Феникс, восстающий из пепла - Анастасия Киселева

- Держись от девочки подальше, оборотень!

- Жан, успокойся! - Юни схватила спутника за руку. - Мы просто поговорили. Ну, там о природе, о погоде.

- Зверю без ошейника не место среди людей, - сплюнул Жан и, ухватив девочку за руку, поволок в таверну.

Проглотив миску наваристого супа с большим куском хлеба, Юнона расслабленно откинулась на спинку скамьи.

- Сильно не расслабляйся, - поддел ее Яр.

- Что уже идем дальше? - Двигаться куда-либо совершенно не хотелось. Скорее хотелось искупаться и завалиться спать на самую настоящую кровать с самым настоящим постельным бельем.

- Выедем после обеда, - потянулся Жан. - Сейчас закупим продуктов, останется время на отдых, а староста обещал помочь с лошадьми.

- С лошадьми? - Юнона подскочила. - Мы, что, дальше поедем верхом?

- До Старграда на своих двоих топать месяца два будем. С лошадьми сэкономим недели три, -Яр покосился на девочку и уточнил. - Две. А ты не умеешь ездить верхом?

- Умею, - оскорбилась Юни. - Надо сидеть ровно и держаться коленями. И если лошадь идет шагом, у меня неплохо получается.

Впрочем, все оказалось не так страшно. Посвежевшая после горячей ванны (для девочки стало приятной неожиданностью, что ее средневековые представления не оправдались) и отдохнувшая, Юнона успела вместе с парнями пробежаться по торговым рядам, расположенным неподалеку. Продукты ее в отличие от ребят интересовали мало, а вот чуть подальше она прикупила себе приталенную рубашку очаровательного салатового цвета. В итоге, с лошадью она знакомилась уже в обновке.

Четвероногий транспорт к коновязи привел лично Зимий. Жан попытался было затеять разборки, но его неожиданно резко оборвал староста. И пока парни разговаривали с ним, старый оборотень отвел Юнону в сторону. Парни недовольно косились, а вот лошади воспринимали волкодлака на удивление флегматично. В руке само по себе возникло спелое яблоко, тут же с удовольствием схрумканное коренастой гнедой лошадкой, а Зимий уже суетился вокруг, показывая, как надевать уздечку, как седлать, какой ремень и в какой последовательности затягивать. Плюс еще тысячу и один совет: как ухаживать за Корицей, как на ней ездить, чем кормить и прочее-прочее-прочее.

О стае не прозвучало ни слова.

Наконец, к седлу приторочен был последний мешок, Юни взгромоздилась на спину Корице, помахала старосте и Зимию, и маленькая кавалькада продолжила путь.

Глава 4. Похищение

Задумал доброе дело - продумай пути отступления.

Верена

К концу первой недели пути Юни даже начала получать удовольствие от прогулки. Шаг у Корицы, с легкой руки девочки переименованной в Сгущенку, был плавный; вскачь по лесу особо не поносишься. А копыта, тем не менее, мерно отсчитывали милю за милей, сокращая расстояние до Старграда.

Лес закончился день на десятый после Дубков-Дубравы. Впереди расстилались луга с разбросанными по ним, где реже, где гуще, рощицами. Все чаще стали попадаться поселения: когда день, когда два пути - и обеспечена спокойная ночевка под крышей в комплекте с горячим ужином и обязательной ванной. Парни над Юнониной чистоплотностью посмеивались, но девочка не ленилась пользоваться благами цивилизации каждый раз, как выпадала возможность. В лесном ручье волосы особо не вымоешь, даже с тем арсеналом, что заготовила заботливая серая волчица.

С лошадьми предстояло расстаться в Русалочьем - крупном селе на излучине Ясноструя. Яр долго ворчал, что приходится делать приличный крюк на запад, но уговор есть уговор. Кроме того, только возле Русалочьего реку можно было пересечь на лошадях. А потом снова ножками, ножками, ножками.

- Ничего себе! - Вырвалось у Юноны, когда они к полудню выбрались к Яснострую. Нет, второй берег у главной водной артерии Нарванны был. Теоретически. С холма, на котором они сейчас стояли, он не просматривался.

- Нравится? - Жан привстал на стременах. - Это самое широкое место на реке.

- И как мы будем здесь переправляться? - В голове девочки родилось смутное подозрение, что Русалочьим село романтично назвали по количеству утопленников.

- А кто тебе сказал, что переправляться мы будем здесь? - Удивился Яр. - Нам вон туда, - он махнул рукой на запад.

- Если ничего не помешает, то где-то послезавтра будем на месте, - добавил Жан.

- Послезавтра... На обратный путь дней пять потеряем, - проворчал Яр.

- Зато сейчас выгадали, - оборвала Юни. С лошадьми расставаться было жалко, Сгущенка вообще была лапочкой, но скачка на открытом пространстве - совсем не то же самое, что неспешное катание по лесным тропам.

В Русалочьем было решено задержаться на пару дней. Лошадей староста принял без вопросов, в таверне были свободные комнаты. И все бы хорошо, но именно здесь, в мирном селе, впервые стали заметны признаки близкой опасности. Русалочье было окружено частоколом. Не символической оградкой, как лесные поселения, а сплошной стеной из высоких толстых кольев. Западные и восточные ворота на ночь запирались и закладывались мощными брусьями, а по бокам были построены сторожевые вышки, где дозорные дежурили днем и ночью. Пастбища располагались за чертой поселения, но на ночь весь скот сгонялся в сараи.

Как и в других деревнях, окна в домах были большими, дающими много света, и также забранными стеклянными пластинами, а где и веселыми витражиками - гномьими поделками. Но к ним в комплекте прилагались тяжелые с внутренними запорами ставни, украшенные узорами и резьбой, но все равно смотревшиеся инородно. Здесь запирались на ночь двери. Здесь оружие хранилось под рукой, и люди смотрели внимательно и настороженно.

И воздух полей после Русалочьего казался глотком свободы. Да, мешок за плечами опять потяжелел. Да, идти еще далеко. Да, риск натолкнуться на нежить здесь велик. Но зато нет этого давящего ощущения всеобщей настороженности.

Парни девчачьего спокойствия не разделяли. Время дневных переходов сократили. На ночевку останавливались засветло, и к тому моменту, как сгущались сумерки, успевали не только поужинать, но и погасить прогоревший костер. В темноте огонь на открытом пространстве издалека привлекал внимание. Ночи были прохладными, и Юнона, давно отбросив смущение, укладывалась спать между парнями.

Переправы через Ясноструй чутко стерегли, и не только люди. Миновать реку непрошеные гости могли только по специально налаженным переправам. Но южный берег Ясноструя был далеко не так безопасен.

Лесные тропки сменились широкими каменистыми полосами земли. Они прорезали огромные поля, и повинуясь наложенным чарам, трава, достигающая по обочине человеческого роста, не смела пересечь невидимой границы.