Конец Света - Дмитрий Мансуров

Профессор склонился над лестницей. Изумление от увиденного сменилось профессиональным интересом к происходящему: Грилинс являлся ученым со стажем, и в первую очередь думал не о собственных проблемах, а об изучении того, что творится в непосредственной близости от его внимательного взгляда.

Когда я подбежал к пролету, профессор подвинулся к стене, давая мне возможность разглядеть результаты воздействия жидкости на лестницу. На первый взгляд, ничего страшного не произошло: на мраморном покрытии осталось большое красное пятно - приличных размеров "ржавая" клякса.

– Посмотри на нижний пролет, - попросил профессор, - у меня не хватает смелости.

Я послушно кивнул и посмотрел.

– Что там? - спросил профессор, увидев, как у меня отвисла челюсть. - Такое же пятно?

– Не совсем, - ответил я: внизу пятен оказалось не в пример больше, и площадь покраснения на лестнице увеличилась раза в три.

– Плохо дело… - пробормотал профессор. Спокойным он оставался только внешне - умение скрывать эмоции являлось одним из основных его качеств, - но в душе бушевали эмоции, и поток мыслей по поводу случившегося превышал все разумные пределы. У меня тоже такое бывает, когда разом пытаюсь придумать десятки решений к одной задаче.

Профессор выхватил из нагрудного кармашка ручку и осторожно дотронулся до пятна. Потерявший устойчивость красный песок одним куском отделился от лестницы и упал на нижний этаж, в полете теряя форму и рассыпаясь песчинками. Профессор вздрогнул и отдернул руку, а песочный ком врезался в нижнюю лестницу и пробил ее "опесочившуюся" часть.

Процесс осыпания ступенек приобрел лавинообразный характер, и шум падающего песка разнесся по пустым коридорам института.

Я прикинул, до какой глубины доберется созданный нашими усилиями катализатор. Четно говоря - понятия не имею, когда он перестанет превращать недра в песок, но надеюсь, очень глубоко не проникнет.

"А ведь шахтеры от такого подарка не отказались бы, - пронеслась мысль. - Вылить катализатор, выковырять песок из будущей вертикальной шахты и спокойно забуриться в богатую породу, где она обнаружится. Уйму времени сэкономят".

Скорее всего, спонсоры проекта продолжат эксперименты с жидкостью, но уже не в институте, а где-нибудь подальше от города. Километров эдак на пятьсот-шестьсот отсюда. И хорошо бы заранее создать ингибитор для этого необычного катализатора - во избежание ненужных последствий. Ведь тепло от превращения всего сущего в песок не выделяется, нагрева реакция тоже не требует - так как она вообще происходит? Теоретически, выделяемой при этом процессе энергии должно быть фантастически много, как при термоядерном взрыве, но ее нет. Почему?

Ничего не понимаю.

Когда охранники подошли к пролету, мы с профессором стояли перед лестницей и наблюдали за падением песка. Охранники (совсем как профессор недавно) ахнули от изумления, увидев, что от этажа к этажу площадь дыр неуклонно возрастает: вылитый катализатор разлетелся искусственным дождем, и потому казалось, будто нижние лестничные пролеты прострелили из дробовика - настолько много в них оказалось дырочек.

Первый охранник до кучи еще и похрипел немного. Он этого не хотел, но пришлось: я крепко схватил его за шею обеими ладонями и сжал белеющими от напряжения пальцами.

– Угомонись ты! - воскликнул его напарник, отдирая мои ладони от шеи охранника.

– Я тебе покажу, как она "крепко висит"! - рычал я, тряся охранника. Он в ответ высунул язык и свесил голову набок - то ли издевался, то ли я переборщил с удушением, - и весьма правдоподобно закатил глаза. Пришлось отпустить, пока не стало слишком поздно. Охранник упал на пол и довольно ловко для человека без сознания начал от меня отползать. - Хорош притворяться! Лучше иди и посмотри на свою крепкую люстру!

Охранник открыл глаза.

– В следующий раз ты так легко не отделаешься! - рыкнул я.

– А я на тебя в суд подам, - ответил охранник.

– К этому времени я успею тебя придушить!

– Но-но-но! - пригрозил охранник. - Без рук!

– Да мне для такого дела и ног не жалко! - воскликнул я. - Сейчас как пну по одному месту - футболисты от зависти подохнут!!!

Охранник отодвинулся еще на метр. Ерунда: я преодолею это расстояние намного быстрее. А пинать с разбега гораздо удобнее: результат получается мощнее.

– Признаю свою ошибку! - возопил он, понимая, что я так просто не угомонюсь. - Каюсь, виноват! Да, люстра держалась на старинных соплях и могла рухнуть в любой момент! Но ты моложе, и был обязан уступить право спастись первым пожилому профессору!

– Томас! - попросил профессор. - Мы все чуть было не стали инвалидами, так что успокойся. В конце концов, мы живы и здоровы!

Я напоследок еще раз рыкнул и примирительно протянул охраннику руку, чтобы он поднялся с пола.

– Вот так-то лучше, - сказал он, вставая. - Мир?

– Мир.

Песок падал, а лестницы все больше напоминали решето. Примерно через десять пролетов дыр оказалось больше, чем бетона и мрамора, а к двадцатому пролету от лестниц вовсе ничего не осталось. Только песок, который падал, падал и падал… Благодаря растущей массе его таранные свойства увеличивались, и нижние, насквозь "пропесоченные" лестницы сметались в мгновенье ока.

И под конец сотни, если не тысячи, килограммов песка упали в подвальное помещение и рассыпались по нему толстым слоем.

У меня уже появились определенные - и весьма пугающие - догадки относительно случившегося в мертвых городах, да и профессор, судя по всему, подумал о том же.

– Смотрите-ка, - заметил он, - а дыры-то один в один напоминают ходы камнеедов.

– Похожи, - согласился я. - Но, елки-палки, если пустыня появилась из-за действия катализатора, то в каких объемах его создали?

– И как именно применили? - добавил профессор, - Ведь на целую пустыню хватило.

– Иначе говоря, - вступил в беседу напарник охранника, - жители мертвых городов устроили коллективное самоубийство?

– Не исключено, - сказал профессор. - Похоже, распылили катализатор с большой высоты. Устроили местечковый апокалипсис.

– Наверное, это пришельцы распылили, - предположил охранник. - Но просчитались, и их корабль тоже превратился в песок. Логично, правда?

– Не совсем, - уточнил профессор: не ровен час, охранник побежит к журналистам и выдаст им за чистую монету досужие рассуждения. - Доказательств нет, поэтому прошу вас: пока не появятся убедительные доказательства, ни слова о пришельцах и их коварных замыслах.

Первый охранник ощупал шишку на затылке. Не самая большая из виденных мной, но все равно внушительная. Он тихонько шикнул, надавив на шишку сильнее необходимого, громко чертыхнулся и спросил:

– А скажите, профессор, как мы объясним начальству разгром в лаборатории, частичное исчезновение лестниц и появление в институте огромной массы песка?

Несмотря на серьезность ситуации, я улыбнулся: вспомнил, что творили в институте малолетние дети ученых, пока их родители работали. Стоило оставить отпрысков без присмотра, как обстановка в помещении, где они играли, медленно, но уверенно переворачивалась вверх дном. Правда, списать появление песка на проделки детей, устроивших в институте песочницу, не получится в любом случае: объемы великоваты для детских проделок, да и растереть лестницы в порошок ни одному ребенку еще не удавалось. Даже если его родители являются крупнейшими специалистами в области химии.

Профессор поводил колпачком ручки по краю дыры, освобождая бетонную поверхность от крупиц песка.

– А никак, - ответил он, - начальство не ходит пешком. Оно лифтом пользуется.

Охранник отрицательно покачал указательным пальцем.

– Не-не-не, - заявил он, категорически не соглашаясь с высказыванием профессора.- Хрен с ним, с начальством, но остальные-то сотрудники пользуются именно ступеньками. Когда они не обнаружат лестниц, то моментально доложат об исчезновении куда следует. И следом за лестницами исчезнем и мы.

Профессор скептически хмыкнул.

– Не сгущайте краски, - предложил он. - Я думаю, ничего страшного не случится.

– Зря вы так думаете, - возразил охранник. - А у меня знакомый полгода назад устроил заварушку, так его мигом усыпили, не выслушивая объяснений и причин.

– Не надо было ничего устраивать, - резонно заметил профессор. - А в чем заключалась заварушка?

Охранник насупился.

– Поджог жилого дома по пьяни, - неохотно ответил он. - Выпил много, решил погреться у зимнего костра. А перед ним дом оказался из бревен. Он и поджег, думал, что здесь дрова для праздничного костра сложили. И понял, насколько оказался неправ, когда на огонек сбежались не веселящиеся люди, а злые мордобойцы.

– Сам виноват, - подвел итог профессор. - Всем известно: нарушение порядка карается невероятно жестоко, и тем более поджог по пьяни. В средневековье за такое на кострах сжигали.