Лес огней (ЛП) - Тапскотт Шари Л.

Переводчик: Дарина Ларина

Редактор: Настенька Дроздова

1

Амалия

По коже пробежал холодок, и на мгновение я отчетливо ощутила, что за мной кто-то наблюдает. Окинула взглядом луг, но за стелющимся туманом не было видно чего-то необычного. Отогнав странное чувство, я повернулась обратно к волкодаву, нетерпеливо скачущему передо мной.

Провела пальцем по палке в руке. Некогда гладкую поверхность бороздили следы когтей и зубов неизвестных зверей. Задвинув раздражение поглубже, я послала палку в полёт. Получился не очень-то впечатляющий бросок — даже скорее жалкий — но Эмбер было всё равно.

Глаза волкодава загорелись, она сорвалась с места, белая шерсть вскоре практически растворилась в тумане. Я едва различала собаку сквозь эту завесу. Вот она подобрала палку и — хвост трубой, уши торчком — понеслась дальше вперед и пропала из виду.

Обхватив себя руками, я стояла и ждала её возвращения. Отцовские гончие приносили добычу, мамины комнатные собачки выполняли трюки, а Эмбер…

Эмбер вечно убегала.

В это время года обычно не бывало так холодно, но сейчас казалось слишком сыро, слишком пасмурно. Было больше похоже на осенний, а не на весенний день. Облака низко нависали, стелясь клубящейся белёсой мглой у самой земли. Сквозь побуревшую прошлогоднюю листву робко пробивалась свежая зелень, но сегодня её яркость оказалась приглушена унылой погодой.

Всматриваясь в клубящийся туман, я пыталась разглядеть вдалеке Касперон — горную цепь, увидеть которую в ближайшее время мне не удастся. Стоя на месте, я ждала возвращения Эмбер, как вдруг краем глаза заметила движение на окраине луга.

Всего лишь тёмный силуэт мелькнул на одну секунду и тут же исчез. Я попыталась разглядеть его в тумане, но всё безуспешно. Охватившее меня дурное предчувствие дрожью пробежало по всему телу.

Я стояла недалеко от укреплённых стен Кенроу, столицы королевства моего отца, наши люди жили в мире. Не было причин для беспокойства, как и повода для мурашек по коже.

«Это всё из-за тумана», — я мысленно успокаивала себя. Всё из-за этой странной погоды, мой разум выдумывал то, чего нет. Скорее всего, там был местный фермер, который вышел на утреннюю прогулку, или, например, женщина собирала грибы.

Рядом находились фермы, а на окраине луга рос яблоневый сад. Конечно же, я не единственная, кто ходил этим путём.

К тому же, мне хотелось верить, что если бы там был кто-то опасный, то Эмбер бы это почувствовала… Где бы она ни была.

Подумав об этом, я нетерпеливо свистом позвала своего волкодава обратно.

Мне не нужно было её видеть, чтобы заметить приближение. Эмбер совсем не умела подкрадываться незаметно, скорее всего, потому, что молодой собаке никогда не приходилось самостоятельно добывать себе ужин. Она вынырнула из тумана, перепрыгнув через куст. Её глаза горели, а язык свисал изо рта самым неприличным образом.

И она умудрилась потерять палку.

Я наблюдала за тем, как она носится, и улыбалась, несмотря на своё скверное настроение. Эмбер — красивая собака, и она достаточно тщеславна, чтобы понимать это. У неё густая белая шерсть c чёрным, едва проглядывающим подшёрстком. Она всегда как будто улыбалась, что делало её в большей степени похожей на собаку, чем на волка.

Мне невероятно повезло с ней. Изначально волкодавов разводили в Дрейгане, королевстве, правившим моим народом задолго до того, как Разлом разделил наши земли. В Ренове эти собаки встречались редко, и их число значительно сократилось за последние сто лет.

— Неблагодарная девчонка, — я рассмеялась, когда она запрыгнула на меня, едва не сбив с ног. Впрочем, такое тоже уже случалось.

Почесала ей за ушком, снова вглядываясь в туман. Довольная пробежкой, Эмбер прижалась ко мне тяжело дыша.

— Ты о ком? — раздалось совсем рядом, за моей спиной. — О себе или о собаке?

Эмбер тут же повернула голову и, увидев моего брата, прыгнула к Бритону, издав радостный вой, который даже мёртвого бы поднял из могилы.

Я скрестила на груди руки и натянуто улыбнулась, решив не удостаивать его ответом.

— Ну и холодрыга, — сказал он, подходя ко мне, и начал растирать свои предплечья в кожаной куртке, как бы в подтверждение своих слов. — Что ты здесь делаешь?

— Эмбер нужно было побегать. Она все утро носилась вокруг меня.

Даже сейчас собака скакала между нами, напоминая зайца-переростка.

Бритон нахмурился, не купившись на моё оправдание. Его светлые, янтарно-карие глаза были прищурены, и я уже догадалась, о чём он думал.

Мы двойняшки. Он был старше меня всего на несколько минут, но наши глаза — единственная общая черта. Он светловолосый блондин, а мои волосы каштановые с золотистым отливом. Он ниже, чем ему бы хотелось, а я, наоборот, выше среднего, поэтому мы почти одного роста.

— Ты злишься на меня, — в конце концов проговорил он.

— Вовсе нет.

Но вообще-то да. Злилась, и ещё как!

Бритон тоже скрестил руки, копируя мою позу.

— Это отец запретил тебе поехать со мной на Реквимар. Я здесь абсолютно ни при чём.

Но я понимала, что он просто не встал на мою сторону — даже не попытался убедить родителей в том, что со мной ничего не случится, если я отправлюсь в путешествие с ним. Но вслух я этого не сказала — зачем попусту тратить время на ссоры, если он скоро уедет? Осталось всего несколько дней, максимум неделя. А всё из-за цветка, который, видите ли, зацвёл на пять лет раньше, чем ему полагалось.

Или, правильнее сказать, из-за тысячи цветов.

Каждое поколение огненные лилии, словно алые знамёна, озаряли берега Реновы. Все с нетерпением ждали этого зрелища, ведь оно возвещает о смене правителя — это время, когда действующий король готовится передать бразды правления наследнику престола. Эти цветы всегда цветут точно по расписанию, которое внимательно отслеживали королевские писари. То есть цвели… последние сотни лет.

До этого года.

И лишь по той причине, что они расправили свои пламенные лепесточки, Бритону придётся отправиться на Реквимар намного раньше, чем мы все этого ожидали. Он проведёт целый год среди своих будущих подданных, будет жить с ними под одной крышей, изучать их быт. И самое главное, за этот год он должен будет найти себе королеву. А затем, когда четыре времени года сменят друг друга, он вернётся за короной.

Предполагалось, что огненные лилии вновь явят себя миру в его двадцать восемь лет. Но это случилось сейчас, когда ему всего без двух недель двадцать три. Отец сказал, что Бритон ещё не готов.

Но я была с отцом не согласна. Бритон надежный, словно якорь, добрый и рассудительный. Из него выйдет замечательный правитель.

Я просто не хотела, чтобы он уезжал без меня. Почему я должна сидеть здесь, утопая в скуке, тогда как ему выдалась возможность отправиться в путешествие и увидеть королевство?

— Тебе бы всё равно не понравилось, Амалия, — возразил Бритон. — Никаких удобств, к которым ты так привыкла, живя здесь.

— Я что, одна из маминых изнеженных собачонок? — резко спросила я. — Неужели при взгляде на меня создаётся впечатление, что я совершенно неспособна выдержать какие-то мелкие неудобства?

Ничего не ответив, Бритон ласково коснулся затейливо заплетённой косы, спадающей по моей спине. Затем он развернулся в направлении Кенроу, помедлив мгновение, чтобы дать мне время догнать его. Но перед тем, как последовать за ним, я оглянулась через плечо, и всмотрелась в туман напоследок.

Там никого не было.

Отмахнувшись от тревожных мыслей, мне удалось поравняться с Бритоном. Эмбер скакала рядом, то и дело забегая вперёд, а потом возвращаясь назад, но не осмеливалась убегать слишком далеко. Когда мы вышли на тропинку, огибающую городские стены, я подозвала её и скомандовала идти рядом.

Безмолвные стражи в броне из коричневой кожи поклонились нам со своих постов, расположенных по обе стороны от входа. Огромные ворота были всегда открыты в дневные часы, свободно пропуская в город деревенских жителей.