Проверка - Геннадий Ищенко

— Сегодня я объявлю об образовании ордена великой Вероны, — говорила девочка Визару, когда отдавала братству дворец. — Его ядром станут ваши братья, а вы станете магистром. Потом я объясню, что это за титул. Я отдаю вам в орден всех братьев Нурия. Они сильные маги, но никакие бойцы, и вам это нужно будет исправить. Равными они вам не станут, но подтяните, насколько это будет возможно. Закар согнал с них жир и кое-чему научил, теперь ваш черед с ними заниматься.

— Еще никто из королей не использовал жрецов, — сказал ей тогда Закар. — Они даже не королевские подданные. У всех соседей в лучшем случае с десяток сильных магов, а у вас их больше трехсот.

Теперь две сотни жрецов укрепили ее армию, а остальные остались в столице вместе с пятьюстами наемниками и стражей, чтобы ни в чью голову не взбрела мысль ее захватить. Почти со всеми воинскими отрядами, которые стояли на границе, удалось договориться, отправив им задержанное жалование. Исключением стал тот отряд, который находился в Саджарском герцогстве, потому что с его командиром не удалось связаться. Настя еще не решила, с какой из герцогских провинций начинать разборки, когда в Верт прискакал один из дворян, сообщивший ей, что герцог Саджарский собирает дружины своих вассалов. После этого всем сомнениям пришел конец, и начали готовиться к походу. Королевство вытянулось с севера на юг, и чтобы из его столицы попасть в столичный город герцога Саджарского Мулон, надо было пересечь почти все Викасское герцогство. Пока на его землях находились второй день и ни с кем не успели поцапаться. Им попались на пути три баронских замка, но их хозяева не стали запирать ворота и поделились продовольствием. Никаких клятв Настя с них не брала. Откажутся давать, и что делать? Наказывать или пугать тех, кто встретил с хлебом-солью? Она предпочла выждать и выбрать для показательной порки тех, кто захлопнет ворота и выведет на стены дружину. Пока таких не было, но девочка не сомневалась в том, что в желающих свернуть ей фигу недостатка не будет. Пусть сворачивают, она оторвет их фиги вместе с руками! За последнее время Настя видела столько глупости и жестокости, что и сама невольно ожесточилась и без колебаний отвечала на силу силой. Она предполагала, что Макум может прислать кого-нибудь для переговоров, не думала только, что это случится так скоро. Имя графа Хурга Сайдара ей ни о чем не говорило. Ладно, до вечера можно и подождать.

— Как ты думаешь, с чем приехал этот граф? — спросил паладин.

— Ничего я не думаю, — недовольно ответила Настя. — Приедет — увидим. Под меня он точно не пойдет, иначе не собирал бы войска, а вернул брата. Скорее всего, меня попробуют чем-нибудь припугнуть или просто задержать переговорами. Лор, тебе скучно? Поговорил бы с Рашем, слышал же, что я просила не беспокоить.

— Мы уже давно часть тебя, — со смешком сказал браслет. — Нас такие распоряжения не касаются. Хочешь, скажу, с чем он приехал?

— Говори, — согласилась она. — Все равно ведь не отстанешь.

— Отвоевать у тебя столицу и короноваться ему будет очень трудно, — начал Раш. — Судя по тому, что говорят о Макуме, это очень умный и хитрый человек. Победить он не в силах, а идти под тебя не хочет, и что остается?

— Хочешь сказать, что он надумал отделиться? — догадалась девочка.

— Ну да, — подтвердил Раш. — В качестве пряников он может вернуть тебе брата и предложить военный союз, который выгоден вам обоим. Ну а с кнутом сложнее. Что-то он, конечно, подберет…

— Для ваших соседей ничего не изменится, — сказал паладин. — В крайнем случае такое можно принять. В меньшем королевстве легче навести порядок.

— Нет, — сказала она им обоим. — Ни на какие уступки я не пойду по многим причинам. Союз со мной он заключит, но кто помешает ему или его сыну этот союз разорвать и заключить с кем-нибудь другим? Потеря провинции ослабит королевство, обрадует наших врагов и не понравится дворянству. Это будет хорошим аргументом для тех, кто захочет забрать у меня власть. Государство не должно дробиться и мельчать! Это уменьшает его безопасность и порождает кучу проблем. Думаете, почему я лью дворянскую кровь? Мне мало земель и налогов? Я бы с удовольствием все отдала Дахалу и слила два королевства в одно!

— И что останавливает? — с интересом спросил паладин.

— Большинство наших дворян это не примет, — ответила Настя. — И управлять таким королевством не получится. Из конца в конец месяц пути, и нет ни нормальных дорог, ни связи. А самое главное — это то, что дворяне никому не служат, и у каждого свой воинский отряд. Точнее, кое-кто служит, но таких мало, а остальные только приводят своих бойцов в случае войны и делятся налогами. Вспомни империю. В ней была единая армия, да и все остальные службы. Даже приближенные императора имели только телохранителей. А власть короля велика только во время войны, в мирные годы она не намного больше власти герцогов. Вы еще долго будете мне мешать?

— Ваше высочество, приготовили ужин, — снаружи сказал ее ординарец. — Принести?

— Неси, — решила она. — Не очень хочется есть, но лучше это сделать до переговоров.

Девочка поужинала и смогла немного отдохнуть, прежде чем в лагерь въехала карета, окруженная всадниками эскорта. Ей было интересно, с чем приехал посланник, поэтому его приняли сразу. Граф Хург Сайдар был невысоким пожилым мужчиной с приятным лицом. Прежде всего он приветствовал принцессу и представился, а потом через ординарца передал ей письмо. Она вскрыла конверт и прочитала короткую записку.

— Здесь ничего не написано о цели вашего визита, — сказала Настя. — Только рекомендация.

— Об этом мне поручено сказать самому, — ответил граф, — только для всех будет лучше, если беседа пройдет с глазу на глаз.

— Выйди, — приказала девочка ординарцу, после чего обратилась к Сайдару: — Мы одни, граф, можете начинать.

— Для чего вы ведете к нам эту армию? — спросил граф. — Только из-за того, что вам не отдали брата?

— Это одна из причин, — ответила она. — Вторая заключается в нежелании вашего герцога признавать королевскую власть. Любое ослабление государства чревато слезами и горем его жителей. Лучше я сейчас пролью немного вашей крови, чем потом ее намного больше прольют соседи.

— Вы думаете, что ее прольется немного? — спросил он. — А как вы посмотрите на предложение заключить союз?

— Плохо я на него посмотрю, граф! — сердито сказала девочка. — Очень уж непрочная вещь — такие союзы. Сейчас вы его заключите со мной, а завтра вам никто не помешает сговориться с нашими врагами! И клятва богиней это не выход. Кроме того, ваш уход — это сигнал всем, кого тяготят вассальные обязанности. Я вам не дам развалить королевство.