Жемчужный орден - Юрий Иванович

– Понятно, – отозвался Алехандро. – Но ведь у тебя преимущество на круг.

Ему поддакнул Такос Однорукий:

– Да уж, хитрец ты, однако… Конечно, ты скоро выдохнешься, и мы тебя догоним, хоть и не сразу…

– А мне кажется, – хохотнул Кремон, – это я вам дал фору на целый круг. Хочу предупредить: сражаться всерьез! Буду бить от всей души. Если кто не желает пострадать, пусть сразу выйдет из колонны.

В ответ послышались лишь хвастливые смешки.

– Ладно, только не забудьте, я предупреждал. Итак… бегом марш!

Первый круг все бежали слитной колонной, приноравливаясь к обмундированию, оружию и разогреваясь. Большой, наружный круг ристалища измерялся шестьюстами метрами и был выложен тремя разными чередующимися покрытиями: каменными плитами, утоптанным песком и аккуратно уложенным дерном. Каждое покрытие встречалось трижды, поэтому поддерживать один ритм бега было непросто.

Однако каждый участник забега считал себя если не сильнейшим, то уж гораздо выше уровня середнячков. После третьего круга несколько человек предприняло попытку вырваться вперед и стали равномерно нагонять по-прежнему идущего в хвосте колонны Невменяемого. Строй стал понемногу растягиваться, и уже на шестом круге все воины бежали в затылок друг другу с порядочным интервалом.

А на седьмом кругу Кремон резко прибавил скорость. Вначале он одного за другим обогнал всех, кто чуть отстал, потом стал нагонять и лидеров. Такое положение вещей десятке лидеров явно не понравилось, и они еще больше ускорили темп. Так и шли вровень целых два круга. Далее им просто пришлось сбавить темп, чтобы сделать хоть небольшую передышку, и на десятом кругу вперед вырвался один человек. Мало того, Невменяемый стал быстро нагонять двоих самых слабых бегунов, которые к тому времени отстали на целый круг. Когда расстояние сократилось до пяти метров, командир выкрикнул:

– К бою!

Запыхавшиеся воины из числа обычных проводников резко остановились и подняли свое оружие. Бегущие за Кремоном лидеры приободрились: на поединок явно придется потратить время, а то и задержаться надолго. Они прибавили скорость и тут же разочарованно зарычали: раздался двойной, краткий лязг металла, и первые жертвы учебного боя повалились на землю.

Один получил удар двумя ногами в корпус, а второй был оглушен ударом меча по шлему. Дальше началось просто «избиение младенцев». Десять человек остались лежать, корчась на покрытиях ристалища, где им сразу же оказали посильную помощь. Из них только последние трое оказали слаженное и организованное сопротивление. Они встали в одну линию и постарались двигаться как можно больше, не давая атакующему с ходу сбить их на землю. На них у Кремона ушло почти три минуты.

За это время десяток самых выносливых воинов проскочили место стычки и вырвались вперед почти на полкруга. Пришлось Невменяемому отдыхать от схватки прямо на ходу. К тому же ему предстояло обойти своих партнеров еще на целый круг, если бы он сам пожелал атаковать.

Однако одиночка, наоборот, стал сбрасывать темп, что весьма подбодрило лидирующую теперь четверку, состоящую из Такоса Однорукого, Мирты Шиловски, Бабу Берки и одного из егерей Эль-Митоланов. Наверняка самые выносливые воины подумали, что уж вчетвером они запросто одолеют своего командира. Подбадривая друг друга рычанием и сопением, они ускорили бег и сократили расстояние до сорока метров. Это было немного нечестно, ведь два Эль-Митолана из оставшейся десятки теперь чуть ли не нарочно отставали и могли оказать сильное сопротивление при стычке. Именно в этот момент четверка лидеров явно хотела подгадать с нападением.

Впрочем, о сговоре речь не шла – расчет был на воинскую выучку и взаимопомощь.

Да только Невменяемый опять поступил неожиданно. Он резко ускорил бег, догнал остановившихся колдунов и еще на расстоянии начал лихую атаку, метнув свою булаву, над которой все поначалу насмехались. Убойное оружие с такой силой ударило по корпусу выставившего перед собой щит противника, что мощная металлическая пластина лопнула, а самого Эль-Митолана отшвырнуло на пару метров назад.

В следующий момент его напарник с криком упал наземь со сломанной кистью и треснувшими от удара вторым мечом ребрами. Если бы оружие было боевое, то боец оказался бы разрубленными на части.

А Кремон под восторженный рев зрителей уже впал в боевой транс. Помогая себе мечами, он ускорил свой бег. И быстро догнал следующую группу, в которой Алехандро попытался организовать достойное сопротивление.

Естественно, у всех оставшихся бегунов мелькнула определенная мысль: передним чуть отстать, а задним поднажать и уже в восьмером задавить не в меру резвого молодого колдуна. Но совесть не позволила им так поступить. Кроме этого, их остановила мысль: ведь все пока просто бежали, а Невменяемому приходилось поочередно сражаться с двенадцатью противниками. Хотя он победил их довольно легко, но каждый воин прекрасно знает, что это такое – переключиться с изматывающего бега на ожесточенную стычку, остановиться, а потом вновь продолжать погоню. То есть у них был шанс одолеть командира.

Поэтому, не дожидаясь команды к бою, Алехандро остановил свою группу и расставил их широким мешком, как бы заманивая жертву в сети.

Да только жертвы-то и не оказалось. Вместо нее прибежал Невменяемый, прыгнул в сторону, отбивая мечи противника и валя его корпусом на грунт. Затем последовал невероятно длинный прыжок вперед, и вот уже сам Алехандро получил сокрушительный удар по плечу, от которого упал на колени, да так и не смог самостоятельно встать до конца тренировки. Единственный в группе Эль-Митолан ушел в такую глухую оборону, что попросту прозевал момент, когда Кремон сделал выпад в сторону, и четвертый боец повалился – оглушенный, со вмятым шлемом. После этого защищающийся Эль-Митолан был просто варварски втоптан в разрытый металлическими подошвами дерн.

Подбегающая четверка лидеров со злостью и раздражением проводила спину набирающего скорость Кремона и с сожалением прошлась взглядом по телам поверженных товарищей. Поединок хоть и был невероятно жесток, но вполне мог войти в историю воинских развлечений. Так что теперь им очень хотелось поставить в нем победную точку.

– Хватит бегать! – веско скомандовал полковник. – Готовимся!

И они перешли на быстрый шаг, восстанавливая дыхание и поправляя сбившуюся на бегу амуницию.

Невменяемый заметил их остановку не сразу, а лишь после второго поворота и тоже перешел на спокойный шаг. На ходу он стал подбирать разбросанное по пути оружие, и первой у него в руках оказалась так удачно брошенная ранее булава. Решили довооружиться и воины лидирующей четверки. В их арсенале прибавилось два коротких копья, несколько щитов, булава и два больших меча. Все вместе это могло напугать кого угодно.