Вожак младшей стаи - Сергей Калашников

— Так не за деньги или товары, — окончательно сдулся Юровский. — За это мы обещаем перевести Прерию на положение протектората.

— Это что-то вроде ассоциированного государства? Как Ватикан при Италии? Скажите своему руководству, что сегодняшняя шутка не удалась. Как с нами связаться, вы, я полагаю, знаете, — Федька взял Ниночку за руку, собираясь вернуться на Прерию, но это намерение осталось не исполненным — почти взмолился Летемин, понявший, насколько бездарно провалил миссию его «руководитель».

— Как поживает Евгений Иванович? — спросил он, буквально на лету перехватывая ребят.

— Знаешь, неплохо. Почти не постарел. У него там, кроме нас, ещё четверо внуков — два мальчика и две девочки. Так что некогда скучать — приходится много гулять. Да ещё и в управе подрабатывает — перекладывает бумажки. В общем, очень интересный дядька. Ты с ним раньше не водил знакомства?

— Я-то его знавал, а он меня — скорее всего, нет. Генерал вряд ли запомнит всех рядовых сотрудников, — тут Виктор оказался прав — Русаков его, действительно, не помнил.

Едва исполнив долг вежливости — учтиво ответив хорошему человеку — Федька с Нинкой исчезли.

— Итак, нам оказали высокую честь, прислав на встречу какого-то отморозка, — Серджио остановил воспроизведение и досадливо поморщился. — Ладно, главное вы выяснили. Судя по всему, кадры вашего отлёта с Фионы стали достоянием разведки нашей бывшей метрополии.

— Похоже, — кивнул Степан Асмолов. А для вас, ребята, план ответа на подобного рода вопросы теперь меняется — не станем мы никому никаких двигателей продавать. Слишком быстро тогда их «срисуют». Кристаллографы, если прицельно займутся, выяснят структуру блэдиа и научатся его выращивать не хуже нас. Зато есть основания полагать, что рынок нуждается в транспортных услугах — заселение колоний снова оживилось, а ресурс современных земных ядерно-реактивных двигателей и их экономичность дают нашим кораблям заметное преимущество над остальными. Ориентируемся на извоз.

— Так у нас всего четыре вертикальника приличной вместимости — те, что пригнали военные. Один вообще так и не спускали с орбиты с самой войны. Второй, как тогда разбился, так и лежит на посадочном столе, покрываясь пылью. На третьем поставили новые движки и ведут испытания — он один только и годится для твоей затеи. Четвёртый, кажется, на консервации, тоже с войны, — пожала плечами Ниночка.

— Нет, четвёртый готовят в качестве базы для добычи металлов на астероидах. На нём по плану буквально через четыре месяца пойдёт замена двигателей.

— Ну ладно. Пусть так, — согласился Моретти. — Но от этого кораблей для оказания транспортных услуг у нас не прибавится.

— Так построим, — улыбнулся Степан. — Двигатели отладили в производстве, причём, двух размеров и, соответственно, тяговых усилий. Начнём таскать из космоса металл — и кораблей понастроим. Конструктора наизобретали вариантов самых разных космических аппаратов на все случаи жизни — образец за образцом делаем и испытываем.

Так что нам необходимо уже сейчас готовить выход на рынок транспортных услуг в космосе. И оказывать их, пребывая отнюдь не в качестве зависимой территории. Поэтому, Серджио, Нина, Федя — правильно вы сделали, что отвергли подачку. Более того, нужно будет исхитриться и заявить о себе не на тихом пляже у дачного озера, а как-то покрепче кукарекнуть, на весь мир. Только смотрите, чтобы без жертв!

Каким образом кукарекнуть? На этот счёт особых сомнений не было — сам факт прибытия на один из земных космодромов корабля потерянной колонии — достаточно показательный факт, скрыть который от человечества непросто. Особенно, такую деталь, как отсутствие опознавательных знаков бывшей метрополии.

Собственно, ничего сверх этого и не планировалось. Шли работы по подготовке корабля к полёту и тренировки экипажа. Будут ли в эту экспедицию брать Фёдора и Еву? На этом пока внимания не заостряли, но обоих наскоро обученных ефрейторов продолжали подтягивать по всё той же специальности.

Господин Хуан уточнил срок получения заказа и сообщил марку масс-спектрометров — они оказались британскими. Уже знакомая прерианам модель — в общем, переписка содержала, в основном, информацию о грузе — количество мест, их размеры и масса. И в обратную сторону пришлось передать характеристики корабля — требования к посадочному столу и данные о маневренных свойствах — это, чтобы диспетчерская организовала правильный коридор посадки и взлёта.

То есть методично проходила рутинная подготовка транспортного рейса.

Закончилось лето и наступила осень — троих выпускников детского сада родители отвезли в школу Плёткино и сдали в первый класс. Потом начался сезон дождей — жизнь текла неторопливо и размеренно.

Дождь, льющий за пределами крыши, создаёт своим шуршанием отличный фон для дрёмы перед ужином. Не то, чтобы Фёдор имеет для этого время… он просто вернулся с тренировки в спортзале космоучилища, где из него вымотали все силы. Окунулся в бассейне, оделся потеплее и развалился в мягком кресле, положив натруженные ноги на упругую банкетку.

Хорошо. Сумеречный час, плотные тучи, детали пейзажа затянуты дымкой дождя.

Тень перемахнула через перила ограждения. Лёгкая и бесшумная. Судя по размеру, принадлежит она ребёнку. Не из садика, а чуток постарше. Только ушки кошачьи и белозубая улыбка демонстрирует два острых клычка.

— Промок, небось? Давай-ка, закутаю тебя в полотенце.

— Не-а! У нас шерсть водоотталкиваюшая, — поперёшничает визитер.

Впрочем, Федька в подобных ситуациях церемониться не привык. Он коротким рывком прихватывает мальчишку за загривок и, второй рукой, обёртывает пледом, которым только что сам укрывался. Обмотав парнишку от плеч до пяток, усаживает его на своё место:

— Посиди тут, я быстро вернусь.

— Не, ну нам говорили, что хумансы не такие резкие, как мы. А я моргнуть не успел, как ты меня уже сцапал.

— Тренированные взрослые Хомо быстрее маленьких продрогших Идалту, — ответил Нах-Нах и отправился на кухню к шкафчику с вареньем, что держат в доме для Грозы.

Вернувшись с маленькой, из-под детского пюре, баночкой с вишнёвым без косточек вареньем, присел на банкетку:

— Угощайся. Только не облейся — оно жидкое, но с ягодками.

Мальчишка не облился. Он уверенно открутил крышку и напялил губы на горлышко. Потом лихо запрокинул голову, держа посуду у рта, и… некоторое время пребывал в затруднительном положении — содержимое единым махом не заглатывалось. Идалту пучил глаза, производил движения горлом, но ни в какую не мог пропихнуть лакомство в глотку. Вот не пошло — и всё тут.

Но юный едок не сдавался, продолжая безуспешную борьбу с вареньем. Федька поглядывал на это молча, никак не комментируя происходящее. Наконец отважный экспериментатор опустил голову вниз, рассчитывая на то, что угощение, заполнившее рот до полного раздутия щёк, вернётся обратно.

— Краешек губы отлепи от горлышка, чтобы воздух зашёл в систему, — подсказал воспитатель.

Мальчишка выпустил коготь и подцепил им в уголке рта: вишнёвое лакомство послушно вернулось в тару.

— Я тоже, как-нибудь попробую этот способ, — взрослый «поддержал» смелость проведённого эксперимента. — Наверное, безумно приятно вот так, не глотая, держать вкуснятину во рту?

— Наверно. Но я этого не почувствовал — мне мешал язык. Одновременно и ему и варенью там тесно, — мальчишка принялся аккуратно лакать, что получалось у него значительно лучше.

— Я тебя перекармливать сладким не собираюсь, — продолжил общение Фёдор. — Если ты смылся от своих — есть в спальне свободные койки. Уложу баиньки, сказку на ночь поведаю. А, если заблукал — звякну Седому. Он тебя отыщет и сам объяснит всё, что, положено знать подросткам вашей расы, — Федя — он же воспитатель с утра и до вечера. И ему пофиг с кем общаться — во всяком случае, мегакотята в этом плане от человеческих «котят» не отличаются — им тоже нужен нормальный контакт и взаимопонимание. Даже личинки фермиков (уж на что не разумны!) — и те при таком подходе делаются готовыми к обмену информацией.

— Да я сам сбегу, — уверенно заявил «посетитель». — Не хватало мне ещё попадать в лапы Грозы! Только, вот, про эту ерундовину потолкуем — и сбегу, — ребёнок выпутал из-под пледа лапу с большой, энциклопедического формата прямоугольной пластиной. — Мне, вообще-то этой штуки хватает, — добавил он высокомерно, — но братве тоже хочется.

Довольно крупный планшетник с клавиатурой, рассчитанной на лапу мегакотов. Так называемый четырёхкнопочный интерфейс. Федька «помацал» клавиши — по экрану поползли «неведомы зверушки» — понятно, что буквы, но совсем чужого языка.

— Не, ну Мямлик! — Федька уже узнал давнего ночного посетителя. — Тут же прога на ваш манер перекосячена. — Ты, что ли, побаловался?