Под покровом ночи - Энн Стюарт

Конечно, нужно было сделать это раньше, а не подвергать малышей такой опасности. Однако правда заключалась в том, что он вовсе не был убийцей. Ужасная всепоглощающая тьма, сомкнувшаяся вокруг него после смерти Дианы, сковала его по рукам и ногам. И, даже оставаясь в кромешном мраке, он видел перед собой одну-единственную цель: спасение детей. Тогда он ещё не осознал, что может защитить их раз и навсегда, совершив всего один акт насилия.

Теперь же Ричард знал это наверняка. И мысленно благодарил Кэссиди за то, что она освободила его из плена. Вновь научила дышать, бороться и ненавидеть. И — любить.

Жаль только, что он никогда ей в этом не признается. Ричард хладнокровно размышлял об этом, продолжая гнать машину в глухой ночи. А ведь в первое время он собирался навешать ей лапшу на уши, уверить в любви — и все лишь для того, чтобы привлечь Кэссиди к себе телом и душой, связать до гробовой доски.

Правда же — черт бы её побрал! — состояла в том, что Ричард и в самом деле любил эту женщину. И именно поэтому, как это ни парадоксально, и не мог ей в этом признаться. Не хотел, не мог привязывать Кэссиди к мертвецу. Пусть любит его детей и заботится о них без тяжкого эмоционального груза за плечами. Тогда и горе уляжется, и раны затянутся куда быстрее.

Кэссиди беспокойно заворочалась во сне. До чего Ричарду хотелось посмотреть на неё летом, когда её хорошенький носик будет усыпан веснушками. Он мечтал полюбоваться на неё в купальнике, увидеть, как солнечные лучи ласкают её прекрасное тело, которое самой Кэссиди казалось почему-то нескладным и некрасивым. Увы, мечты его так и останутся мечтами. Никогда ему не суждено овладеть ею посреди поля, поросшего цветущими маргаритками. Грязь, кромешная тьма и дождь — вот, где они любили друг друга. А теперь ещё — ледяной ветер, мокрый снег и вечная ночь.

Поля маргариток предназначены для других людей. Для Кэссиди и другого мужчины. Не для него.

Пальцы Ричарда судорожно сомкнулись на рулевом колесе; он гнал машину во весь опор, слишком быстро для предательски скользкой дороги. Ричард нажал на педаль тормоза. Нужно отпустить Кэссиди. И чем быстрее, тем лучше.

— Черт побери!

Кэссиди встрепенулась и, открыв заспанные глаза, недоуменно посмотрела на него; чувствовалось, что она не понимает, где находится. Вдоль дороги по обе стороны выстроились мотели и лыжные домики, и Ричард отчаянно боролся с искушением остановить машину, завести Кэссиди в один из этих домиков и просто полежать с ней рядом, сжимая в объятиях. Хотя бы часок-другой. Неужели он не заслужил этого?

— Что случилось? — пробормотала Кэссиди.

— Дорога закрыта.

— В каком смысле? — нахмурилась она.

— Движение в сторону Смаглерз-Нотча перекрыто. Зимой она обычно занесена снегом, но к весне её открывают. Должно быть, сейчас опять закрыли из-за снегопада.

У Кэссиди вытянулось лицо.

— Ну и что нам теперь делать? — ужаснулась она.

— Двинем вверх по снегу без зимних покрышек, — сказал Ричард, ожидая, что Кэссиди начнет протестовать.

Но она возражать не стала. Только уселась поудобнее.

Ричард крутанул руль, чересчур резко, и "шевроле", съехав на обочину, проскользил несколько ярдов по обледенелому полотну, прежде чем остановился. Кэссиди повернула голову и посмотрела на Ричарда. В предрассветной мгле лицо её казалось сосредоточенным и спокойным. Ричарда так и подмывало нарушить это спокойствие. Ему хотелось схватить Кэссиди за плечи, встряхнуть, накричать на нее, даже…

И тут он заметил синяк. Справа под подбородком. Багрово-лиловый, настоящее произведение искусства. А ведь у него совсем из головы вылетело… Господи! Ричард, цепенея от стыда, уставился на зловещую отметину. Никогда в жизни он ещё не поднимал руку на женщину. Даже на Диану, несмотря на все зло, что она ему причинила.

— Что случилось? — недоуменно спросила Кэссиди. — Куда ты уставился?

Не в силах сдержаться, Ричард протянул руку и осторожно прикоснулся к синяку. Кэссиди поморщилась.

— Ой, я и забыла, — выдавила она и отвернулась.

Но Ричард не отступился. Он был готов оторвать себе руку, которой ударил эту женщину. Любимую женщину.

— Тебя часто били? — спросил он.

— Только в детстве, — тихо ответила Кэссиди, не поворачиваясь.

— Именно били? — уточнил любознательный Ричард. — Или просто шлепали?

— Били.

И вновь в нем закипела бешеная ярость. Черная как ночь. К тому, кто посмел бить беспомощную малютку. И ещё — к самому себе.

— Кто тебя бил? Шон?

— Тот, кто без конца пьянствовал, — ответила Кэссиди. — У тебя такого оправдания нет.

— У меня вообще нет оправдания.

К изумлению Ричарда, Кэссиди хотя и едва заметно, но улыбнулась.

— Да, это верно, — кивнула она. — Но чего мы ждем?

— Я могу оставить тебя в мотеле, — предложил Ричард. — Ты подождешь там…

— Нет. И не надейся, что можешь снова меня вырубить. Я пристану к тебе как прилипала. Как банный лист. Как неотвязный ночной кошмар.

Ричард пристально посмотрел на нее. Подметил все: бледные, но решительно поджатые губы, опечаленные глаза.

— Эти кошмары будут преследовать меня в аду, — сухо промолвил он.

— Вот уж пожалуйста.

Баррикада, перегораживающая въезд на горную дорогу, оказалась не слишком внушительной — всего несколько пар козел для пилки дров с укрепленными сверху фонарями.

Ричард остановил машину перед препятствием и, выключив зажигание, начал было выбираться наружу, но Кэссиди его опередила. Выскочив из "шевроле", она пробралась, увязая по щиколотку в хлюпающем под ногами снегу и оттащила козлы в сторону. Ричард проехал вперед и притормозил, дожидаясь её. Прищурившись, он вгляделся в медленно светлеющее небо. Сверху сыпало нечто среднее между дождем и снегом, однако полотно обледенело не полностью, и хоть какое-то сцепление покрышкам обеспечивало. Кэссиди влезла в машину, и Ричард медленно покатил вверх по скользкой извилистой дороге.

Им удалось забраться даже дальше, чем он предполагал. Однако после очередного крутого поворота "шевроле" занесло, и неуправляемый автомобиль заскользил в кювет, съехал в него и опрокинулся на бок. Ричард выключил мотор и пристально посмотрел на Кэссиди.

— Твоя одежда не годится для лазания по скалам, — заметил он.

— Твоя тоже, — огрызнулась Кэссиди. Она уже выбралась из машины и стояла рядом, с вызовом глядя на него. Прекрасная рыжеволосая валькирия, воинственная амазонка, готовая очертя голову ринуться в самую сечу. Что ж, возможно, этого запала ей и хватит, чтобы выдержать последнее и самое тяжелое испытание, уготованное судьбой.