Войны Зодиака - Алина Белова

- Атаковать Тристор будет очень сложно, потому что его обороняет весь "Зодиак". Кроме того, утром нам доложили, что империя Варгноштад, с которой мы окончили войну девять лет назад, неожиданно выступила на стороне гильдии убийц и теперь снабжает их войсками. Ну конечно, императору Берсану не терпится заполучить себе хоть кусочек наших земель! - Анастериан недовольно хмыкнул и тут же указал на карту: - Если мы попробуем атаковать город с севера, то нарвёмся, по словам нашего юного паладина из ордена Грифона, на Лошадь. Этот убийца запросто обратит нашу конницу в бегство. Но других способов я не знаю. Наши войска специализируются на коннице. Таких всадников как у нас нет больше ни в одной стране. Одна проблема - отряд Лошади тоже состоит исключительно из тяжёлой конницы. Если мы выставим против них пехоту, то однозначно проиграем.

На мгновение все собравшиеся возле стола замолчали, но тут всё тот же молодой паладин вновь воскликнул:

- Наги! Лошади с континента никогда не видели этих существ, и наверняка испугаются! Кроме того, насколько мне не изменяет память, ведьмы-вороны тоже имеют особую связь с животными и птицами! Так почему бы не направить Аш-Малексу на штурм северных врат вместе с нагами? Это будет действительно фантастическая схватка двух человек, обладающих способностью общаться с животными!

Микаэла удивлённо вскинула брови и не смогла не отметить, что этот план действительно был интересен. Девушка действительно могла бы внушить вражеской коннице страх. Но ведьме предстояло так же противостоять Лошади, а он славился как достаточно опасный убийца...

Пока Анастериан и остальные обсуждали дальнейшие планы, Микаэла всё-таки вывернулась из-под руки Кайлана и незаметно подошла к молодому паладину, который так её заинтересовал. Что-то в нём было странное, отчего девушка буквально не могла устоять на месте. Нет, он не привлекал её, как мужчина - только как интересный собеседник. Оказавшись таки рядом с ним, Микаэла напустила на лицо маску дружелюбия и произнесла:

- А вы хорошо проинформированы касательно "Зодиака", сэр... как вас по имени?

Стоило девушке поднять на него глаза и увидеть вблизи, она тут же покраснела, понимая, насколько глупой выставила себя перед ним. Напротив неё стоял юноша примерно её возраста - лет восемнадцати. Его рыжие волосы, как и у большинства паладинов из ордена Грифона, были убраны в хвост, только хвост этот был несколько коротковат - воин явно совсем недавно вступил в ряды защитников света. Но первое и самое главное, что бросилось в глаза Микаэлы - до безумия знакомые кастеты-когти на руках юноши. Да как же она могла так ошибиться?

- Ой... привет, Неа, - выдавила из себя улыбку девушка и почесала затылок. Убийца в ответ громко рассмеялся и, покачав головой, пробормотал:

- А мы как раз с Кайланом и спорили, узнаешь ты меня или нет. Эй, Тигр, ты мне теперь должен!

Кай бросил в его сторону недовольный взгляд и, фыркнув, отвернулся, отчего Микаэле стало ещё более стыдно. Неа лишь расплылся в широкой улыбке и по-братски толкнул девушку в бок. О боги, куда делись все его манеры и ухаживания, с которыми он приставал к ней раньше? Вероятно, всё это исчезло, как только Микаэла перестала использовать таинственную привораживающую ауру...

Их дружелюбный разговор был прерван неожиданным появлением Марка. Едва Микаэла увидела юношу с цепями на руках, окружённого стражей, сердце девушки ушло в пятки. Кто-то тихо позвал Анастериана, и тот, обернувшись, расплылся в широкой улыбке. Но Кот даже не вздрогнул, когда паладин медленно вытащил из ножен длинный двуручный клинок. В тот момент Микаэла едва ли отдавала себе отчёт в действиях - резко выскочила на дорогу и раскинула руки, прикрывая убийцу собой. Так они и замерли - Марк, Анастериан и вставшая между ними Микаэла. Король посмотрел на ведьму с удивлением, после чего опустил меч и недоверчиво произнёс, чеканя каждое слово:

- Как это понимать, Аш-Малекса? Уйди прочь от этого убийцы немедленно.

- Он не сделал ничего плохого, Ваше Величество! - вскрикнула Микаэла, и даже Марк изумлённо вытянулся в лице. Не сдержав смеха, он неожиданно расхохотался и запрокинул голову назад.

- Кажется, ты немного забываешь, кто я такой, - хмыкнул Кот. - Я тебе не Вариан или Неа. Этот паладин, кажется, впервые говорит что-то стоящее - уйди от меня прочь. Я убийца. Мало ли что может прийти мне в голову!

На мгновение по телу Микаэлы пробежала мелкая дрожь. Дежавю... Кажется, когда-то девушка точно так же защищала одного убийцу. Только тогда это был Неа, и спасала она его от Цаха. Но Анастериан - совсем другое! Как Микаэла могла перечить самому королю? Однако она решилась. Тяжело вздохнув, она обернулась к Марку и полным уверенности голосом произнесла:

- Разве ты не хотел быть свободным, Марк? Разве не об этом ты просил меня в Бухте Цзи-ран? Учти, я всегда выполняю свои обещания. Будь и ты добр их выполнять.

После этого Микаэла тут же обернулась к Анастериану и, не дожидаясь, пока тот произнесёт хоть слово, воскликнула:

- Мне прекрасно известно, Ваше Величество, что наш с вами общий... друг должен понести наказание за всё то, что он совершил, будучи членом "Зодиака". Но у меня хорошая память, король Анастериан, и я прекрасно помню ваши слова касательно того, что вы примите в Союз любого убийц из "Зодиака", если он признает, что ваша власть неоспорима и единственно правильна. Не так ли?

Анастериан посмотрел на Микаэлу с сомнением, словно видел её в первый раз. Ведьма и сама с трудом себя узнавала. Откуда столько решимости? Разве не она всегда и во всём сомневалась? Но время, видимо, имело свойство менять людей. В данный момент Микаэла даже была рада, что её уверенность сейчас была при ней. Решалась судьба не одного человека, и времени сомневаться попросту не было!

- Признаёшь ли ты, что Анастериан - настоящий король, и что власть его неоспорима?

В любой другой ситуации убийца бы просто отказался. Разумеется, он свято верил в правоту "Зодиака". Но проблема была в том, что теперь он был между молотом и наковальней - вернуться к товарищам-убийцам означало неминуемую смерть. А если бы он продолжил сопротивляться Союзу, то попросту был бы казнён. Потому Марку не оставалось ничего другого, кроме как громко и при всех произнести:

- Да, чёрт возьми! Я признаю, что этот чёртов паладин король. Теперь наша дорогая Аш-Малекса довольна?

Микаэла лишь невинно улыбнулась и, пожав плечами, быстро скрылась за спиной Кайлана. Теперь всё зависело только от самого Марка. Она не могла помочь ему ещё и освободиться от власти Анастериана. Но Микаэла знала одно: убийца однозначно не собирался оставаться его рабом. И Анастериан тоже прекрасно это понимал.