Невеста Коупленда - Сьюзен Филлипс

Ноэль вспоминала свое возвращение из Йоркшира, когда она набросилась на Саймона с обвинениями.

— Он меня пугает! — воскликнула она тогда, — Вы не можете этого понять?

Но была ли она полностью честна с собой? Ноэль знала, что на протяжении многих лет ничто, кроме тонкого налета условностей, не сдерживало жестокую сторону натуры Куина. Правдой было и то, что слишком часто она сама становилась предметом этой жестокости. Но Ноэль ходила по острию ножа всю свою жизнь, начиная с семи лет. Хотя отношение Куина к ней было отвратительным, оно было все же честнее, чем подобострастие других мужчин, которые видели только ее красоту.

Неожиданно для самой себя, Ноэлль приняла решение. Теперь ее ждут Кейп Кросс, «Коупленд и Пэйл», и Куин. Ей нужно было время, чтобы приспособиться к этой новой стране. Но еще больше времени требовалось, чтобы наладить отношения с мужем. Пока Куин оставался для нее неразгаданной загадкой, Ноэль никогда не смогла бы освободиться от него, даже если бы их разделяли сотни тысяч миль. Что же касается будущего, у нее был ясный ум и крепкое тело. Если будет нужно, она сумеет настоять на своем.

Глава 30

Тихим утром в конце января Куин и Ноэль, наконец, прибыли в Саванну. Высадившись на берег, они в полной мере почувствовали, что этот город по праву считается одним из самых оживленных портов юга. Торговые суда стояли на якоре рядом с бригами и колесными пароходами. Гавань пестрела снующими туда-сюда шлюпами, а баржи и плоскодонные лодки величаво входили и выходили из устья реки Саванны, совершая свои путешествия за ценным хлопком и табаком. Фургоны, запряженные рабочими лошадьми или быками, выстраивались вдоль причалов, в то время как крепкие докеры выгружали товары из глубин корабельных трюмов. Экипажи и фургоны наводняли улицы, прилегающие к пристани, а их хозяева, собираясь небольшими группами, болтали между собой, предвкушая хорошую плату, которую они получат от богатых пассажиров первого класса, спешащих покинуть свои суда.

Проследив за тем, что бы Несущего Смерть и Каштановую Леди доставили на берег в безопасности, Куин нанял один такой экипаж. Им стоило бы выбрать водный путь из Саванны в Кейп Кросс, объяснил он, но из-за поднявшегося юго-западного ветра они могли с тем же успехом поехать и по суше.

Экипаж повез их по неровным дорогам, через неустойчивые мосты, которые выглядели так, словно легчайшей ветерок мог их обрушить. По пути Куин и Ноэль в молчании пообедали на постоялом дворе, и к сумеркам прибыли в Телевею. Экипаж свернул на узкую кирпичную дорогу, по обеим сторонам которой густо росли сосны. Проехав какое-то время по аллее, они, наконец, выехали на открытую поляну. В центре поляны, на возвышении располагалось строение, которое, очевидно, когда-то было изумительным белым каркасным домом.

Дом был выстроен в федеральном стиле с хорошо сбалансированным центром и высокой четырехскатной крышей. Справа и слева от основной части здания вырастали узкие одноэтажные крылья.

В утопленных арках размещались изящные окна, защищенные жалюзи, которые когда-то были черными и блестящими, а теперь поблекли и кое-где болтались на ржавых петлях. Заросли самшита и азалии окружали длинное крыльцо, поддерживаемое четырьмя гладкими белыми колоннами, все еще придававшими дому величавый вид, несмотря на облезшую белую краску,

Кучер завел лошадей в стойло и вернулся разгружать багаж. Куин и Ноэль поднялись по ступенькам на крыльцо, где валялось только птичье гнездо с пометом и стояло забытое ротанговое кресло-качалка с обивкой из выцветшего ситца.

Мускулы на челюсти Куина напряглись.

— Добро пожаловать в Телевею, — пробормотал он, вступая в пустынную прихожую, — Здесь нет слуг. Мне придется кого-нибудь нанять.

Куин зажег лампу, которая стояла сразу за дверью на подставке. Удлиняющиеся тени перепрыгнули со стен на высокий потолок, а потом заплясали по потертому персидскому ковру, покрывавшему то, что когда-то было прекрасным паркетным полом. Зашедший с сундуками внутрь, кучер с любопытством озирался вокруг, а потом последовал за Куином наверх. Когда мужчина ушел, Куин зажег сигару и стал обходить одну комнату за другой, совсем забыв о присутствии Ноэль. Желая увидеть все части дома, который так дурно содержался хозяином, Ноэль последовала за мужем.

В большинстве комнат мебель была сдвинута в центр и покрыта чехлами. Гостиная удрученно встретила их голыми окнами, с которых когда-то были сняты портьеры. Везде присутствовал запах затхлости. В левом крыле здания находилась заброшенная бальная зала с аркой, обрамленной колоннами. Из этой арки открывался великолепный вид на оранжерею, где стеклянные стены образовывали изящный полукруг. Хотя стекла были целы, на них было столько грязи, что они были совершенно непрозрачны.

В правом крыле располагалась длинная, узкая столовая. Американский орел был вырезан на лепнине когда-то белой облицовки камина. Над камином висела очень натурально исполненная картина, изображавшая двух рябчиков, за подписью американского натуралиста Джона Джеймса Одубона.

Ноэль не могла больше сдерживать свое любопытство.

— На корабле ты сказал, что Телевея была закрыта с тех пор, как ты уехал, хотя Саймон был в Кейп Кроссе менее чем год назад. Где он останавливался?

Куин носком сапога отбросил в сторону кучу тряпья.

— У него есть дом возле пристани.

— Но почему он позволил этому прекрасному дому прийти в такое запустение?

— Потому что он ненавидит его, — бесстрастно ответил Куин.

— Тогда почему он не продал его? — не сдавалась Ноэль.

— Он продал. Я купил этот дом у него перед тем, как покинул Лондон.

Ноэль оглядела изящные пропорции комнаты, в сотый раз задаваясь вопросом, что же произошло между Куином и его отцом.

— Как кто-то может ненавидеть такой дом? — спросила она, обращаясь больше к себе самой.

Положив ладонь на пыльную каминную полку, Куин уставился в холодное нутро камина.

— Ты задаешь слишком много вопросов, Высочество, о вещах, которые тебя не касаются.

Она оставила Куина обследовать дом и поднялась наверх. Свои сундуки она нашла оставленными в пыльной, но приятной спальне, смежной с хозяйскими покоями. Поиски в шкафу принесли свои плоды, и Ноэль выудила оттуда стопку простыней. Она стелила постель, мысленно благодаря судьбу за то, что Куин не приказал ей делить с ним его спальню. И все же, роясь в сундуках в поисках ночной рубашки и халата, Ноэль поняла, что невольно прислушивается к звукам шагов. Но в другой комнате было тихо.

Внизу, на кухне, Куин сидел за открытой бутылкой виски. Звук шагов Ноэль, проходящей по комнатам Телевеи, беспокоил его больше, чем он хотел признать. Почему он не оставил ее в Лондоне, как намеревался? Его чресла болели от желания обладать ей. Только воспоминания о ночах на корабле, которые стали наказанием для них обоих, удерживали его сейчас. Ноэль тогда так упорно отталкивала его. Если бы она не была так чертовски прекрасна.…Но не только ее красота притягивала его. В ней было нечто, что не могло оставить его равнодушным.