Путь к жизни - Сергей Уксус

  - Ну-у-у... С учениками-то помог? А тут...

  - Н-да... - король повернулся к четвёртому участнику импровизированного совета, до сих пор не проронившему ни слова и старательно притворявшемуся, что его здесь нет: - Ваше мнение, генерал? - одновременно жестом давая понять, что вставать не нужно.

  Начальник разведки, отставив кубок, к которому так ни разу и не приложился, выпрямил и без того безукоризненно ровную спину:

  - Ваше Величество, Ваше Высочество, мастер, насколько я понимаю, перед нами стоят следующие проблемы. Первая. Помочь посольству орков добраться до долины в кратчайший срок. Вторая. Помочь оркам уговорить князя Гельда и, в случае его согласия, помочь договориться об оплате, - заметив, как поднялись брови короля, генерал несколько сбился с тона и пояснил: - Наверняка среди них найдётся по меньшей мере десяток согласных пройти изменение, и того, что они с собой везут, на оплату такого количества немёртвых просто не хватит.

  Кирхан Четвёртый кивнул: золото, как показал опыт, не слишком интересует мертвеца, но степняки вряд ли об этом догадываются. Как и о ценах.

  - Третья задача. Обеспечить проход большого количества немёртвых через территорию Карсиидии и далее в степь. Для выполнения этих задач предлагаю использовать полковника Коннной Гвардии Дарсига и его отряд, наделив полковника соответствующими полномочиями. У меня всё, - закончив доклад, начальник разведки изобразил уставной поклон и замер.

  - Я правильно вас понял, генерал, вы предлагаете откомандировать полковника Дарсига вместе с отрядом на помощь степнякам? - после недолгого молчания спросил Главнокомандующий.

  - Так точно, Ваше Высочество! Его подразделение нуждается в проверке боеспособности в условиях войны, а это очень удобный случай.

  Рисхан хмыкнул: да уж, случай и в самом деле удобный. Успех отряда позволит заткнуть рты некоторым недовольным, не говоря уж о том, что и самому хочется узнать, на что способно это его детище. А риск засветиться... Главнокомандующему слабо верилось, что разведки соседей до сих пор находятся в неведении по поводу Тёмной Гвардии. Наоборот. Они наверняка успели всё разнюхать, доложить и сейчас лихорадочно ищут способы обзавестись чем-нибудь подобным. Иначе говоря, мысль хорошая. А кроме того, это сейчас единственный способ хоть как-то повлиять на ситуацию с ордой. Нет, понятно, что брат попытается договориться с другими правителями о совместных действиях, и вполне возможно, у него это получится. Вот только не оказалось бы слишком поздно, во всяком случае для зеленошкурых. А ведь у этого народа память о-очень хорошая! И помнить, кто им помог в тяжёлое время, а кто предпочёл отсидеться в стороне, они будут оч-чень долго! Так что сейчас, фактически спасая собственную задницу, Карсидия одновременно приобретает и верного союзника в будущем. Если, конечно, он - союзник этот - выживет.

  Кстати о выживании. Можно ведь ещё и оружия подкинуть. Немного, потому что протащить большой обоз вряд ли получится, да и те же доспехи, к примеру, вряд ли налезут на высоких и широкоплечих степняков. А вот копья, стрелы и наконечники для них...

  И всё равно мало. Очень мало. Слишком мало. Пощипать орду можно. И даже хорошо пощипать. Но вот уничтожить или хотя бы остановить - вряд ли. Разве что напугать, чтобы...

  - Напугать?

  Вопрос Его Величества отвлёк Рисхана от размышлений. Повернувшись к королю, он переспросил:

  - Что?

  - Ты сказал, что орду надо напугать, - терпеливо объяснил Кирхан Четвёртый, уже догадавшийся, что брат просто думал вслух.

  - Да? - Главнокомандующий потёр гладко выбритый подбородок, глаза его блуждали по кабинету. - А что? Может получиться. Пусть Дарсиг заодно посоветуется с князем. Помнишь, - он посмотрел на Кирхана, - захребетников пугали? Нам бы и сейчас что-то подобное, - принц немного помолчал. - Орда бежала от чего-то страшного. Нужно сделать так, чтобы здесь они столкнулись с ужасом...

  * * *

  Группа детей, добежав до приметного валуна на противоположном от башни склоне долины, дружно рухнула на камни, пытаясь восстановить дыхание. Собственно, расстояние было не таким уж и большим, бегали и дальше, но в этот раз Хассрат нагрузил на каждого по заплечному мешку с мелким щебнем. Самый тяжёлый достался Восси, как наиболее сильному и выносливому. Четвёртый же член группы - взрослый, с ног до головы закутанный в тёмный драный плащ с низко, до самого подбородка надвинутым капюшоном - ноши не имел, и сейчас трое мальчишек то и дело поглядывали на него с нескрываемой завистью.

  - Вот бы кого нагрузить, - пробормотал Тор.

  - А толку? - хмыкнул малолетний оборотень. - Неживой он. Грузи не грузи... - мальчик с кряхтением перевернулся на живот, поднялся на четвереньки, потом встал на ноги. - Ладно, побежали обратно. А то отец вокруг башни пошлёт.

  Ответом ему стал дружный стон Тора с Рехом.

  С самого начала тренировок Хассрат приучал своих подопечных к мысли, что следует держаться вместе и не халтурить. Выражалось это в беге вокруг башни для того, кто вернётся раньше других, или для всех, если группа задержится слишком уж надолго. Как он определял, сколько времени должно уходить на пробежку, для мальчишек оставалось тайной.

  Ещё у будущих магов поначалу мелькала мысль отсидеться где-нибудь, однако Восси отговорил - всё время отсиживаться не получится, а разницу отец заметит быстро. А потом князь приставил к группе ещё и этого... Точнее, не к группе, а именно к Реху и Тору - мертвяк стоял рядом во время занятий, присутствовал на отработке заклинаний, бегал во время тренировок... И молчал.

  'Это нормально, - объяснил всё тот же Восси. - Мне мама рассказывала. Господин Гельд тоже когда-то говорить не мог. Ему долго отмокать пришлось. И Наставник сейчас отмокает. Как отмокнет, начнёт говорить...'

  Тёмные тогда понятливо покивали, и только через два дня Рехар, сидя на кровати и готовясь отойти ко сну, вдруг застыл ненадолго, а потом, глядя в пространство перед собой, пробормотал: 'Это что получается, учитель - лич?!' Говорил он тихо, однако выделенная им комната была маленькой, и Торгас, раздевавшийся у соседней койки, услышал. 'Реха, тебя оборотень загонял, - сладко зевнув, фыркнул приятель. - Или по голове стукнул. У учителя аура тёмно-серая, а у личей она чёрная, потому что они - нежить'. Довод был, что называется, убойный. Нет, замаскировать ауру, конечно, можно, вот только маскировка эта легко определяется по целому ряду признаков, буквально бросающихся в глаза, а их-то в данном случае и нету!

  Рехар, наверное, не спал бы тогда до самого утра, пытаясь выбраться из логических противоречий, если бы Тор, прекрасно понявший состояние друга, не хлопнул его по плечу: 'Как говорит мастер Лирт, не заморачивайся. Восси и его родители, конечно, перевёртыши, но они не маги. И наверняка что-то напутали. А если очень интересно, спросим завтра учителя. Думаю, нам он врать не станет'.

  Кивнув в ответ, Рех лёг и на удивление быстро заснул. Приснился ему гвардейский полковник, провожавший их в долину. Глядя серьёзными глазами, полковник раз за разом повторял: 'Помни, князь убивает не задумываясь!'

  * * *

  Подобно огромному волшебному зверю, орда, устроившись на низком берегу большой реки, текущей, по слухам, чуть ли не от огромных гор далеко на севере, ворочалась и выбрасывала в разные стороны щупальца, готовясь залечь в спячку. До весны. До того времени, когда можно будет двинуться дальше. Залечь, потому что кочевник может обойтись без многого - без баранов, без волов, без юрты или шатра, но не без коня. Без коня кочевник - не половинка кочевника и даже не четверть, а намного меньше. Конь для кочевника - друг, мясо, шкуры и даже оружие. Конь для кочевника - всё. Особенно теперь, когда из-за поспешного бегства пришлось бросить стада и отары, бросить в надежде, что враг займётся ими и не станет преследовать людей.

  Что ж, надежды оправдались, враг остался где-то там, позади, во всяком случае ни посланные шаманами духи, ни дальние разъезды уже не встречали следов его присутствия. Но теперь надвинулась другая опасность - зима. Скоро, очень скоро степь укроется белой попоной, и если к этому не подготовиться, табуны коней - всё, что удалось спасти - до весны не доживут, погибнут. А вместе с ними погибнет и народ. Потому что кочевник без коня...

  Вот и расползались от большого становища отряды в поисках пастбищ и источников воды. В три стороны расползались - на север, на юг и даже на запад. Только на восток, за реку не уходили. Точнее, уходили, но не меньше, чем сотней, и недалеко, на половину дневного перехода, потому что заночевавшие на том берегу обратно не возвращались - нелюди, эти трусливые выкидыши паршивой козы, уклоняясь от честного боя, не упускали случая вырезать спящих. Ничего, скоро степь раскиснет от дождей, и надоедливые, как вши, зеленошкурые твари будут вынуждены расползтись по своим норам, потом придёт зима, а весной...