ОБОРОТНИ СНОВА В ДЕЛЕ - Алина Илларионова(Лесная)

  Володя хотел возразить что-то, но смолчал, вместо него выступила Алесса.

  - Не может этого быть. В мире Владимира нет магии, и никаких Окон там создать невозможно, будь ты хоть трижды великой.

  Кэссиди посмотрела на неё так, словно девушка из деревни только что оглушительно пукнула.

  - Это - образное выражение. Ты знаешь, что такое "образное выражение"?

  - Это когда образина выражается, - пояснила "дерёвня" и отвернулась, не слушая гневное мяуканье за спиной.

  Она опять нагрубила. А всё почему? Да потому что Вилля рядом нет. Теперь, когда аватар улетел, стало явственней ощущаться, что их большая команда поделена на три группы. Словно птенцы в гнёздышке: крылом к крылу, а каждый сам за себя. Непонятно только, на чьей стороне Эданэль.

  Пораздумав, Алесса прижалась к нему к нему, тёплому, пахшему медвяными травами солнечного луга и ветром, решив, что ничего предосудительного в этом нет. Принцесска метнула на неё уничижительный взгляд.

  - Если попробует командовать, мы с Лисом запрём её в трюме. С крысами.

  - Пожалей крыс, - усмехнулся Дан. - А кэссиди не плохая, Алесса. Она просто... кэссиди.

  "А родись эта кикимора простолюдинкой, от неё б и леший отплевался!" - мысленно проворчала пантера.

  Леший, не леший, а с русалками кэссиди оказалась в ладах. Морские отличались от речных сородичей удлинённым, как у угря, хвостом с вертикальным острым плавником. И только. Ну, разве что отливали синевой светлые волосы, длинные, по самый хвост, унизанные чёрным жемчугом да янтарём. А так - полурыбы-полудевки, глаза завидущие, руки загребущие. Холодные и мокрые, пахнущие тиной. Межрасового они не знали, поэтому переговоры шли на скадарском. Кэссиди солидно кивала, пока самая бойкая русалка вдруг не ткнула пальцем в Дана, возбуждённо залопотав. Это Алесса поняла без слов и ответила кукишем. Торги возобновились.

  - Вы меня по миру пустите! - всплеснула руками Ирэн, когда морские девы уплыли.

  ***

  Обласканный зверь благодарно лизнёт протянутую руку, а старый знакомый может и по локоть оттяпать, если помимо перстенька на пальце глянется браслет.

  Побег был запланирован загодя, условия согласованы с русалками, и их помощь стоила будущей Кэссарине Эттла. Коралловый архипелаг давно хотели превратить в курорт, да всё руки не доходили. Русалки предлагали взять инициативу в свои... но не сошлись в арендной плате с Одарёнными. И, конечно, государь отказался. Кэссиди мелочиться не стала и сбавила предложенную русалками плату на треть, прекрасно понимая, что ещё немало даров моря уйдёт на оплату продуктов с суши.

  Сейчас Юль-Лит едва не пошла на попятную. "Вон тот смуглик" ей, видите ли, понравился. Бывший гость обошёлся в десять бочек "Сури Клесты" и четверых охранников парохода. Белое вино, так и быть, русалки подождут до следующего урожая, но задаток отдавай сейчас!

  О русалочьей жадности Ирэн размышляла на дне, держась за плавник крупной афалины. Соседнего дельфина оседлал сам предмет торговли; вслед за наколдованным воздушным пузырём, исказившим черты лица до полного сходства с мартышкой, чёрной змейкой стелилась коса. Впрочем, русалок такое преображение не смутило. Кружили рядом как голодные акулы, норовя задеть то мерцающей грудью, то чешуйчатым бедром. Хотя, если брать в учёт фосфорные фонари, сравнение с рыбами-удильщиками подходило больше.

  - Не пойму этих девах! Всё равно ж хвост рыбий, так чё лезут? - пожал плечами Метис, когда компания вынырнула, а пузыри лопнули.

  - У них хвост, обсохнув, превращается в ноги. Если прикуют в каком-нибудь гроте, то это надолго! - хмыкнул Дан и, откинув со лба мокрую чёлку, добавил. - Хотя кормят хорошо, да и девчонки развесёлые. А как поют...

  Ирэн поджала губы. Н-да, любвеобильный бывший гость, с таким жизненным опытом только мемуары писать.

  Пароход тянулся носом к проливу, точно пёс, сделавший стойку в ожиданье, когда хозяин отпустит поводок, но его удерживали четыре троса, крепившие корму к фрегатам. Ретивые охранники не доверяли ни якорю, ни себе. Хотя последнее как раз понятно: на кораблях царила сонная тишина. Три невесомые тени выпрыгнули из воды и, вцепившись в борт, одинаково ловко подтянулись. Ярини, Триш, Дан.

  - Такой ушастенький обаяшка! - Юль-Лит, вынырнув рядом, пронзила жадным взглядом задние карманы его брюк. Накладные, крепкие, бедняжка Лемма все пальцы исколола, сшивая прочную ткань.

  - Когда мы помиримся с соседями, их здесь станет много.

  - У-и-и-и! - русалка закатила глаза.

  Ирэн не сдержала смешок, представив эльфячий курорт на Эттлийском архипелаге. Солнце, море, пальмы. Девушки с тропическими цветами в волосах и в травяных юбочках, едва прикрывающих голубоватые бёдра. Под тростниковыми навесами рекой плещет вино из бутылок с местными названиями либо украшенных завитками рун, разлитое из одной бочки. В ассортименте палаток - сувениры, пробковые шлёпанцы, панамки с прорезями для ушей и ярлычком "Сделано в Скадаре".

   - Когда выйдем из бухты, вас возьмут на буксир Ниийя и Уин-иллиин. Пойдём полным ходом, - сообщила Юль-Лит, методично нарезая круги. За ней следили все, кроме Верреи. Демоница, прикрыв глаза, ужинала чужим восторгом.

  Русалки не подвели, позвали надёжных китов: сильных, быстрых, выносливых. Сейчас опасно запускать машину, и вся надежда была на них. Мало того, что "Екатерина" набирает ход слишком медленно, ещё и шума наделают - скалы проснутся! Не-эт, лучше обождать. И тогда в открытом море, за горизонтом досягаемости для погони забурлит-закипит паровой котёл, раскрутятся гребные винты, "Екатерина" дохнёт в небо струйкой сизого дыма и попрощается с родными берегами низким, могучим гудком...

  Глядя на стык моря и неба, где обрывалась лунная дорожка и начиналась неизвестность, Ирэн дышала чаще. Ни пароход, ни его владелица никогда не заходили так далеко.

  - Готовы! - шепнула сверху Ярини.

  Тишина. Скалы. На море - лёгкая рябь. И при свете месяца кэссиди Иллада Рэя Нэвемар крадёт собственный пароход. Будет, о чём рассказать наследнику.

  Руку перехватили, помогая Ирэн забраться на борт. Кэссиди вцепилась в ладонь, горячую, надёжную, подтянулась...

  Глаза у аватара светились.

  - Как фонари! - ахнула Алесса, поднимавшаяся следом за Ирэн.

  А с чем ещё сельская девка может сравнить волчьи глаза?!

  - Они от страха в обморок попадали? - Ирэн моргнула на четверых охранников, рядком полусидевших на палубе. Триш невинно закивала, стряхивая с пальцев молочную дымку заклинания.

  - О, да, моя Повелительница сногсшибательна! - Дан выпустил её руку и подхватил науми.

  Ах, неблагодарное ехидное создание!..

  Помогая мужчинам принять бочки с топливом, Ирэн вдруг вспомнила день, когда чуть-чуть не опоздала в "муравейник" из-за собственного упорства. Странно, что непокорённая цель казалась важней здоровья будущего союзника...

  - Красавицы, вы с ребятами поласковей! - свесившись с борта, шепнул по-скадарски Владимир.

  - Хи-хи-хи! - традиционно попрощались девушки и потащили добычу в логово, на плаву бросая жребий, кто будет приводить мужчин в чувство.

  Беззвучно подняв якорь, Триш пальцем подманила тросы, вслух размышляя о дилетантах, работавших над узлами. Сигнальное заклинание оказалось "безобразной халтурой, над которой и ручеёк(7) бы поглумился". Его Триш, демонстративно позёвывая, наскоро переплела в сеть и набросила на паруса фрегатов; подтянула друг к другу якоря; заклинила штурвалы. Потом свила косичкой нити заклинаний и намотала на глянувшийся ей риф, походя объясняя антимагичному Владимиру, что делает и какого ждать эффекта, когда патрульные маги попробуют сдвинуть корабли с места.

  Тросы перебросили дельфинам, и "Екатерина" пошла. Решительно, но тихо, осторожно. Как будто понимала, что шуметь нельзя.

  Поглаживая стальные перила, Ирэн поднялась на мостик. Спину ей согревал жадный до механики взгляд. Обиделся, не обиделся... Всё равно любопытство перевесит!

  Дверь капитанской рубки оставила за окошком лёгкий бриз, выстудивший мокрую одежду; чёрные корпуса фрегатов, похожих на зловещие корабли-призраки; клыки береговых скал. В тёплом, тесном помещении, кажется, всё на месте. Навигационные карты, подзорная труба. Щетинится дротиками мишень. На крючке висит уникальный пока флагманский кафтан, белоснежный, с синими лацканами, воротником и подбоем, а на синих же обшлагах - по три золотые пуговицы. В шкафчике, за аптечкой, столовыми приборами и всяческой милой сердцу мелочью, лежит прокуренная трубка от морского волка, одарившего любопытную девушку не только капитанским атрибутом, но и сотней перчёных фраз и выражений. (Отец их разговора не слышал, зато Дан теперь вкушает плоды.) Под верёвочным мотком нашлась початая бутыль кодьяра. Ирэн опрокинула треть бокала, чтобы согреться. Трезвомыслию не повредит, а здоровье... Чего о нём сейчас думать? Не рискуя включать светляки, она стояла в полумраке. В числе иномирян, попавших в Скадар весной шестнадцатого, был и знаток пароходов, страстный коллекционер моделей. Видимо, он и объяснил Одарённым устройство котла. Жаль, в электропроводке не разбирался.