Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы) - Павел Буркин

  - Да. Если у Амори больше нет людей, ему опасно тут оставаться, он наверняка повернет обратно к переправе. А если где-то высадился еще полк, ему будет умнее двинуться на соединение... Развилка дорог сразу в поле за нами.

  - Есть еще дорога, но она ведет через крепость. Деваться алкам некуда, или туда, или туда. А нам надо как-то от них оторваться.

  Бой устало стихал. Поняв, что прорваться с ходу не удалось, алки решили передохнуть, их король наверняка осматривается, выбирая направление нового удара. Наверняка в следующий раз попробует атаковать холмы или - хуже того - вырваться из ущелья с другой стороны. Тогда у него не останется выбора - только идти на Лакхни. Но если он увидит, что сколенцы сами отходят, освобождая проход, алк наверняка решит не рисковать. Тот же принцип: обжегшись на молоке, дуют и на воду. Наконец, между бойцами освободилось пространство, достаточное, чтобы копья стали бесполезны. Алки отходили, сколенцы не преследовали. Первые, потрепанные и побежденные, еще были гораздо сильнее вторых - победителей, но слишком малочисленных, чтобы закрепить победу. Первое время еще постреливали, по мере сил прикрывая своих, лучники - потом стихли и они. Воцарилась тишина, оглашаемая лишь треском горящих в тылу у Амори повозок и стонами раненых.

  - Первая сотня, на западный холм, прикрыть лучников! - возвысил голос Гаррольм. - Вторая и третья сотни - на восточный холм шагом марш!

  Как все-таки хорошо, что козопасы прорубили в колючих кустах удобные тропы! Закинув на спины щиты, прикрываясь выставившими копья арьергардами, сколенцы двинулись наверх. Алки напасть не пытались: на крутых и узких тропках это было труднее, чем в ущелье. Собравшись единой массой в ущелье, они тушили горящие повозки, собирали раненых - короче, готовились к выступлению.

  Ущелье было заполнено мраком и хаотическими проблесками пламени, и в этом неверном свете нескольким сколенцам ничего не стоило смешаться с алками. Гаррольм знал, кого послать - опытные разведчики, кто из банды Торода, кто ветераны Гверифа, они поголовно успели обзавестись трофейными доспехами, вдобавок почти чисто говорили по-алкски. А еще ненавидели алков до степени, исключающей предательство. Амори сейчас не до перекличек и подсчетов личного состава - скорее бы соединиться со своими. До утра разведчики были практически неуязвимы.

  Болела нога, болело плечо, куда, найдя непрочное сочленение в латах, клюнула сколенская стрела. Хорошо хоть, еще нескольким стрелам доспехи мастера Михалиса оказались не по зубам. Болела голова от второй бессонной ночи и едкого, густого дыма от горящего обоза. Но до скрежета зубовного обидно было другое. Сколенцы правильно оценили свои шансы: даже теперь алков было больше, а опытные наемники с мечами и в латах вполне могли перемолоть заслон, не с первой попытки, так со второй. А теперь, с холмов, попробуй их выковырни!

  - Ловок ты для крючкотвора! - буркнул Амори, оглядывая заваленную трупами седловину. - Впрочем, как и Эвинна для девки...

  В который уже раз превозмогая боль и усталость, король алкский заставил голову работать. Итак, итог трех попыток взять крепость - не меньше шести сотен погибших, искалеченных и пленных, сто похороненных камнепадом рыцарей и одиннадцать галер с командами. И лучшие, лично отобранные и обученные разведчики, которые могли захватывать крепости изнутри. А также триста отборных плотников (которые, к слову, должны были еще разобрать в крепости требюше, а потом перевезти и собрать их у имперской столицы), обозники и куча продовольствия и стрел на повозках. Чем за это заплатили сколенцы? Вряд ли их общие потери с начала боев сильно больше пятидесяти человек. Один к двенадцати, даже если считать только воинов - нечего сказать, хороший результат! И - ни малейшего намека на победу!

  Взмыла слепая, иррациональная ненависть. Так вот как ты, сука, отблагодарил того, чей хлеб ел полгода! Впрочем, и ведь хитер-то как: перед ним, Амори, разыграл из себя хрониста-книгочея, а сам... А сам молодец, что уж говорить. Даже теперь Амори был рад, что встретил, наконец, интересного противника. Воинов, конечно, жаль, но судьба воина - когда-нибудь нарваться на более сильного, ловкого или просто удачливого. А ему, королю, надо думать, как сделать их гибель не напрасной.

  - Строиться, строиться! - слышались хриплые и злые от недосыпания голоса десятников и пятидесятников. Амори вслушался в команды, готовясь поправлять и отменять неподходящие. Но придраться было не к чему. - Колонной по восемь! Щиты на спину, копья зачехлить! Грузите раненых, только не трясите, обормоты, оружие собрать! Приготовиться к маршу!

  В войске Амори не было ополченцев из вчерашних крестьян. Только профессионалы, отморозки, для кого война - и хлеб, и образ жизни. Они свыклись с войной, не мыслили без нее жизни: распусти таких по домам, девять из десяти завтра же окажутся на большой дороге. И сейчас команды исполнялись быстро и четко, можно даже сказать, естественно. Одна за другой гасли загоревшиеся повозки, собирались раненые - и погибшие, в темноте зачастую не понять, дышит недавний напарник или уже нет. Увы, всех не заберешь, за какой-то час полк потерял треть состава. Еще чуть-чуть - и войско будет готово к маршу. Куда предстоит маршировать - зависит от короля.

  Амори усмехнулся в бороду. Из дефиле ведут три пути. Первый - тот, которым они шли до засады. Еще две мили, пара рощ - и войско выйдет к Лакхни. Только смысла в этом никакого. Полк, высадившийся восточнее, узнает о случившемся только к утру. До тех пор полк может оказаться между двух огней - гарнизоном крепости и группой, устроившей засаду. Моррест вывел большую часть войска из крепости? А откуда это, собственно, известно? Кто гарантирует, что Эвинна не подбросила своему любимцу еще воинов? Если триста пятьдесят человек, три сотни, считай, рота, смогли скрытно пересечь весь Нижний Сколен, почему не могут еще пятьсот? Или даже там и правда полторы-две сотни сколенцев, но атакующих прямо на исходных позициях накроют требюше? Словом, начинать штурм крепости одним, и то потрепанным полком, имея за спиной не меньше роты противника - неоправданный риск.

  Еще вариант - вывести людей на тот берег. Взять с собой еще один, свежий полк, а лучше сразу все остальное войско - и наутро вернуться "в силах тяжких". План как будто хорош, но...

  Именно это и нужно Морресту. Он спит и видит очистить от алков свой берег. Им придется все начинать сначала, снова теряя людей и, что еще хуже, время. Да и полк, высадившийся в тылу у Лакхни, подвергнется опасности: что, если Моррест и ему приготовил милые сюрпризы? Кроме того, это будет всем очевидное отступление, а боевой дух войска итак подорван.