Шут королевы Кины - Евгений Малинин

Здесь он, видимо, уловил мое непонимание и объяснил:

– Покземы – это те, кто рискуют в одиночку ходить в Покинутые земли.

– Зачем? – не выдержал я.

Он усмехнулся и, помолчав, ответил:

– У каждого покзема свои интересы за границей. Я, например, охотился исключительно на изумрудных змеек… Только я начал ходить в брошенный заповедник, когда еще и границ-то никаких не было – и люди и нелюди шлялись туда-сюда, как придется. Настоящую-то границу Зверь установил всего года три как.

– Зверь установил?.. – снова перебил я рассказчика.

– Зверь, – подтвердил он, – Хозяин Покинутых земель.

– Так там Хозяин есть?! – удивился я.

Юрга невесело усмехнулся и сказал: – Теперь есть, -и видя, что больше я вопросов не задаю, продолжил свой рассказ:

– В общем, стал я ходить в Покинутые земли и уходил даже за Брошенную Башню.

Услышав знакомое название, я напрягся, но с расспросами приставать не стал. А рассказ продолжался:

Башня эта и впрямь на брошенную походит – такая развалина, того и гляди рухнет. Только на самом деле ее и десятью мулами не завалишь. Стоит в Живом лесу, где самые длинные змейки водятся, потому-то я туда и повадился ходить. Раза два-три видел, как из Башни молодой парень выходил, весь в черном, только кое-где серебро. Выйдет, постоит, по сторонам посмотрит, а потом замрет так странно и… растает, как будто его и не было. Очень он меня удивлял – рядом с этой башней и стоять-то страшно, такие ужасы в голове творятся, а ему хоть бы что! Но вообще-то мне до других покземов дела не было, а в Башню и вовсе соваться было незачем. Так что до поры, до времени все у меня получалось прекрасно. А змейки просто нарасхват шли… Да они и сейчас не залежаться, только доставать их некому…

В последней фразе Юрги явно просквозила тоска по брошенному ремеслу. Он немного помолчал, вспоминая, видимо, светлые времена, а потом продолжил:

– С год назад это случилось. Отправился я в очередной поход за добычей и конечно в Живой лес. Места мне уже были хорошо знакомы, хотя там все чуть ли не каждые сутки меняется. Меня, правда, здорово остаточное зрение выручало… Ну, знаешь, это такое свойство, когда видишь, что на этом месте было, когда ты прошлый раз здесь проходил. Вообще моя магическая подготовка здорово мне помогла. Только в тот раз… Короче добрался я до Живого леса, и почти сразу выводок змеек засек, двух сразу ухватил, а третья шмыгнула в заросли. Я, конечно, в обход за ней, напрямую-то нельзя – либо в вонючку заманит, либо в песчаную топь заведет… Может и к камню-кувалде подложить… так что я по привычке – в обход. Куда она потянется, мне и так ясно было. Через полчаса выхожу аккурат к Башне, только с боку. На саму Башню, понятно, внимания не обращаю – вот-вот змейка моя вынырнет, а ее нет и нет. И деваться ей вроде бы некуда, а вот делась! Огляделся я, и как раз в этот момент из-за башни выплыло небольшое такое облачко…

Глаза у рассказчика остановились, словно он вновь, воочию, видел это «облачко».

– Темное, по краям спокойное, а внутри словно винтом закручивается… И медленно так закручивается, неторопливо. Я смотрю на него и глаз отвести не могу. Потом за этим медленным кружением стало лицо проявляться… Вот тогда я и понял, что Зверя встретил, только поздно было – и хотел бы убежать, да ноги к земле приросли и глаз от его морды не оторвать!

Юрга коротко с всхлипом вздохнул, а я почувствовал, что мой лоб покрывается испариной.

– Зверь долго на меня смотрел, а потом заговорил… глазами… Ты не проси меня объяснить, как он это делал, все равно я не смогу, только сказал он мне вот что: – «Ты-то как раз мне и подходишь… Решил я тебя счастливым сделать, уж хочешь ты того или нет… А чтобы ты счастливым стал, я сейчас над тобой немного поработаю, надо кое-что в тебе подправить…» И чувствую я, словно кто-то внутри меня копается… Так, словно мое тело надвое делит… Сначала-то просто щекотно было, а вот потом боль пришла… Такая боль!.. Я, наверное, сознание потерял, а когда очухался, смотрю, стою я на том же месте а рядом со мной… еще один я… И ты знаешь, никак понять не могу, кто я, а кто не я, как будто я сразу обоих вижу: я – его, а он – меня. Не знаю я, как это объяснить: поймешь – хорошо, не поймешь… А Зверь снова говорить начал: – «Теперь сделаю вас непохожими на других людей. Печать на вас свою положу». И чувствую, словно две огромные ладони гладят меня по голове, а кожа моя под этими ладонями вытягивается и складками собирается. И не больно, вроде, только от макушки и до плеч кожа натянулась, как только не порвется! Потом это ощущение прошло, смотрю, мужик рядом со мной уже на меня не похож – лысый и с крохотными ушами… Это я только потом, когда домой вернулся, понял, что со мной то же самое произошло.

Юрга, осторожно, будто боясь повредить собственную голову, ощупал череп и потрогал свои крохотные уши.

– А Зверь исчез. Осталось только такое чувство, что он на меня все время смотрит… очень тяжело… как будто я насекомое, и меня пристально разглядывают и дают указания, что делать, говорить, думать… И ты знаешь, сейчас я понимаю, что мне это даже нравилось…

Он поднял на меня глаза и вздохнул:

– Так вот я и жил, только сейчас это… ощущение прошло… Ты постарался?

– Я.

– Вот поэтому я тебе все и рассказал. А теперь пусть со мной Зверь что захочет, то и делает. Мне наплевать!..

– А куда твой… дубликат делся? Хотя, я догадываюсь, куда отправился второй Юрга!..

– Нет, он не второй Юрга, – тут же перебил меня мер, – Он… он вообще не человек. Он непонятно кто, ему просто придали мой облик.

– Почему ты так решил?

Юрга немного замялся, но все-таки ответил:

– Знаешь, когда мы из Покинутых земель выходили, он очень плохо еще соображал… Так я его на Глухой завиток навел. А Глухой завиток, он человека, как чесночную головку потрошит, на отдельные зубчики. Так вот, завиток не смог этого… ничего не смог с ним сделать. Нет, он его крутил, рвал, только порвать не смог… Такое впечатление, что у него кости резиновые, а кожа драконья…

«Паяц!» – мелькнуло у меня в голове. Но вслух я его слова комментировать не стал, у меня еще были вопросы.

– А как же простой… покзем… стал мером? И почему ты сказал, что тебя звали Юргой? А сейчас как тебя называют?

Он усмехнулся, но как-то не весело:

– На границе мы с тем… чудищем разошлись. Я отправился домой и, вернувшись, увидел, какую внешность мне Зверь дал. А в городе, как ты сам понимаешь, меня многие знали, так что пришлось мне сказаться двоюродным братом Юрги. Сочинил я басенку, что приехал жить к нему в дом, пока он в отлучке будет… Соседи знали, что я, ну, то есть, Юрга частенько по своим торговым делам уезжает из города, так что никто на меня особого внимания не обратил. Ну, в смысле, побаивались, конечно, вначале, может потому и расспросами особенно не донимали. Месяца через полтора пришел королевский указ, по которому город стал не просто королевским, а коронным, выборная власть смещалась, и вместо нее королевским указом назначался мер. Меня и назначили. Горожане, конечно, поудивлялись, а потом прошел слух, что я для того и приехал в Сотдан под чужим именем, чтобы заранее разобраться, как и чем население живет, приготовиться, так сказать, к дальнейшему руководству…