Кружным путем - Эрик Рассел

Он отпустил свидетелей и задержал Джонса до получения сообщений из Смоуки Фоллз. К концу законного 24-часового срока задержания поступили результаты проверки. Не менее 32 человек полностью подтвердили слова задержанного, указавшего, где он был с 10 часов утра до 3.30 пополудни. Дорожные посты тоже видели его на всем пути в город и обратно. Полиция штата обыскала ферму Джонса. Саквояжа не было. Не обнаружили сколько-нибудь крупной суммы денег.

- Все пропало, - проворчал Гаррисон. - Мне остается только отпустить его с самыми нижайшими извинениями. Что это за проклятое дело, где каждого принимают за кого-то другого!

Райдер погладил свои подбородки и предложил:

- Может быть, нам стоит проверить и эту линию. Давайте, поговорим с Джонсом еще раз, прежде чем отпустить его.

Джонс выглядел теперь гораздо более покорным. Он был готов на все, лишь бы его поскорее отпустили домой.

- Простите, что мы беспокоим вас, мистер Джонс, - кротко заговорил Райдер. - Но в данных обстоятельствах это неизбежно. Мы решали очень трудную проблему. - Он подался вперед, устремив на собеседника властный взгляд. - Вы окажете нам большую услугу, если подумаете хорошенько и скажете нам, не принимали ли вас когда-нибудь за кого-то другого.

Джонс открыл рот, закрыл, снова открыл:

- Господи, именно это и случилось со мной недели две назад.

- Говорите! - произнес Райдер, и глаза у него заблестели.

- Я приехал в город, пробыл там около часа, и тут какой-то парень на другой стороне улицы окликнул меня. Это был незнакомый человек, и я подумал сначала, что он окликает другого. Но он обращался ко мне.

- Продолжайте, - поторопил его Гаррисон.

- Он спросил меня как-то озадаченно, как я сюда попал. Я сказал, что приехал на своей машине. Он не хотел верить.

- Почему?

- Он сказал, что я шел пешком и голосовал по дороге. Он взял меня и привез в Нортвуд. Больше того, высадив меня, он поехал прямо в город и ехал так быстро, что никто не мог перегнать его. Потом он поставил машину, пошел по улице, и первый, кого он увидел, был я на противоположном тротуаре.

- Что вы сказали ему?

- Сказал, что это наверняка был не я и что его собственный рассказ доказывает это.

- И он был сбит с толку, верно?

- Он совершенно обалдел. Повел меня к своей машине, спросил: "Значит, вы в ней не ехали?" Я, конечно, подтвердил, что нет, и ушел. Сначала я подумал, что это розыгрыш, потом стал подозревать, что у него не все в порядке с головой.

- Так вот, - осторожно заговорил Райдер, - мы должны найти этого парня. Расскажите все, что вы о нем знаете.

Сосредоточенно подумав, Джонс сказал:

- Ему не меньше 35 лет, он хорошо одет и складно говорит, похож на коммивояжера. На заднем сиденье лежало множество листовок, цветных таблиц и банок с красками.

- Вы хотите сказать - в багажнике? Вы заглядывали туда?

- Нет. Они лежали на заднем сиденье.

- А сама машина?

- "Флаш" последней модели, темно-зеленая с белыми стенками, есть радио. Номера я не запомнил.

Гаррисон расспросил Джонса еще о внешности, манерах, одежде владельца "Флаша", потом вызвал городскую полицию и попросил найти след этого человека.

- Ищите скорей всего в магазинах, торгующих красками. Он похож на коммивояжера, совершающего свой объезд.

Джонс с большим облегчением отправился домой. А через два часа позвонили из города.

- Этого типа в магазинах хорошо знают. Его зовут Бердж Киммелмен, он представитель фирмы "Акме" в городе Мерион, Иллинойс. Местопребывание в настоящий момент неизвестно. Хозяева смогут разыскать его для вас.

Гаррисон позвонил в фирму "Акме" и обратился к Райдеру:

- Он где-то в сотне миль к югу. Сегодня вечером ему позвонят в отель, и завтра он будет здесь.

- Хорошо.

- Хорошо ли? - спросил Гаррисон с оттенком горечи. Мы тратим все свои силы, выслеживая разных людей, а нас ведут от одного к другому. Это может продолжаться бесконечно.

- Человек находит истину не сразу, но находит обязательно, - возразил Райдер.

А совсем в другом месте, миль 700 западнее, шел к цели кружным путем и некто другой.

Его звали Артур Форрел, он был газетным репортером, работал в маленьком "капустном листке". Кто-то в редакции сунул ему клочок бумаги.

- Вот вам. Еще один блюдечник. Ступайте!

Он неохотно отправился по адресу, указанному на клочке. Ему открыл молодой человек, смышленый на вид.

- Вы Джордж Ламот? Я из "Клича". Вы говорили, что у вас есть что-то о летающем блюдце. Верно?

Ламот поморщился:

- Это не блюдце. Это сферический предмет, искусственного происхождения.

- Когда и где вы его видели?

- Прошлой и позапрошлой ночью. Высоко в небе.

- Прямо над городом?

- Нет, но его было видно отсюда.

- Я не видел. Пока, насколько я знаю, вы единственный обнаружили его. Как вы это объясните?

- Его очень трудно увидеть невооруженным глазом. У меня есть восьмидюймовый телескоп.

- Сами построили?

- Да.

- Вот это дело! - восхищенно заметил Форрел. - Покажите-ка мне его, а?

Ламот, поколебавшись, повел репортера наверх. Там стоял настоящий телескоп, задрав свою любопытную морду к съемному люку на крыше.

- И вы действительно видели предмет в эту штуку?

- В течение двух ночей, - подтвердил Ламот. - Надеюсь наблюдать его и сегодня.

- Что вы о нем думаете?

- Это только догадки, - уклончиво ответил молодой человек. - Я только хочу сказать, что он находится на круговой орбите, что он шарообразен и, кажется, сделан из металла.

- У вас есть снимок?

- К сожалению, у меня нет аппарата.

- Может быть, кто-нибудь из наших фотографов сможет вам помочь.

Форрел задал еще десятка два вопросов и закончил с сомнением:

- То, что видели вы, смог бы увидеть всякий, у кого есть телескоп. Мир полон телескопов, некоторые такие большие, что сквозь них мог бы пройти локомотив. Как случилось, что об этой новости никто не кричит?

Слегка улыбнувшись, Ламот ответил:

- Всякий, у кого есть телескоп, не смотрит в него 24 часа в сутки. А если и смотрит, то изучает какую-нибудь определенную область звездного неба. Думаю, что мне посчастливилось. Вот почему я позвонил в "Клич".

- Совершенно верно, - согласился Форрел, наслаждаясь сочным ароматом маленькой сенсации.

- Далее, - продолжал Ламот, - предмет видели и другие. Прошлой ночью я позвонил троим друзьям-астрономам. Они проверили мое открытие. Двое сказали, что будут звонить в ближайшие обсерватории, чтобы привлечь их внимание. Сегодня я отправил полный отчет в одну обсерваторию и в научный журнал.

- Черт возьми! - вскричал Форрел, у которого зачесались пятки. - Мне лучше поспешить с этой новостью, пока о ней не напечатали где-нибудь еще. - Потом он добавил: - Я сам не видел этого шарообразного сооружения, так что мне нужно проверить ваше заявление по другому источнику. Это не значит, что я вам не доверяю. Я должен проверять сведения или искать себе другую работу. Можете ли вы дать мне имя и адрес одного из ваших друзей-астрономов?