Греческие герои. Рассказы Перси Джексона - Рик Риордан

– Ты сказал, тебе помогал племянник?

– Ну… да. Он прижигал обрубки, пока я…

– ОТВЕТ НЕПРАВИЛЬНЫЙ! – царь ударил кулаком по подлокотнику. – Никто не может помогать тебе выполнять задания! Этот подвиг не засчитан!

Жилы на шее Геркулеса натянулись, как кабели.

– Ты издеваешься?

– О нет! Оракул сказал тебе, что лишь я могу судить, правильно ты все сделал или нет. Как в этом случае! Так что у тебя впереди еще девять глупых заданий!

Еврисфей триумфально улыбнулся, ему явно не понравилось, с какой силой Геркулес сжимал кулаки. Верховному правителю хотелось отомстить за курьез с горшком. Ему не нравилось выглядеть глупо. (Не то чтобы для этого ему была нужна помощь Геркулеса.) Он хотел, чтобы Геркулес страдал.

– На границе моего царства, – продолжил он, – один огромный вепрь приносит кучу неприятностей, портя посевы, убивая крестьян…

– И ты хочешь, чтобы я его убил, – предположил Геркулес.

– О нет! Для героя твоего уровня нужно задание посложнее. Я хочу, чтобы ты доставил этого вепря ко мне живым!

Геркулес досчитал про себя до пяти, потому что именно столько раз ему хотелось двинуть верховного правителя в челюсть.

– Ладно. Где мне найти эту чудовищную свинью?

– Обычно он бродит по землям кентавров у горы Эриманф. Поэтому мы зовем его…

– Дай угадаю. Эриманфским вепрем.

– Именно! И в этот раз не бери с собой племянника. Справляйся сам!

Геркулес устало покинул дворец. С большой неохотой он сказал Иолаю остаться в городе и заняться сбытом их первоклассного крабового мяса, пока он будет охотиться на вепря.

После нескольких недель тяжелой дороги Геркулес добрался до земель кентавров. Он беспокоился, как его встретят местные, так как кентавры были известны своей дикостью и грубостью. Но первым ему навстречу вышел старый жеребец Фол, который оказался до крайности любезным.

– О, хвала богам! – воскликнул Фол. – Сам Геркулес! Я так ждал этого дня!

Геркулес удивленно приподнял кустистые брови:

– Ты ждал?

– Еще как! Я буду счастлив объяснить тебе, как найти Эриманфского вепря, но для начала не согласишься оказать мне честь и поужинать в моем скромном доме?

Геркулес устал и проголодался, поэтому он последовал за Фолом в его пещеру. Пока Геркулес устраивался, кентавр установил решетку над огнем и положил сверху несколько ребер. Затем опустился на четыре ноги и принялся рыть пол, пока под слоем земли не показался деревянный люк.

– Там моя тайная кладовая, – пояснил Фол. – Это прозвучит странно, но пару поколений назад мой прадед услышал пророчество, что однажды его потомки развлекут важнейшего гостя по имени Геркулес!

– В пророчестве говорилось обо мне?

– О да! Мой прадед оставил этот кувшин с вином специально для такого случая… – Фол достал пыльный и заросший паутиной керамический пифос. – Оно ждало тебя там, в кладовой, больше ста лет!

– Я… Я тронут, – выдавил Геркулес. – Но разве оно не должно было превратиться в уксус?

Фол откупорил кувшин. По пещере поплыл нежнейший аромат – как от созревающего в лучах летнего солнца винограда, проливающегося на молодую травку ласкового весеннего дождя и подогреваемых на огне редких специй.

– Ого, – выдохнул Геркулес. – Налей мне кубок!

Они оба сделали по глотку и согласились, что никогда в жизни не пробовали вина лучше этого. Фол уже собрался рассказать Геркулесу, где найти Эриманфского вепря, когда в пещеру ворвались пятеро вооруженных копьями кентавров.

– Мы почуяли вино! – заявил один. – Дай нам!

Фол поднялся.

– Дафнис, тебя и твоих друзей-хулиганов не приглашали. Это вино – особый винтаж специально для моего гостя.

– Делись! – закричал Дафнис. – Или умри!

Он занес над головой копье и бросился на Фола, но Геркулес оказался быстрее. Он вскинул лук и выпустил пять ядовитых стрел, убив незваных гостей.

Фол уставился на гору мертвых кентавров.

– Ох. Не так я представлял себе этот торжественный ужин. Спасибо, что спас меня, Геркулес, но я должен их похоронить.

– Почему? – спросил Геркулес. – Они пытались тебя убить.

– И все же они мои родичи, – ответил старый кентавр. – Семья есть семья, даже если они угрожают тебе смертью.

С этим Геркулес не мог поспорить. Ему как никому было известно, что это такое, убийство члена своей семьи. Он помог Фолу вырыть могилы. Они укладывали последнего кентавра в место вечного покоя, когда Фол выдернул одну из стрел Геракла из руки трупа.

– Осторожней с… – начал Геркулес.

– Ай! – Фол порезал палец о наконечник и тут же повалился на землю.

Геркулес бросился к нему, но у него не было антидота против яда гидры.

– Мой друг, мне… мне очень жаль.

Старый кентавр слабо улыбнулся.

– Это был особенный день. Я выпил превосходного вина. Поужинал с героем. Ты найдешь вепря к востоку отсюда. Тебе поможет… Тебе поможет снег.

И глаза Фола закатились.

Геркулес ужасно себя чувствовал. Он соорудил для Фола погребальный костер и вылил остатки вина в качестве подношения богам. Он не понял совет Фола насчет снега, но все равно отправился на восток на поиски вепря.

Семья есть семья, думал Геркулес. Все же, если бы Еврисфей не отправил его на это глупое задание, этот добрый старый кентавр все еще мог быть жив. Геркулесу страшно хотелось придушить своего царского кузена.

Он обнаружил вепря на холмах на востоке, как Фол и говорил. Я уже привел достаточно описаний гигантских вепрей в этой книге, так что вы должны представлять, как он выглядел. В конце концов, Древняя Греция буквально кишела этими огромными и смертельно опасными свиньями. Эриманфский вепрь был таким же крупным, волосатым, страшным и злым, как и все остальные. Убить его Геркулесу особого труда не составило бы. А вот поймать живым… это было сложнее.

Несколько недель Геркулес преследовал вепря по лесам и полям. Он пробовал вырыть яму-ловушку, натягивал сети, ставил капканы и использовал наборы для ловли вепрей с наковальнями и качелями от фирмы «Акме». Но вепрь всякий раз оказывался умнее. Он явно наслаждался, дразня Геркулеса, позволяя ему подойти почти на расстояние прикосновения, а потом уносясь прочь, перепрыгивая через веревки-ловушки и заливаясь визгливым свинячьим хохотом.

«Эта штука способна учуять расставленную человеком ловушку в радиусе мили, – подумал Геркулес. – Но как еще мне ее остановить?»

К тому моменту он, следуя за вепрем, поднялся на вершину горы Эриманф. Как-то днем