Измененный - Алексей Чижовский

Картинка меняется: я нахожусь в кабине какого-то аппарата, вокруг торчат цветные рукоятки механизмов, вентилей; вижу улыбающиеся лица двух мужчин. Место пилота занимает крылан — он возбужденно попискивает, глядя на приближающееся зеркало портала.

— Нет! — Меня охватывает страх, перерастающий в панику.

Меня снова выбрасывает куда-то, теперь вокруг хорошо знакомые мне линии и мерцающие вуали силовых полей. Ощущаю легкость — меня несет мелодия звезд, а я лишь пытаюсь удержаться в мощном потоке.

«Помоги, — слышу чужую мысль. — Слияние. Разорви связь!»

Теперь я знаю, что это только воображение. Пытаюсь разобраться в невнятных образах — кто-то сильно не хочет возвращаться, оттягивая момент пробуждения. Понимаю, что заперт в чужих воспоминаниях. Чувствую ярость — у меня множество дел в реальном мире. Усилием воли рву навязанную иллюзию — краски тускнеют, а я снова наблюдаю кабину аппарата и приближающееся зеркало.

— Это важно, — слышу одобрительный шепот, а это значит — я на правильном пути. Внезапно понимаю — сейчас я переживаю чужие воспоминания, а кто-то в это время смотрит мои. Но это не имеет значения — следует как можно быстрее вырваться из плена чужой памяти.

В момент перехода сознание рвется на миллионы осколков, я чувствую невероятную боль от распадающихся нейронов. Проходят мгновения, кажущиеся мне вечностью.

С трудом открываю глаза и кручу головой — через прозрачный пузырь кабины вижу медленно удаляющееся зеркало портала и какие-то колоссальные конструкции вокруг. Они просто чудовищны — переплетения ворсистых труб простираются во всех направлениях. Красноватый свет снаружи режет глаза, но я вижу застывшие лица моих спутников и скорчившегося в своем гнезде пилота. Протягиваю руку — пульса нет, люди мертвы, причем давно.

Где это? Что это? Кто все это создал? Зачем? Приходит понимание — время здесь течет по-другому. Аппарат мягко покачивает, но здесь нет ни волн, ни течений. Его медленно несет к ближайшей колонне — теперь я понимаю, что образования на ее поверхности — это корабли. Множество кораблей разных типов — блестящие иглы, металлические коробки, сверкающие шары… некоторые частично ушли в бугристую оболочку, от других остались лишь остовы, а остальные просто прилипли и ждут своего часа, чтобы стать строительным материалом для этой уходящей вдаль колоссальной конструкции.

Перевитые, сплетающиеся образования тянутся во всех направлениях. Это просто огромное кладбище. Пытаюсь лихорадочно задействовать системы управления моего аппарата — действует только резервная. Мои руки крутят вентили, а я чувствую дрожь, когда включаются газовые сопла. Теперь аппарат управляем — нацеливаюсь на крошечное пятнышко портала.

Приглушенный красный свет меркнет, когда я вижу какие-то темные туши, протискивающиеся сквозь переплетения титанических конструкций. Осознаю, что не перенесу появления существ — жителей этого странного мира. Меня охватывает паника, я пытаюсь ускорить движение, подключая дополнительные емкости. Стрелки на указателях упираются в ограничители, когда баки пустеют. Но сверкающая поверхность приближается недостаточно быстро.

Остальное не в моих силах. Все, что остается, — ждать. Но следует оставить послание тем, кто обнаружит аппарат. Хватаю металлическую пластину с прилепленной заостренной палочкой. Понимаю — обратного перехода не переживу. Но будет гораздо хуже, если сюда отправятся новые исследователи.

Усилием воли разрываю контакт, за мгновение до того, как корабль проваливается в зеркало портала. Открываю глаза и быстро моргаю — артефакт меняет цвет с черного на светло-серый. Открываю клапан на бедре и по-хозяйски прячу туда «тарелочку». Замечаю, как советник шевельнул плавником, перевалившись на другой бок, — похоже, лиири приходит в себя. Устремляюсь к поверхности, замечая двух дроидов, ныряющих за саркофагом.

Холла Тез оказалась высокой женщиной с короткими волосами цвета пепла. Грациозно покинув саркофаг, она замерла прямо напротив меня, скрестив руки на груди. Нагота ее ничуть не смущала. Женщина-ученый наверняка поработала над своей внешностью — узкие бедра, идеальная грудь с задорно торчащими темными сосками… Мне пришлось немного поднять голову, чтобы встретить насмешливый взгляд зеленых глаз.

Медики между тем успели поместить раненого наемника на освободившееся место, запустив режим полного восстановления. Я же в это время пытался собрать разбежавшиеся мысли в кучу — мой организм недвусмысленно отреагировал на близость столь привлекательной женщины.

Холла Тез мягко улыбнулась, и между нами как будто проскочила искра — я не пытался анализировать свои чувства, просто знал: я хочу ее здесь и сейчас.

— Сюда! — Холла Тез решительно ухватила меня за руку.

Краем глаза я увидел отвисшую челюсть Дэйна и огорченную физиономию инженера.

Мы добрались до каюты, где хозяйка небрежно провела ладонью по консоли, выдвинув широкую кровать. Поймав волну жара, исходящую от ее тела, я поспешил избавиться от костюма. Мысли унеслись куда-то далеко, а я повалил смеющуюся женщину на ложе…

— Земля, значит… — задумчиво протянула женщина. — Почему ты не захотел сохранить прежнее имя?

— Откуда ты знаешь? — спросил я.

— Первое слияние, — бросила она. — У меня — четвертое. Не только ты получил доступ к памяти. Некоторые возможности лиири очень полезны для нас, людей…

— Так ты что, покопалась у меня в голове? — сообразил я.

— Предмет, что ты взял… — Холла Тез показала тонким пальчиком на припухлость скафа, куда я поместил артефакт. — Но это могут проделывать только лиири. Позволяет обмениваться воспоминаниями и эмоциями. Пока ты переживал несколько моих часов и попытался прикоснуться к лиири, я поверхностно просмотрела последних полгода твоей жизни…

— И что это было? — спросил я, подумав о недавних событиях.

— Неудачный эксперимент. — По лицу женщины скользнула тень. — Мы пытались создать систему межпространственного перемещения. Но получили совсем другое. Это уже не имеет значения…

Ученая быстро водила пальцами по висящему в воздухе экрану. Почувствовав мой взгляд, она соблазнительно прогнула спину, но не прекратила своего занятия. Холла Тез облачилась в легкий костюм, принявший цвет морской волны. Я отметил, что в свернутом виде он был не больше пачки сигарет.

— Ты так и не понял, что именно получил, — неожиданно сказала женщина.

— А что, у тебя есть мысли по этому поводу?

— Это — ключ. К наследию тех, кого ты зовешь Ушедшими. — Холла Тез мягко коснулась ладонью моего лба. — Тебе следует принять участие в заседании совета властителей. Лиири подскажут решение!

— Даже не собираюсь! — усмехнулся я. — Не доверяю этим водоплавающим! После того, что они сделали с людьми…

— Ты ошибаешься. Люди Гармонии — это те, кого Основная ветвь… то есть Содружество посчитало ненужными и опасными. Я знаю одно — они какое-то время отправляли подальше тех, кто не вписывается в сложившуюся систему.

— Уже не важно, — махнул рукой я.

— Ушедшие ничего не делали просто так, — продолжила она. — Возможно, их домашний мир даст ответы. Это будет интересно…

— Как-нибудь надо будет посетить его, — согласился я. — Как ты думаешь, что такое «программа»?

— Создание нового вида. Или она связана с самими Ушедшими. Может быть, они ищут достойного, чтобы передать накопленные знания. Некоторые старшие расы занимались подобным. Закончилось все войной… — задумчиво протянула женщина.

— Ясно. Нужно больше данных.

— Или они хотят, чтобы ты поднялся на самый верх. Стал правителем… — подумав, добавила она. — Некоторые образы можно и так понять.

— Так что, все это должно помочь мне стать императором? — засмеялся я.

— Нет, скорее основателем. Нечто иное, вряд ли это будет похоже на то, что есть сейчас. Скорее всего, это будет новая структура… улей или гнездо… Ушедшие не были людьми, ты знаешь…

— Хм… — только и смог выдавить я. — Действительно, у Высших уже есть нечто подобное.

— Советник приходит в себя, — сообщила женщина. — Тебе следует вернуть ему Поющую вещь. Она представляет ценность только для лиири.

— Подумаю, — неопределенно сказал я. Возвращать артефакт не хотелось. Вдруг советник с помощью этого Норпеля попытается залезть мне в голову?

Неделя пролетела быстро — мое общение с Холлой Тез продолжилось. Попутно я занимался координацией работ трофейных команд, собирающих все полезное среди обломков станции. Местные охотно помогали, когда сообразили, что их скоро оставят в покое. Когда техникам удалось активировать одну из силовых решеток, инженер подтянул спасательную капсулу.