Рыцарь - Элизабет Эллиот

— Тэсс, проснись.

Он произнес эти слова мягко, но она почувствовала тревогу в голосе и в том, как внезапно напряглось его тело.

— Приближается патруль Мак-Ли, — прошептал он ей на ухо, — но я сомневаюсь, что они знают о твоем исчезновении. Они едут с юга. Слушай внимательно: ни в коем случае не открывай лица и крепко держи меня за талию. Не отпускай, что бы ни случилось.

Не успела она даже кивнуть в знак того, что поняла, как он поднял ее и мгновенно перебросил себе за спину Тэсс надвинула поглубже капюшон, дрожащими руками охватила Кенрика за пояс и принялась про себя читать молитвы.

Группа воинов Мак-Ли была уже совсем близко. Они остановились прямо перед всадниками.

— Привет вам, путники, — произнес старший. Это был здоровенный детина с грубым, обветренным лицом, заросшим густой бородой. Борода эта была как бы компенсацией за редкие волосы на голове. Он пытливо всматривался в лица неизвестных рыцарей.

— Что заставило столь достойных рыцарей пуститься в дорогу в такой мерзкий холодный день?

— Мы направляемся из Ревенфорта в Монтегю, — бойко начал Фитц Элан, глядя на вопрошающего честными искренними глазами. — До нас дошел слух, что барон Монтегю возвратился с войны и набирает рыцарей взамен павших в сражениях. Мы с кузеном закончили службу у барона Ревенфорта. Сейчас надеемся, что нас наймет Монтегю.

Старший группы продолжал их внимательно изучать. Конь под ним нетерпеливо гарцевал. Это плохой знак. Если нервничает конь, значит, у него неспокойный хозяин. Наконец детина кивнул на дорогу.

— А мы возвращаемся в Ремингтон. Как там впереди, все спокойно?

— Да, — ответил Фитц Элан, — мы проехали спокойно.

— Тогда желаю счастливого пути. — Воин тронул коня вбок, но вдруг остановился. Нагнувшись, он попытался рассмотреть Тэсс. Это ему не удалось. Тогда он перевел взгляд на Кенрика.

— Ты думаешь, Монтегю примет тебя на службу вместе с бабой? Или ты ее так ценишь, что рискуешь заработком?

— Это моя жена, — пожал плечами Кенрик. — На себя она сама заработает.

Предводитель патруля Мак-Ли кивнул, но с места не тронулся. Его взгляд по-прежнему продолжал переходить с Кенрика на Фитц Элана и обратно. Было ясно: он оценивает противников.

— Мои люди проделали долгий путь из Лондона, и все по холоду. — Глаза его остановились на Кенрике, а рука покоилась на рукоятке меча. — Больше недели прошло с тех пор, как кого-либо из нас согревала женщина.

Он сделал незаметный знак, и его воины быстро обнажили мечи. Положив левую руку на переднюю луку седла, бородач наклонился и недобро ухмыльнулся Кенрику.

— Может быть, твоей женщине стоит начать зарабатывать прямо здесь, на королевской дороге?

Кенрик с Фитц Эланом с каменными лицами продолжали спокойно глядеть на него. Воин перестал улыбаться.

— Да вы не сомневайтесь — мы заплатим за все услуги.

Конь его нервно загарцевал, и он выпрямился в седле

Это последнее, что он успел сделать в своей земной жизни. Меч Кенрика молниеносно полоснул его по шее, и тело предводителя воинов Мак-Ли грохнулось на землю. Сами же воины пораженные застыли в оцепенении. Это обошлось им еще в две жизни. Придя в себя, они сгруппировались для атаки, но очень скоро им пришлось горько пожалеть, что погибший предводитель втравил их в схватку с этими двумя рыцарями.

Тэсс, сидевшая сзади, чувствовала себя словно на острие летящей стрелы. Удержаться в седле, ухитриться не отпустить пояс Кенрика было почти непосильной задачей. Но она пока кое-как справлялась. После каждого взмаха его меча она слышала леденящий душу скрежет металла и треск разрубаемых человеческих костей.

Кенрик с Фитц Эланом методично выполняли свою работу. Сзади их прикрывал густой лес, и они старались держаться так, чтобы крупы их коней соприкасались. Орудовали они двумя руками — мечом и палашом.

От тряски с головы Тэсс сполз капюшон.

— Гляди, это же падчерица барона! — крикнул один из нападавших. — Ее надо обязательно взять.

Пока они соображали, как это сделать, Кенрик воспользовался случаем и уложил еще двоих. Фитц Элану повезло меньше — он сразил только одного. Но все равно они уже уполовинили состав патруля Мак-Ли.

Один из противников Фитц Элана сделал неожиданный рывок и попытался атаковать Кенрика справа. Разумеется, он ничего не достиг, но отвлек внимание Кенрика ровно настолько, чтобы другой смог проскочить к нему слева, с незащищенной стороны. Теперь Кенрика атаковали уже трое, в то время как четвертый пытался оторвать Тэсс от седла. Широкий меч Кенрика поверг сначала одного, потом другого, но тут четвертый решился на отчаянный шаг. Отбросив в сторону щит, он ухватился за шею Тэсс и сильно рванул. Она неожиданно отпустила руки, и они вместе кубарем полетели на землю. Когда воин наконец очухался, то увидел, что над ним склонился ангел.

— Лежи тихо, не двигайся, — шепотом произнес ангел. Воин скосил глаза вниз и увидел, что к его горлу приставлен узкий обоюдоострый кинжал. Рука его медленно начала подбираться к мечу, который он выронил при падении. Этого Тэсс не заметила. Прошла минута, другая, и вдруг поверженный воин неожиданно ударил ее по голове рукояткой меча. Удар получился слабый и скорее напугал ее, чем причинил вред. Но Тэсс при этом качнулась, кинжал ее скользнул вперед и легко вошел в его горло по рукоятку.

Тэсс в ужасе отпрянула в сторону, словно ее обожгло, потом по мерзлой земле отползла на безопасное расстояние и стала следить за раненым воином. Из его горла фонтанировала кровь. Она текла рекой. Любой, кто потерял столько крови, должен был умереть, но этот воин жил. Тэсс слышала его натужное булькающее дыхание. Странно, но на свою рану он не обращал никакого внимания. Одной рукой он прижимал к груди меч, а другую засунул под голову, будто собирался немного отдохнуть.

Наконец дыхание его пресеклось и он начал стремительно бледнеть. Кожа его стала восковой, губы посинели. Теперь это был уже просто труп и ничем не напоминал Тэсс воина, который только что напал на нее. Тэсс медленно поднялась на ноги и сделала несколько шагов к лесу. Ей хотелось поскорее забыть о том, что произошло.

— Я же тебя предупреждал, чтобы ты держалась за меня крепко! — Это кричал Кенрик, соскочив с коня. Он взял Тэсс за плечи и приблизил ее лицо в своему. — Ты что, нарочно поддалась ему?

Девушка не могла вымолвить ни слова, только слезы градом катились по ее щекам.

Кенрик не мог припомнить, когда он в последний раз так на кого-нибудь кричал. Это было совершенно ему не свойственно. Обычно он внешне оставался спокоен, холоден, как сталь, что бы ни случилось. Голос он повышал крайне редко. Да в этом и не было необходимости — желаемого для себя эффекта он достигал сразу, стоило ему только взглянуть на провинившегося.