Сельва не любит чужих - Лев Вершинин

Зрелище было непривычное, но очень внушительное.

Все старейшины родов, признающих себя потомками Красного Ветра, сидели под сводом мьюнд'донга, почтительно взирая на вошедших вождя и нгуаби.

Но не только они.

— Ты видишь? — шепотом спросила Гдламини.

Дмитрий кивнул. Он видел: кроме людей дгаа, объединенных некогда жесткой рукой Дъямбъ'я г'ге Нхузи, здесь были и те, кто предпочел сохранить свою вольность, уйдя в сельву, и, не отказываясь от родства, хранить старые имена своих племен и кланов. Редко, очень редко приходили доныне люди Межземья в Дгахойемаро, и только великая радость или большая беда могли собрать их всех вместе.

Но вот они здесь, и они глядят на него снизу вверх.

— Ты — нгуаби, — еще тише шепнула Гдлами. — В твоей власти все воины, в твоих руках судьба народа дгаа. Помни это!

— Я помню…

— Хорошо. И хватит шептаться. Совет начинается. Смотри. Слушай. Жди. Я дам тебе слово.

Мальчики в набедренниках проворно пробежали меж рядов, разнося бодрящие орешки нгау. Каждый из старейшин брал пригоршню, разминал и закладывал за щеку Старики молча жевали орехи согласия, сосредоточенные и важные, преисполненные уверенности в себе и уважения к столь высокому собранию.

Минута за минутой истекали в пропасть тишины.

— Жду ваших мудрых слов, отцы народа дгаа! — раздался наконец спокойный голос Гдламини. — Высокий Совет слушает!

Спустя миг поднялся тощий сутулый старик с перебитым носом, судя по пестрой повязке на лбу — пришелец из самых захолустных краев Межземья.

— Высокочтимая дгаамвами, великий нгуаби, уважаемые собратья! — откашлявшись, начал он. — Я пришел издалека, и я сам не знаю, хороши или плохи мои вести. Всем известно: Дганкьё, мой поселок, издавна враждует с мохнорылыми, живущими отдельно от своих селений… («Хуторянин!» — догадался Дмитрий.) …Но уже четыре луны у нас гостят две руки нгандва, людей с равнины, и мохнорылые боятся переходить наши рубежи. Это хорошо. Равнинные не обижают нас, живут мирно. Бранят мохнорылых. Сулят, что к нам Железный Буйвол не пойдет. Это тоже хорошо. Но и уходить они не желают. Ждут еще воинов. Это плохо. Гость, пришедший без приглашения и сам приглашающий новых гостей, может выгнать и хозяина. Это совсем плохо. Скажите: что нам делать?

Отрывисто кивнув в знак окончания речи, сутулый присел на циновку. Тотчас его сменил следующий оратор — этого крепкого, хотя и седого, как луна, старца Дмитрий раньше уже видел на одном из сборищ.

— Зачем спрашивать? Когда приходят чужие с оружием в руках, жди беды, — низким басом зарокотал он. — К нам, в Тгангкхулоа люди нгандва тоже приходили много раз. Тоже жили смирно. Тоже ругали мохнорылых. Потом пришли еще воины с быстрым громом. Брали кабана, брали рис, брали орехи. Без спросу пили священное пиво. Сманили с собой четверых глупых двали, те ушли и не вернулись. Думаю, терпеть больше нельзя. Нужно защищаться. Пришло время нам всем, людям Межземья, обратиться к тебе, вождь, — могучий старец почтительно поклонился Гдламини. — Вели созывать воинов. Наши люди встанут под ругу дгаангуаби…

Вслед седому крепышу говорили иные из пришлых. И с каждым словом на душе у Дмитрия становилось все тревожнее.

Из спокойных рассказов старейшин Межземья проистекало одно: равнинные сменили тактику. Они уже не лезут напролом, пытаясь во что бы то ни стало уложить рельсы побыстрее. Они поумнели. Скорее всего у них сменилось командование, и новый начальник границы мудрее своего предшественника.

Он избегает открытой войны с унсами, во всяком случае — до поры до времени. Вместо этого он прижимает поселки лесных дгаа. Ставит гарнизоны. А скоро, надо думать, начнет и брать заложников. А затем пополнять свои отряды воинами, привыкшими воевать в предгорьях.

Это опасно. Жаль, что не все старейшины высокогорного края сообразительны…

Прислушавшись, нгуаби поморщился.

— Зачем торопиться? — тонким голоском говорил пожилой старейшина Бимбью, горного селения, по четверть года утопающего в снегах. — Мы, народ дгаа, живем спокойно. Это вы, отказавшиеся от единства, страдаете. Кто поручится, что это не гнев Тха-Онгуа обрушился на вас?

Словно подтверждая сказанное, протяжно застонал в полумраке бубен дгаанги.

— Я был сегодня в деревне, говорил с людьми, — внятно и размеренно заговорил Мкиету, старейшина Дгахойемаро. — Я не пропустил мимо ушей ничего. Люди Дгахойемаро говорят: это не наша война, мы должны отойти от нее. Нгандва с равнины не обижают нас. И побратимов наших, мохнорылых, перестали беспокоить. Так что же общего у нас с войной? Пусть те, кто отказался быть вместе со всеми дгаа, сами решают свои дела с людьми равнины. Нам, горным, нет до этого дела…

В отличие от вождей Межземья, озлобленных и готовых воевать, старейшины предгорных селений, не говоря уж о поселках высокогорья, рассуждали взвешенно и немного отстраненно. Понятное дело: ведь не в их края вползала с равнины беда, волоча за собою дымный след. И Дмитрию, блестяще сдавшему экзамен по тактике разрастания локальных конфликтов, было все тяжелее сохранять на лице предписанную обычаем маску благожелательного бесстрастия.

Он ждал своей очереди говорить.

А когда Гдламини величаво кивнула ему, встал с табурета спокойный. Речь сложилась, и он не опасался сбиться. Напротив, заговорил медленно и твердо, невольно подражая манере выступавших ранее.

— Не думаю я, почтенные отцы, что правы многие, говорившие: равнинные нгандва унялись. Змея не перестает быть змеей, сменив шкуру, и клыки ее остаются ядовитыми. Люди с равнины не умеют воевать в горах. Они пришли, чтобы вынудить дгаа встать под свои знамена. Вспомните: что они сделали в Тгумумбагши? Грабили, насиловали, убивали. Что сделали они с нашими охотниками? Убили. Да, они перестали обижать мохнорылых. Но надолго ли? Не поддавайтесь обману, отцы. Готовьтесь к битвам сейчас, чтобы змея не ужалила завтра. Дорог каждый день, пока дожди еще мешают равнинным…

— Жажда битвы слепит тебе глаза, тхаонги, — тотчас откликнулся Мкиету. — Ты говоришь о том, что будет, но грядущее ведомо одному лишь Тха-Онгуа. А сейчас равнинные перестали творить зло, каждый подтвердит это. Они не нападают на людей дгаа. И побратимов наших не трогают. Нам нечего опасаться людей нгандва. Пусть делают в Межземье, что хотят. Это не наша беда.

Мкиету еще покряхтывал, опускаясь на циновку, а могучий старец из Тгангкхулоа уже вскочил. На сей раз в голосе его не было спокойствия.

— Глаза у всех нас темные, собратья, а мысли разные, — в горле у него сипело и булькало. — Это потому, что мы по-разному узнали равнинных. Кто близок к рубежам, говорит одно, кто обитает в отдалении от границ — полагает иначе. Но всем известно: сельва не любит чужих. Сельва уважает только силу. Если не дать чужакам отпора, они растопчут наши законы и надругаются над обычаями. А показав свой нрав, люди дгаа смогут требовать почетного мира. Нгуаби прав: что бы ни было, готовиться следует к худшему. Оолу рога не помеха.

Тишина сломалась, сменившись многоголосым говором.

Забыв о приличиях, старейшины спорили, стараясь перекричать друг дружку. Одни предлагали выжидать, не дразнить равнинных. Другие соглашались создать в поселках отряды, способные выступить в любой момент, но не желали начинать первыми. В общем шуме тонули голоса немногих, уже сейчас готовых послать под руку нгуаби вооруженных двали.

С каждым мигом все яснее становилось: осторожные одолевают. Как бы ни старалась вождь, что бы ни говорил нгуаби, Великий Совет решит выжидать.

Так, наверное, и сталось бы, не появись Мгамба.

Ефрейтор вошел осторожно, стараясь быть незаметным. На цыпочках приблизился к Гдламини. Склонился к уху вождя.

Гомон заметно стих.

Дгаамвами встала, и ни блики костра, ни полумрак не смогли скрыть бледности, выбелившей смуглые щеки.

— Уважаемый Совет, — слова давались ей с трудом. — Люди нгандва пришли в Дгахойемаро.

Кто-то, неразличимый в полумраке, изумленно охнул. Старейшины зашевелились, недоверчиво переглядываясь.

Чужаки в поселке! Но почему же тогда не было слышно предупреждающего визга страж-стрел?

Непостижимо…

— Они явились с востока, — голос Гдламини дрожал, а рука, стиснувшая пальцы Дмитрия, оказалась холодной и неприятно влажной. — Они вышли из топей Умкуту Мдла Мг'Мхаарра.

Вот теперь тишина стала вязкой, как смола мангара.

— Хой! — приглушенно воскликнул Мкиету, отмахиваясь от неведомого зла растопыренными пальцами. Десятки старейшин, людей суровых и неробких, видавших всякие виды, не сговариваясь, последовали его примеру, и в тревожном шепотке растекся стонущий шелест барабанчика дгаанги.

Умкуту Мдла…

Черные Трясины.

Никто и никогда еще не приходил оттуда в край дгаа!

Прокляты эти места.

В давние-давние дни, бродя по совсем еще юной Тверди, узрел светлый Тха-Онгуа нечто такое, чего и не мыслил создать. Не имела тварь ни облика, ни вида, но являла собой ужас и страх. Источала она ядовитую слизь и грозилась отравить Твердь и загадить Высь.