Плот. По ту сторону времени - Стивен Бакстер

— Ну ладно, — решил он переменить тему, — вашим намерением, безусловно, является поиск путей к освобождению человечества от захватчиков.

Шира поощрительно улыбнулась.

— Вы неглупый человек, Майкл Пул. Очевидно, что я не буду отвечать на подобные вопросы. Я надеюсь, что вы в своей настойчивости не выйдете за рамки приличий.

Мириам негодующе фыркнула и скрестила руки на груди.

— Черт побери, я бьюсь будто о каменную стену с тех пор, как на пути «Качи» встретился этот кусок чернозема. Что для меня абсолютно ясно, Шира, так это то, что вы надеетесь избавиться от Квакса. Но какого черта вы мешаете нам помочь вам? Мы можем показаться вам, дорогая, излишне примитивными, но мы ведь способны и силу применить.

— Мы уже обсуждали это ранее, — терпеливо напомнила Шира.

— Но в конце концов мы можем предоставить вам технологию «Антистарость», — сказал Майкл. — Не откажетесь же вы от вечной молодости!

Ответ Ширы прозвучал также безоблачно, как и предыдущие.

— Прошу вас поверить мне на слово, но об этом сейчас не может быть и речи.

— Давно я не был так заинтригован, — пробормотало светящееся пятно Гарри.

— Я верю вам, — успокаивающе обратился к Шире Майкл. — Я также считаю, что есть вещи поважнее, чем жизнь. Но мне кажется, что Мириам правильно поставила вопрос: почему бы вам не использовать в этих целях ресурсы Солнечной системы?

— Они, наверное, просто не надеются на нашу помощь, — задумался Гарри. — Возможно, мы ведем себя как шимпанзе на ускорителе; а может быть, ее просто пугает временной парадокс…

Мириам обхватила голову, мрачно уставившись на девушку.

— Возможно. Но у меня есть другая гипотеза, — объявила она.

— Какая? — спросил Майкл.

— Наверное, они полагают, что если мы узнаем их планы, мы будем просто вынуждены остановить их.

Легкий смешок Ширы прозвучал не очень-то убедительно.

— Это приятное занятие, — сказала она.

— Ну ладно, — нахмурился Пул, — по крайней мере мне удалось узнать достаточно, чтобы понять, над чем конкретно стоит поломать голову.

Шира, казалось, впала в легкое замешательство.

— Ваш корабль был создан под носом у оккупационных сил, — сказал Майкл. — Поэтому вам пришлось использовать камуфляж?

— Да, — улыбнулась Шира. — Мы можем гордиться нашим замыслом. Вплоть до самого старта, когда мы впервые включили силовое поле гипердвигателя, наш аппарат невозможно было отличить от любого другого клочка Земли, нетронутого Кваксом благодаря древним памятникам.

— Потому и отсутствует корпус, — сделал вывод Майкл. — Но подождите, ведь он обладает громадной массой, сравнимой с массой небольшого астероида; Квакс легко мог обнаружить его с орбиты по гравитационной аномалии.

Шира неопределенно пожала плечами.

— Мне трудно отвечать за Квакса. Возможно, он был излишне самоуверен.

Пул, скрестив ноги на коврике, облокотился на стену и пристально посмотрел в спокойное лицо девушки. Что-то в Шире определенно волновало его. Ему было трудно все время помнить, что в отсутствие «Антистарости» физический возраст человека полностью соответствует возрасту биологическому. И теперь только, с внезапным приступом грусти, Майкл осознал всю новизну Будущего мира. Для двадцатипятилетней девушки ощущение смертности должно было быть действительно пугающим. Она описывала кровавую историю человечества, угнетающую перспективу бесконечной и бесславной войны в космосе, даже режим Квакса, о котором знала не понаслышке, со скучным безразличием.

Майкл наконец с трудом понял, что для этой девушки ее жизнь не представляла никакой ценности.

Он наклонился вперед.

— Хорошо, Шира, давайте не будем играть в прятки, — предложил он. — Я знаю, что вы здесь делаете, но я еще не знаю, почему вы здесь.

Шира опустила взгляд на поднос с уже остывшей едой.

— И что же, по-вашему, мы намерены делать? — тихо спросила она.

Майкл ткнул кулаком в мономолекулярный пол жилища.

— Ваш корабль — это соты, заполненные черными микродырами. За исключением гипердвигателя это все, что вы смогли захватить с собой в наше время. Кроме того, вы находитесь на орбите вокруг Юпитера. При помощи вашего гипердвигателя вы можете либо отправиться назад, либо перемещаться по нашей Системе. Мне кажется, что ваш план — взорвать Юпитер, превратив его при помощи сингулярностей в черную дыру…

Он услышал, как Гарри вскрикнул от удивления. Мириам осторожно коснулась его плеча.

— О Господи, Майкл, я только теперь поняла… Ты думаешь, они на это способны?

— Я уверен в этом. — Пул, как следователь, внимательно посмотрел на Ширу. — Разумеется, целью этого проекта является свержение Квакса или создание таких условий, при которых он вынужден будет убраться. Я пока не понимаю, каким образом уничтожение Юпитера может в этом помочь. Я не знаю также, должны ли мы позволить им это совершить.

Шира наконец подняла голову и посмотрела на него. В ее голубых глазах вспыхнул внезапный гнев.

— Как вы можете противопоставлять себя нам! Вы ничего не знаете о наших намерениях, как вы посмели…

— Как вы посмели модифицировать уже произошедшую историю? — быстро переспросил Майкл.

Шира закрыла глаза и на несколько секунд неподвижно застыла в позе лотоса, ее слабая грудь содрогалась от прерывистого учащенного дыхания. Когда она вновь открыла глаза, ее взгляд был вновь спокоен.

— Майкл Пул, вам лучше быть нашим союзником, а не нашим врагом, — сказала она.

— Как и вам, — улыбнулся он в ответ.

Шира грациозно поднялась с пола.

— Я должна проконсультироваться, — сказала она и, не добавив ни слова, вышла.

Майкл и Мириам принялись за остывшую еду. Гарри продолжал висеть, как неподвижное облачко тумана.

8

Парц, сжавшись в комок, плавал в вязком пространстве Сплайна.

— Язофт Парц, Язофт! Просыпайтесь.

Парц дернулся от неожиданности, но плотная жидкость и упругий костюм смягчили его движение. Вязкая плотная среда, плавно переливаясь, отбрасывала волнообразные тени на кроваво-красные стенки камеры, в которую он был заключен. Парц поморгал, чтобы прогнать сон. Возле него плавал одинокий светящийся шар.

На несколько мгновений он был полностью дезориентирован. Трепыхался, как попавшая на крючок рыба, неуклюже пытаясь подплыть к ближайшей стенке. За ним тянулись шланги систем жизнеобеспечения, другим концом уходящие в тяжелый металлический контейнер, укрепленный на одной из стен.

— Парц, вы проснулись? Уже пора!

Голос очередного Правителя Земли, хладнокровного убийцы Квакса, произвел на Парца неожиданно успокаивающее воздействие. Самообладание вернулось к нему.