Путь к жизни - Сергей Уксус

  Наличие жреца в войсковом подразделении не являлось чем-то из ряда вон. Армейцам, например, полагался один служитель богов на полк, гвардейцам и егерям - по одному на батальон. Но вот чтобы на каждый взвод... С другой стороны, если учесть, что нежити в таком взводе больше, чем живых... Два с лишним десятка ездовых химер и десяток костяных гончих (по пять на отделение). Без жреца - никак. И не просто жреца, а служителя Нурьена Милостивого, поскольку адепты светлых богов вблизи такого количества немёртвых чувствовали себя мягко говоря неуютно.

  И в такой вот компании полковник Дарсиг отправился сначала на запад, взяв немного к югу, где потратил половину ночи на уничтожение банды. Затем, получив сообщение о появлении твари из-за Грани, совершил стремительный переход почти строго на север (изначально не планировалось, однако упускать возможность схлестнуться с серьёзным противником Вертин не захотел). Здесь, увы, без потерь не обошлось. Зверюга расколотила двух гончих в хлам и ещё двух потрепала так, что они теперь еле ковыляли. Могла бы и больше, но командир взвода приказал спустить на неё 'лошадей'. Значительно более тяжёлые, но не менее стремительные в атаке химеры быстро порвали незваную гостью в клочья. Сделав в памяти пометку представить взводного к награде за находчивость, полковник приказал двигаться дальше, и спустя ещё двое суток отряд наконец-то выбрался за границы королевства.

  Сразу стало намного легче: всё же человек - существо дневное и к темноте плохо приспособленное, а на Диких Землях нужды таиться не было. Как не было и необходимости нестись сквозь ночь сломя голову, чтобы успеть спрятаться от любопытных глаз до наступления утра - увы, как показал опыт, появление на дорогах Карсидии отряда нежити, пусть даже несущего цвета короля (особенно несущего цвета короля!) способно привести к весьма неприятным последствиям.

  Вертин, вспоминая разнос, устроенный ему тогда Главнокомандующим, каждый раз морщился: ошибка, которую он совершил, больше подошла бы зелёному прапорщику. На что Его Высочество не преминул указать. Хорошо ещё, что полк к тому времени перевели из дворцовых казарм в одно из поместий неподалёку от Карса, потому что появись Дикая Охота, как их прозвали длинные языки, в самой столице...

  В выигрыше, само собой, оказались жрецы Милостивого, на которых пролился золотой дождь из пожертвований, а ещё, как ни странно, менестрели, не упустившие благодатную тему. Особенную популярность получила одна из первых баллад, в которой рефреном было 'Мёртвый король на мёртвом коне'. Её в конце концов так и стали называть: 'Мёртвый король'. И целый год пели едва ли не во всех тавернах и на постоялых дворах. Хорошо ещё главный герой баллады, этот самый Мёртвый Король, оказался персонажем положительным, иначе... Иначе сидел бы сейчас полковник Дарсиг в захолустном гарнизоне, переведённый из гвардии чин в чин. В лучшем случае. А так - отделался лёгким испугом и запретом появляться перед подданными и гостями карсидской короны в светлое время суток. Конечно, слухи, ползающие по королевству, не унялись, но этого и следовало ожидать - от всех не спрячешься. Да и потом, существенная часть этих слухов рисовала тёмногвардейцев скорее защитниками и заступниками, нежели кровожадными тварями, пожирающими всех и вся. Увы, данное обстоятельство не позволяло рассчитывать на смягчение режима секретности в ближайшем будущем, однако Вертин надеялся, что хотя бы лет через двадцать сможет вывести полк на королевский смотр. Сейчас же, внимательно оглядев короткий строй, он развернул химеру и скомандовал:

  - Взво-од... за мно-ой... рысью-у-у... ма-арш!

  * * *

  Сначала Кайгар принял гонца, молча стоящего перед ним, за самого князя: такой же чёрный плащ с надвинутым до подбородка капюшоном, такая же осанка, такой же кивок вместо приветствия. Однако, присмотревшись, понял, что это всё же кто-то другой - и рост повыше, и плечи пошире. Да и рука, доставшая откуда-то из-под плаща футляр для писем, значительно больше походила на руку мертвеца.

  Передав послание, гонец снова кивнул - на этот раз, как понял барон, прощаясь - и неторопливо направился к воротам. Тварь, на которой он приехал, потрусила следом. Приказав их выпустить, Кайгар невесело усмехнулся и вернулся в свой кабинет - увы, владетелю приходилось не столько махать мечом, сколько разбираться со всякой писаниной. И чем дальше - тем больше. И теперь к куче отчётов и докладов добавилось ещё и письмо. Правда, прислано оно было личностью во всех отношениях примечательной и ответа судя по всему не требовало, однако...

  Комнату, гордо именуемую кабинетом, обставлял в своё время ещё отец барона, постаравшийся найти компромисс между желанием пустить пыль в глаза соседям и нежеланием потратить при этом пару лишних монет. Усилия он к этому приложил немалые и, надо сказать, не напрасно. Один только ростовой портрет в полной броне чего стоил! Где Кайгар-старший его откопал, история умалчивает, во всяком случае барон не помнил, чтобы в замке гостил живописец, да и латных доспехов отец никогда не носил и не имел, но лицо на портрете походило на оригинал (если, конечно, не сравнивать при ярком освещении). Впрочем, к этому самому лицу никто из приглашаемых в кабинет соседей особо и не приглядывался. Основное внимание уделялось латам. Их едва ли не обнюхивали, после чего тяжко вздыхали - позволить себе что-то подобное могли далеко не все.

  На фоне главной достопримечательности остальная обстановка - сработанные сельскими плотниками два шкафа (поначалу пустых, если не считать выпивки, припрятанной от любимой супруги), широкий стол и два кресла, одно из которых предназначалось хозяину, а другое посетителю - как-то терялась. Что, впрочем, было и к лучшему, ибо сельские плотники - они плотники и есть. Сельские.

  После смерти отца Кайгар долгое время ничего в кабинете не менял, пока обстоятельства не вынудили его посетить Карсидию. Во время того путешествия (окончившегося, увы, неудачно) молодой барон насмотрелся помимо прочего и на мебель, и потому предложение, сделанное однажды находящимся в прекрасном настроении из-за удачной сделки караванщиком - приобрести два рулона толстого тёмно-синего сукна, дабы накрыть стол, пошить чехлы для кресел и занавеси на окно - встретил благосклонно. Чем ещё более обрадовал торгаша - сукно, строго говоря, предназначалось для жителей долины, однако их не заинтересовало. Оставалось как-то привести в порядок шкафы, но тут ничего умного в голову не приходило. Заказать в королевстве новые? Лучше на эти деньги что-нибудь для дружины прикупить. Или добавить немного и нанять наконец мастера-картографа - баронство разрослось порядочно, без толкового чертежа земель становится трудновато...

  Усевшись в изрядно надоевшее кресло, Кайгар положил футляр с письмом перед собой и внимательно изучил печать. Мелькнула мысль позвать мага, чтобы тот проверил послание на предмет наличия каких-либо пакостей, и пропала: вряд ли князь опустится до такого. Живой или мёртвый, он прежде всего варварский вождь, и уж если ему служат оборотни...

  Барон решительно дёрнул за шнурок, срывая кусочек воска с вытисненным на нём изображением прямого меча, разрубающего корабль, открыл футляр и вытащил свёрнутый в трубочку пергамент. Развернув письмо, придвинул поближе коптящий жировой светильник (свечи и магические светильники зажигали только при гостях) и углубился в чтение.

  Первые же слова заставили Кайгара озадаченно хмыкнуть: обращение 'Ваша Милость' никак не вписывалось в сложившийся у него образ князя. Не веря своим глазам, барон заглянул в самый конец и хмыкнул ещё раз: подпись принадлежала Холгу. Похоже, старый маг решил поделиться с бывшим сюзереном наболевшим. Или, наоборот, радостью. Увидев же стоявшую рядом с подписью дату, Кайгар почувствовал, как его брови поползли вверх - получалось, что гонец преодолел расстояние от долины до замка за три дня! А то и меньше, если его отправили не сразу по написании письма. Конечно, мертвецам не нужны остановки для отдыха и тому подобного, но всё же!

  Дав себе слово хорошенько обдумать открывшиеся обстоятельства, барон вернулся к началу. Холг писал: 'Ваша Милость, прежде всего хочу ещё раз поблагодарить Вас за то, что Вы не стали препятствовать сделанному мной выбору, и сообщить, что всё оказалось не так страшно, как Вы думали. Да, Изменение лишило меня многого, но и дало не меньше. А уж если вспомнить, что многое из утерянного и без того было мне недоступно в последние пару десятков лет, окажется, что получил я значительно больше. Например, теперь я могу безостановочно махать мечом с восхода и до полудня и не чувствовать при этом усталости. Такое у меня не получалось даже в лучшие мои годы...'

  Оторвавшись на минуту от чтения, барон в очередной раз хмыкнул: он и сам в лучшие свои годы не мог похвастаться такими подвигами.