Талтос - Энн Райс

Наконец сам римский император Септимий Север явился в Британию, чтобы подчинить шотландские племена, но даже он не проник в наше убежище.

Римляне оставались в Британии много лет, снабжая наш маленький народ множеством странных трофеев.

К тому времени, когда они ушли из тех земель и предоставили Британию варварам, мы уже не были по-настоящему тайным народом. Сотни человеческих существ осели в нашей долине, оказывая нам почтение как лордам, строя собственные маленькие круглые дома вокруг наших больших башен, видя в нас великих, загадочных, но человеческих правителей.

Нам не всегда было легко поддерживать всеобщее заблуждение, хотя то время как нельзя лучше подходило для этого. В далеких крепостях рождались другие кланы. Мы ведь были не страной больших городов, а лишь страной маленьких феодальных владений. Наш рост и наше нежелание вступать в брачные отношения с другими племенами по-прежнему выглядели странно, однако нас полностью принимали во всем остальном.

Конечно, суть была в том, чтобы никогда не позволять чужакам увидеть наш ритуал рождения. И в этом нам помогал Маленький народ, который время от времени нуждался в нашей защите.

Когда мы решали создать круг среди камней, всем меньшим кланам Доннелейта сообщалось, что наши жрецы могут проводить наши семейные ритуалы только в строгом уединении.

Потом, осмелев, мы стали позволять приходить к нам чужакам, но только к дальним кругам. Они никогда не могли увидеть, что происходит в самом сердце нашего собрания. Они никогда не видели рождения. Они полагали, что это просто некий ритуал почитания неба, солнца и ветра, луны и звезд. И называли нас кланом магов.

Разумеется, все это могло происходить только в условиях весьма мирного сосуществования тех, кто жил в долине. Так продолжалось в течение многих веков.

В целом мы слились с людьми, жили среди людей. И другие Талтосы стали участвовать в нашем обмане. Они называли себя пиктами, учились нашему письму и уносили его вместе с нашей манерой строить и украшать дома в свои поселения. Все Талтосы, желавшие выжить, устраивались именно так, обманывая человеческих существ.

Только дикие Талтосы продолжали блуждать по лесам, рискуя всем. Но и они знали огамическое письмо и многие наши символы.

Если, например, некий одинокий Талтос жил в лесу, он мог вырезать символ на каком-нибудь дереве, давая знать другим Талтосам, что был здесь, — символ, не имеющий никакого смысла для человеческих существ. Один Талтос, увидев другого где-нибудь на постоялом дворе, мог подойти и предложить некий дар, который на самом деле был брошью или булавкой с нашими символами.

Отличный пример — бронзовая булавка с человеческим лицом, найденная много столетий спустя современными людьми в графстве Сатерлендшир. Люди, много рассуждая в своих статьях об этой булавке, даже не подозревали, что это изображение юного Талтоса, выходящего из материнской утробы, — у него огромная голова, маленькие руки все еще сложены, хотя и готовы уже развернуться и начать расти, как крылья новорожденной бабочки.

Мы вырезали разные символы на скалах, у входов в пещеры или на наших священных камнях. В основном это были условные изображения животных нашей утраченной земли тропического изобилия. Другие символы имели чисто личное значение. То, что считают изображением нас как яростных воинов, просто ошибочное толкование. В действительности эти рисунки показывают мирные встречи — по крайней мере, нам так казалось.

Искусство пиктов — так все это назвали в целом. Это племя стало величайшей загадкой Британии.

Чего мы боялись больше всего? Что было, так сказать, самой серьезной угрозой? Прошло много времени, с тех пор как мы перестали бояться человеческих существ, которые действительно что-то о нас знали. Но Маленький народ знал. Маленькие люди страстно желали скреститься с нами и, хотя нуждались в нашей защите, все же они время от времени причиняли нам неприятности.

Настоящая угроза нашему покою пришла со стороны ведьм и магов. Ведьмы, маги — это те редкие человеческие существа, которые улавливали наш запах, каким-то образом могли давать от нас потомство или происходили от тех, кто скрестился с нами. Маги и ведьмы, конечно, встречались очень редко. Легенды о нашем виде они передавали от матери к дочери, от отца к сыну и пребывали в безумном убеждении, что если им когда-то удастся соединиться с нами, результатом таких соитий могут стать монстры огромных размеров и невероятной красоты, которые, возможно, никогда не умрут. А другим фантастическим предположением, неизбежно следовавшим из основной идеи, было то, что, если ведьма выпьет кровь Талтоса, она станет бессмертной. Иначе говоря, если они будут убивать нас с должными заклинаниями и правильными проклятиями, то получат нашу силу.

Но самую ужасную и единственно подлинную, реальную опасность представляла способность ведьм и магов безошибочно определять, кто перед ними: просто необыкновенно высокий человек или настоящий Талтос.

Мы не пускали их в нашу долину. А когда сами отправлялись в путешествие, то изо всех сил старались держаться подальше от деревенских ведьм или колдунов, что жили в лесу. Но они, конечно, тоже имели причины нас бояться: мы ведь тоже сразу их узнавали и благодаря нашему уму и богатству могли причинить им множество неприятностей.

Когда рядом оказывался кто-то из магов, начиналась опасная игра. Ситуацию усугубляло желание какой-нибудь амбициозной ведьмы или мага отыскать среди высокорослых кланов, обитавших в горной Шотландии, настоящего Талтоса.

Время от времени так и случалось: могущественные маги, способные выманить Талтосов из их убежищ, опутывали кого-то из них чарами и музыкой и вовлекали в свои ритуалы.

Иногда возникали разговоры об обнаруженном где-то Талтосе, но это могли быть сплетни о каком-то гибриде, шепоток ведьм или Маленького народа.

Так или иначе, в своем убежище мы чувствовали себя в безопасности.

Долина Доннелейт стала известна всему миру. И пока другие племена ссорились между собой, мы жили спокойно. Не потому, что люди боялись обитавших в долине монстров, а потому, что наша твердыня почиталась как обиталище уважаемой знати.

Это было время прекрасной жизни, но жизни, основанной на лжи. И многие молодые Талтосы не могли это выдержать. Они уходили во внешний мир и больше не возвращались. Иногда к нам приходил гибридный Талтос, не имевший понятия, кто или что произвело его на свет.

Со временем, далеко не сразу, начали происходить весьма странные события. Некоторые из нас умудрялись даже вступать в брак с человеческими существами.

Это могло происходить примерно так. Кто-то из наших мужчин отправлялся в долгое путешествие и по пути где-то в густых лесах встречал одинокую ведьму, которая могла без труда выносить его отпрыска. Он влюблялся в эту ведьму, она могла полюбить его и, будучи несчастным, нищим существом, отдавалась на его милость. Он мог привести ведьму домой, дабы в отдаленном будущем она, прежде чем умереть, родила ему еще одного ребенка. И некоторые из таких гибридов вступали в брак с другими гибридами.

Иногда и прекрасная женщина-Талтос могла полюбить мужчину-человека и ради него пожертвовать всем. Они могли жить вместе многие годы и произвести на свет очередного гибрида, что еще больше скрепляло маленькую семью, потому что отец видел в ребенке отражение себя самого и заявлял о своем праве, хотя ребенок, конечно же, был Талтосом.

Таким образом, в Талтосах возрастала доля человеческой крови, а наша кровь вливалась в кровь кланов долины Доннелейт, которые нас пережили.

Позвольте мне не говорить о той печали, какую мы нередко ощущали, о тех чувствах, какие мы выплескивали в наших тайных ритуалах. Позвольте даже не упоминать о наших долгих разговорах, обсуждениях значения внешнего мира и причин, вынуждавших нас жить среди людей. Вы оба сами сейчас отверженные. Вы это понимаете. Но если Бог милосерден и на самом деле это не так, что ж, вы все равно можете это вообразить.

Что теперь осталось от нашей долины?

Где те бесчисленные башни и круглые дома, что мы построили? Где наши камни с их удивительными надписями и змеевидными фигурами? Что стало с правителями пиктов древних времен, так возвышавшихся над своими конями, что пугали всех, и производивших на римлян огромное впечатление мягкими манерами?

Как вам известно, от Доннелейта остались лишь причудливый постоялый двор, разрушенный замок и развалины величественного собора, постепенно открывающиеся в ходе раскопок. А еще сказки о колдовстве и скорби, о безвременно умерших графах и о странном семействе, перебравшемся через Европу в Америку, унося с собой нечистую кровь, позволявшую его женщинам рожать то ребенка, то чудовище. Эта кровь проявлялась и в колдовском даре. За членами этого семейства и гонялся Лэшер, коварный и злопамятный дух одного из наших.