не было.

Вздохнув, рыцарь разжал руки, отпустив спасительную колонну, и сделал шаг во тьму.

Стены качнулись. Молодой лорд невольно рухнул на колени.

- Господи... - простонал он.

"...не допусти мне здесь умереть..."

Он обернулся, глянув на небо с безумно полыхающей луной.

Казалось немыслимым пройти весь путь.

"Я должен! - Фрэнсис стиснул зубы. - Ради Милицы...я должен..."

Позабыв о гордости, юноша попытался двигаться на четвереньках, и углубился в тень колоннады.

Тяжелые столбы колонн и глубокий, непроглядный мрак, похожий на застойную воду. В стылом воздухе дыхание человека клубилось легким паром - но с Фрэнсиса катился градом пот. Руки дрожали, и, не выдержав, граф без сил упал на каменные плиты, прижавшись к ним разгоряченным виском.

В ушах глухо пульсировала кровь, и каждый удар отдавался болью...

...в темноте мелькнула и исчезла белая тень.

Граф Элчестер сжал зубы. Его видели.

Он не мог бежать, он не мог прятаться - но он мог принять бой...

Пальцы скользнули по рукояти меча. Не поднять... Сейчас не поднять.

Но ведь на поясе, в потайных ножнах, кинжал!

Клинок лег в ладонь графу. Золоченая гарда, посеребренное лезвие... Личное оружие лорда Фрэнсиса. Личная игрушка.

Фрэнсис невесело усмехнулся.

Он не сводил глаз с места, где мелькнула тень, но ничто более не шевелилось под сводами.

Лорд замер, сделав вид, что лишился чувств. Внезапность - вот его единственная надежда. Ему надо подманить врага вплотную, чтобы нанести удар.

И из-за колонн выскользнула женщина.

Она плыла вдоль колоннады, не касаясь ногами пола, и ветер шевелил ее черные волосы, колыхал полы воздушной столы. Лицо, породистое лицо древней римлянки, светилось во мраке. И от всей ее фигуры изливался холод - тот глубинный, могильный холод, что пропитал здесь самый воздух.

Фрэнсис прикусил губу, чтобы не зажмуриться, и невероятным усилием воли заставил себя лежать спокойно. Если бы знать, что у нее на уме...

Наконец-то потерял сознание!

Хозяин поработал на славу... А теперь решил отправить сюда единственную служанку, чтобы принести бесчувственного смертного вниз?.. Ну-ну. Если Хозяин думает стать сильнее, почему должна упускать подобный шанс я?..

Хм, смертный станет великим вампиром... Я вижу, как начинает скапливаться в нем сила - а ведь на нем всего лишь один укус! И я не отдам это могущество собственному невольнику, пусть сейчас он и мой Мастер!..