Англо-Бурская война (1899–1902) - Артур Дойл

В конце мая Колониальная дивизия, дивизия Брандла и бригада Клементса зажали буров на участке от Фиксбурга до Сенекала. Это не позволяло им двигаться на юг. Но, что могло помешать им двинуться на запад и атаковать наши коммуникации? Это было слабое место в британской дислокации. Лорд Метуэн с шестью тысячами солдат был переведен из Босхофа, там же находился Колвил со своей Шотландской бригадой. Несколько небольших отрядов были разбросаны вдоль линии, ожидая неминуемого захвата хитрым и изобретательным противником. Кроонстад был под защитой одного единственного милицейского батальона; каждый из отдельных отрядов необходимо было снабжать продовольствием, которое доставляли конвои с весьма слабым сопровождением. Никогда не было большего простора действий для мобильного и компетентного партизанского командира. И как назло, нашелся человек, готовый максимально воспользоваться благоприятными обстоятельствами.

Глава XXVII.

Коммуникационные линии

Кристиан Де Вет, старший из двух братьев, в это время находился в расцвете сил – ему было немногим больше сорока. Дородный, невысокий, бородатый человек, он не получил хорошего образования, но от природы был наделен энергией и здравым смыслом. Его военный опыт восходил к сражению у Маджуба-Хилл, и ему присуще было то странное чувство национализма, понятие у трансваальца, но необъяснимое у жителя Оранжевой Республики, которой Британская империя не причинила никакого вреда. Из-за слабого зрения он вынужден был носить темные очки, и сейчас взор скрывающихся за ними глаз был направлен на рассредоточенные британские войска и длинный участок незащищенной железнодорожной магистрали.

Войска Де Вета находились в стороне от армии Оранжевой Республики, которая под командованием Де Вильерса, Оливера и Принслоо расположилась в гористой части на северо-востоке страны. В его подчинении находилось пять орудий и полторы тысячи солдат с превосходными лошадьми. Хорошо вооруженное, действующее на холмистой равнине с отдельными укрепленными высотами, его небольшое войско имело все необходимое для получения преимущества. Было так много целей, соблазн атаковать их был столь велик, что Де Вету, вероятно, было сложно решить, с какой начать. И взгляд его устремился из-под темных очков прежде всего в сторону городка Линдли, стоявшего несколько обособленно.

Колвил с Шотландской бригадой подошел из Вентерсбурга, имея приказ двигаться по направлению к Хейлброну, восстанавливая по мере своего продвижения порядок в стране. Страна, однако, отказывалась от восстановления порядка, и каждому шагу его армии на всем пути от Вентерсбурга до Линдли мешали снайперы. Обнаружив, что Де Вет со своими людьми находится совсем близко, Колвил не стал задерживаться в Линдли, а отправился дальше к месту своего назначения. За время этого перехода в 126 миль войско потеряло шестьдесят три человека, из которых девять погибло. Это был трудный и опасный поход, особенно для горстки солдат из Кавалерийского полка Восточной провинции, на долю лошадей которого выпала вся работа. По злому року войско, состоящее из пятисот солдат территориальной конницы, 13-го батальона, включая Собственный герцога Кембриджского полк и ирландские роты, было отправлено из Кроонстада, чтобы соединиться с силами Колвила в Линдли. Ими командовал полковник Спрагг. 27 мая его конный отряд достиг места назначения и обнаружил, что Колвила там уже нет. Было решено остановиться в Линдли на один день и затем последовать за Колвилом в Хейлброн. Отряд вошел в город, но уже через несколько часов был беспощадно атакован Де Ветом.

Полковник Спрагг сделал, казалось, все, что было возможно. Под ураганным огнем он заставил своих солдат вернуться к повозкам, оставленным в нескольких милях на Кроонстадской дороге, где имелись три пригодных для организации обороны холма, защищающих долину, куда можно было перевести скот и лошадей. Через долину протекал ручей. Имелись все условия для обороны, которая возможно принесла бы славу британскому оружию. Люди отборные, многие из частных школ и университетов, и если кто и был способен стоять насмерть, то это именно они – готовые идти на риск, с высокими понятиями о чести. У отряда появился сильный стимул держаться, поскольку они предприняли шаги, чтобы сообщить о своем затруднительном положении Колвилу и Метуэну. Колвил продолжил свой переход в Хейлброн, и его трудно в этом винить, но Метуэн, получив сообщение, которое было доставлено ему ценой огромного риска капралом Хэнки из территориальной конницы, тут же двинулся на подмогу, но прибыл слишком поздно, чтобы предотвратить или хотя бы уменьшить несчастье. Нельзя забывать о том, что Колвил имел приказ прибыть в Хейлброн к определенной дате, что он пробивался вперед с боями и что войска, просившие помощи, были гораздо более мобильны, чем его собственные. Его кавалерия на тот момент насчитывала лишь 100 человек из состава Кавалерийского полка Восточной провинции.

Солдаты полковника Спрагга держали оборону в течение трех дней, все это время находясь под ружейным огнем, который в силу дальности дистанции не нанес им ощутимых потерь. Центром их обороны был каменный крааль площадью около тридцати квадратных ярдов, который защищал их от пуль, но наверняка стал бы смертельной ловушкой, если бы буры подтянули артиллерию, а это было весьма вероятно. Боевой дух солдат оставался на высоте. Под командованием капитана Хамби и лорда Лонгфорда, было осуществлено несколько дерзких вылазок. Последняя, особенно отчаянная, закончилась штыковой атакой, в результате которой был очищена соседняя высота. Смелый Кейт погиб в самом начале этой атаки. На четвертый день буры подвезли пять орудий. Можно было предположить, что три дня – достаточный срок, чтобы сделать все необходимые приготовления для отражения столь предсказуемых действий буров, как это было сделано позже горсткой солдат, составлявшей гарнизон Ледибранда. Конечно, за это время, даже без инженеров, было бы нетрудно выкопать окопы, аналогичные тем, с помощью которых защищались от нашей артиллерии. Но предпринятые меры оказались абсолютно недостаточными. Одну из занимаемых нами высот взяли штурмом, и отряд переместился на другую. Потом настала очередь и этой высотки, наконец над главенствующей высотой и нашими оборонительными позициями был поднят белый флаг. Нельзя ни в чем упрекнуть этих людей, поскольку само их присутствие там является достаточным доказательством их мужества и твердости гражданского духа. Но тем не менее, уроки войны, похоже, были усвоены недостаточно, а ведь бесспорно, что артиллерийский огонь по сомкнутому строю губителен, в то время как стрельба по слабо укрытой, но разомкнутой цепи, никогда не принудит к капитуляции. Количество потерь (80 убитых и раненых из отряда общим числом в 470 человек) показывает, что территориальной коннице здорово досталось, прежде чем она сдалась, но в то же время эту оборону нельзя назвать отчаянной или героической. Следует добавить, что следствие сняло все обвинения выдвинутые против полковника Спрагга, и, хотя было признано, что капитуляция оказалась преждевременной, объяснили ее несанкционированным поднятием белого флага над одной из отдаленных копей. Что же касается последующих споров относительно того, мог ли генерал Колвил придти на помощь территориальной коннице, невозможно себе представить, что в сложившихся обстоятельствах генерал мог действовать как-либо иначе.

Необходимы некоторые пояснения относительно появления лорда Метузна на центральном театре военных действий; наше последнее упоминание застало его дивизию в Босхофе, недалеко от Кимберли, где в начале апреля он провел несколько успешных боев, в ходе которых погиб Вильбуа. После этого он продвинулся вдоль Вааля, а затем южнее, к Кроонстаду, куда прибыл 28 мая. Вместе с Метуэном этот марш совершила 9-я бригада (Дугласа), в состав которой входили войска, шедшие с ним в подкрепление Кимберли шесть месяцев назад. Там были Нортумберлендский фузилерский полк, Северный ланкаширский полк, Норгемптонский полк и Йоркширкский легкий пехотный полк. Под его началом также находились Манстерский полк, Территориальная конница лорда Чесхэма (пять рот) с 4-й и 37-й батареями, две гаубицы и две малокалиберные артиллерийские установки. Общая численность его войска составляла примерно шесть тысяч человек. Прибыв в Кроонстад, лорд Метуэн получил приказ деблокировать Хейлброн, где войска Колвила в составе Шотландской бригады, нескольких подразделений колониальной конницы и разведчиков Ловата, усиленные двумя морскими орудиями и 5-й батареей, испытывали нужду в продовольствии и боеприпасах. Однако срочное сообщение от Территориальной конницы, находящейся в Линдли, заставило его 1 июня предпринять безрезультатный марш в этот город. Таким стремительным было преследование территориальной конницы, что авангардные эскадроны, в состав которых входили гусары Южного Ноттингемшира и шервудские рейнджеры, просто врезались в бурский конвой и могли бы освободить пленных, имей они хоть какое-то подкрепление. Но приказ возвращаться вынудил их, теряя людей (в числе тяжело раненых оказался их командир, полковник Роллстрн), пробиваться обратно в Линдли. На месте был оставлен небольшой отряд под командованием Паже, а остальная часть сил вернулась к выполнению своей изначальной миссии в Хейлброне, прибыв туда 7 июня, когда солдаты Шотландского полка уже перешли на четверть рациона. Благодарные солдаты уважительно назвали прибывшие силы «Армией спасения».