Теневая Линия. Ловцы звёзд. Звёздный Рубеж - Глен Кук

— «Не так-то просто». Брось ты это. Они «не так-то просты». Твой прихвостень рассказал мне все по дороге. Ваш план не годится. Вы имеете дело не с приматами эпохи Первой Экспансии и не с десятым поколением рабынь для удовольствий. Эти люди круче вас и подлее. И умнее, кстати.

Диф с искаженным от гнева лицом метнулся из-за стола и размахнулся. Ди отлетел в сторону.

— Вот видишь! Ты даже не умеешь держать себя в руках.

— Рафу!

— Да, сэр?

— Объясни ему еще раз. А я вернусь, когда успокоюсь.

Возвратившись, Диф обнаружил, что Ди не стал сговорчивее.

— Майкл, я все обдумал. Вот мое предложение. Ты нам поможешь в этом деле, и мы будем в расчете. Поделим прибыли, и каждый пойдет своей дорогой.

— Ну да, конечно, — язвительно заметил Майкл, — до тех пор, пока я снова вам не понадоблюсь.

— Я сказал, будем в расчете. Даю слово. Слово Главы Норбонов, Майкл. Я не нарушаю его, даже когда даю его животному.

Ди посмотрел на него как-то странно, и Диф понял: то ли тон его, то ли выражение лица выдали его тайную боль. Потирая лоб, он подумал: Майкл хочет разорвать все узы между ними, а он хочет иметь сына. Компромисса нет.

— Таковы мои условия, Майкл. Либо ты со мной, либо против меня. Третьего не дано. Помоги мне разделаться с теми, кто уничтожил Префектлас, или умри вместе с ними.

Майкл снова глянул на Дифа тем же вызывающим и бесстрашным взглядом. Медленно, очень медленно он наклонил голову. Потом встал и пошел к двери.

По дороге он остановился, снял с полки бесценное резное яшмовое изделие из Метрополии и стал рассматривать. Этой вещи было больше двух тысяч лет, и резьба была столь искусной, что местами яшма была тоньше бумаги. Майкл отвел ее от себя на расстояние вытянутой руки и разжал пальцы. Осколки разлетелись по кафельному полу.

— Ах ты черт, до чего же я неловкий.

Диф зажмурился, едва сдерживая гнев.

— Инструмент будет труден в управлении, — заметил Рафу.

— Очень. А вот скажи мне: этот мелкий вандализм — он что-то значил, или просто Майкл хлопнул дверью?

— Думаю, нам этого не узнать, пока дело не прояснится. Возможно, потому он это и сделал.

— Следи за ним. Каждую секунду. Каждую, черт его побери, секунду!

— Будет сделано.

Рафу провел операцию с таким же блеском, что и всегда. Он взялся за дело так кропотливо и тщательно, на протяжении многих лет наращивая крещендо многоголосого оркестра, что в конце концов Диф уверился в неизбежности победы Норбонов. Порой случались и проволочки, но все они были заранее учтены всеобъемлющей программой, для составления которой привлекли огромный информационный и счетный потенциал Мира Хельги. Над палачами Префектласа неумолимо сгущались тучи.

А потом в штаб-квартиру, спрятанную в лесном домике на Большой Сахарной Горе, пришла депеша. Озадаченный Рафу объявил:

— Здесь появился человек по имени Кассий. И расспрашивает о Майкле.

— Не понимаю. Как могли они пронюхать, что мы здесь замешаны?

— Понятия не имею. Если только…

— Майкл?

— А еще кто-нибудь знает, что мы отсюда направляем операцию?

— Ни одна живая душа.

Диф знал, что говорит. Он следил за всеми переговорами Ди со Штормом. Майкл всегда держал рот на замке.

— Может быть, мы сами наследили где-то и не заметили?

— Возможно.

— Нужно перекрыть ему каналы информации. Займемся мы сами другом Кассием.

— Диф… А, ладно. Не обращай внимания.

Диф украдкой взглянул на старика. Дегенерация нервной ткани зашла у Рафу так далеко, что он с трудом справлялся с бокалом.

— Мне хочется это сделать, Рафу. Уберем их и переместим наш штаб.

— Как скажешь.

Они зашли в отель через разные двери. К несчастью, Рафу дали выстрелить прицельно только один раз.

Нервы подвели старика. Он промазал.

Кассий попал.

У Дифа тоже сдали нервы. Он застыл как вкопанный, вообще не прикоснувшись к оружию.

Оказавшись на борту своего быстроходного катера, Диф тщетно пытался вспомнить, как он туда попал. Лишь один момент застрял у него в памяти — как над телом Рафу он встретился взглядом с подручным Кассия.

После этого дела пошли неважно. Дифу не хватало волшебного умения Рафу.

Вторжение Шторма в Мир Хельги его потрясло. Он бросил против Шторма силы Норбонов. В результате его корабли угодили в западню еще пострашнее той, что им устроили на Амон-Ра.

Операция в Черном Мире закончилась катастрофой. Майкл просто не справился с работой.

Диф вспоминал о разбитом украшении из яшмы и думал, не было ли это предупреждением.

Диф сорвался. Он приказал атаковать Железную Крепость.

— Может быть, я и не доберусь до всех, — сказал он себе, — но они расплатятся за Префектлас.

Он оставил надежду на прибыль от Черного Мира. И бросил на произвол судьбы Майкла Ди.

— Сын мой, если бы ты сделал что мог, ты бы заслуживал прощения. Но я подозреваю, что ты занимался хитрым саботажем. Что ж, сиди в яме, которую ты сам себе вырыл.

Несколько выживших боевых кораблей Дифа достигли поверхности Крепости и высадили десант. Его люди прорвались через шлюзы.

Несколько дней не стихала стрельба. Бой велся за каждый ярус, каждый коридор, каждую каюту. Его солдатам противостояли лишь женщины и старики, но все они были легионерами.

Когда дело уже шло к развязке, один из подчиненных доложил:

— Лорд Диф, обнаружены разведывательные корабли противника…

— Проклятие! — Саму Крепость он к тому времени почти очистил от легионеров. Осталась лишь горстка защитников, удерживающих информационный центр. — Понял вас.

Бежать он не мог. Нужно было довести дело до конца. Ради Рафу. Ради отца. Ради матери и всех, кто погиб на Префектласе.

— Ладно. Пусть Крепость оставят все, кроме экипажа «Лоты». Взлетайте так, чтобы показать — вы в страшной панике. И дайте им перехватить депешу, из которой следует — здесь не осталось ни одной живой души.

— Есть, сэр!

А сам Диф повел экипаж «Лоты» в последнюю атаку и в результате лицом к лицу столкнулся с женой Шторма Фридой.

Книга третья

Виселицы

О чем думает плотник, когда мастерит виселицу?

Глава пятьдесят вторая:

3052 год н. э

Не удивляйся мне. Ведь я учился у классиков. Стратегии и Тактике — у профессора, полковника Тадеуша Иммануила Вальтерса. Искусству Командования и Администрирования — у профессора, полковника Гнея Юлия Шторма. Ненависти, Мщению и Манипулированию Марионетками — у профессора, сангарийца, Главы Норбонов в’Дифа. Хитроумию, Коварству, Двуличию, Искусству Самооправдания — у профессора, антрепренера, авантюриста и финансиста Майкла Ди. Благодаря им я получил солидную подготовку. А адмирал, сколько его ни кляни, лишь дал выпускнику возможность заниматься своим делом.