Повелитель марионеток - Сергей Казменко

- А почему мы должны давать кому-то компенсацию? Нет, ты скажи почему? - раздался чей-то голос сзади.

- А ты что - хотел бы их нищими оставить? - подал голос Мэстер.

- У нас не благотворительная организация. Никто не звал сюда хлюпиков, которые не способны сами себя накормить. Перебьются. Если бы мы с носом остались - тоже бы перебились. Но раз нам повезло, нечего разевать рот.

Теперь я понял: это был голос Гравского, соседа Гроу. А с другой стороны он соседствовал с семейством вдовы...

- И так на налоги уйдет чуть не половина, - продолжал Гравский. - Да ты вспомни, Торн, получил ты хоть какую-то помощь, когда твой участок пять лет назад накрыло наводнением? Кто тогда с тобой поделился?

- Я не погибал. И я ни у кого не просил. Знал, что сам выкарабкаюсь.

- Так вот и они выкарабкаются сами. И немало, кстати, получат.

- Вот я и говорю тоже, - Пит Гроу не любил, когда его перебивали. Никто тебе тогда не помог, Торн. Так почему же ты должен помогать другим? Почему я должен? Если бы они действительно погибали - тогда дело другое, тогда мы просто обязаны были бы помочь. А так - это только паразитов плодить, если мы с ними со всеми будем по-братски делиться. Да кто еще знает - может, как освоение начнется, на их участках еще более ценное что-нибудь найдут. И потом, почти весь Сэлх, кроме острова нашего - это ведь пока федеральная земля. С нее доходы в общий котел так и так пойдут.

- Да, пойдут, - буркнул Торн. - На уплату долгов по кредитам. Даст бог, если этого хватит.

- Ну это уже другой совсем вопрос, с долгом-то. Как-нибудь выкрутимся. Но мое такое мнение: делить поровну - это плодить паразитов, тут он заметил меня и улыбнулся. - Правильно ведь я говорю, Мэг? Ведь на этом деле и так все заработают порядочно, не обязаны мы еще что-то платить за других.

- Это ваше внутренне дело, - дипломатично ответил я. - Я здесь у вас человек посторонний, собственности иметь не могу.

- Так а кто тебе мешает перестать быть посторонним, - хитро подмигнул мне Пит. - Вон у Торна дочка на выданье. Богатая теперь невеста, правда, Торн?

- Да она и прежде бедной-то не была.

- Однако этот-то, Сен-Ку, что до Мэга здесь был, он чтой-то не польстился. А, Торн?

- Я его сам отвадил. Если серьезные намерения - женись. А так, попусту, нечего девке голову крутить. Начнет ей всякие чудеса про Метрополию рассказывать, а она и рада, и слушает, развесив уши. А того дуреха в голову не возьмет, что ни нам, ни Сен-Ку этому всех этих чудес никогда не видать. С нашими-то капиталами.

- Во-во, я и говорю, что теперь она богатой невестой стала. Теперь ей все доступно будет. Все - понимаешь, Торн? А ты говоришь - делиться. Да пошли они все к черту, кто делиться хочет! Теперь, небось, этот Сен-Ку локти с досады кусает. Правда, Мэг?

- Вам лучше знать, он тут с вами отслужил два срока. Я его прежде не знал вообще.

- Кусает, конечно кусает.

В это время кто-то тронул меня за плечо. Я оглянулся - сзади стоял Тэррен.

- Вас мэр вызывает, Мэг, - сказал он.

- Спасибо, - я залпом прикончил свою кружку, встал, вылез из-за стола, потянулся за монетами.

- Не надо, - Тэррен похлопал меня по плечу. - Эту неделю я не беру с тех, у кого нет реенгрита. Пусть они платят, - кивнул он в сторону сидящих за столом.

На участке Тэррена реенгрита не было.

Рай, подумал я. Настоящий рай. Рай до тех пор, пока нечего делить.

Я кивнул Тэррену на прощание и поднялся наверх.

Здесь было гораздо светлее. Ситэлх по-прежнему стоял почти в зените, а на востоке из-за горизонта уже выплывал Моолг. Несколько секунд я постоял на пороге, дыша свежим ночным воздухом и глядя на звезды, потом повернулся и пошел в сторону мэрии.

Мэр в полном одиночестве сидел у себя за столом и что-то быстро печатал на тайпере. Он кивнул мне, не отрывая глаз от высвеченных на столе таблиц и не переставая печатать, и я молча сел в кресло напротив. Разобрать, что он печатает, я не мог - не то потерял квалификацию, не то он пользовался какой-то неизвестной системой набора, но пальцы его, толстые и неуклюжие на вид, стремительно двигались над сенсорной панелью, и я не мог уловить в этих движениях какой-то знакомой схемы. Впрочем, зачем мне это? - подумал я. Мне совсем не нужно знать, что за текст набирает мэр, не имеет это никакого значения. Я отвернулся и стал смотреть в темное окно кабинета.

Он закончил через минуту, отодвинул тайпер, встал и протянул мне руку.

- Извините, Мэг, совсем нет свободного времени, чуть не сутками работать приходится. Прямо как на погрузке "Раногоста". Да куда там, - он махнул рукой. - Хуже гораздо. Там хоть дело знакомое... - Он вздохнул, потом, усевшись на место, выдвинул ящик и достал оттуда стопку листков. Вот я тут ответ заготовил, вы его передайте в Метрополию. Лучше поскорее.

- Быстро вы справились, - сказал я.

- Мне помогли, - мэр невесело хмыкнул. - Помощнички, черт бы их всех побрал!

- Вас, я вижу, по-прежнему это не радует.

- Радует... Какая, в сущности, разница - радует это меня или нет. Не во мне дело... - он задумался, подперев голову руками. - Все оказывается гораздо хуже. Вы тут человек посторонний, незаинтересованный, с вами хоть поговорить можно откровенно. Вот уж не думал, не гадал, что на меня такое свалится. И это только начало. Что-то еще дальше будет...

- А что случилось? - спросил я осторожно.

- А случилось, Мэг, всего-навсего то, что прежнего Сэлха, Сэлха, на котором я хотел бы жить и умереть, больше нет. И никогда уже не будет. Все, кончено. Сотни лет мы тут жили, неплохо жили. Делились друг с другом, если кому плохо было, помогали. А теперь - как обрезало. Сосед косится на соседа, никто никому не верит, и меньше всего верят мне. Для тех, у кого есть реенгрит, я - предатель, потому что выступаю против освоения. А те, кому не повезло, прежде всего вспоминают о запасах на моем участке. Да что там говорить! Даже в семье у меня...

- Я думаю, мэр, все как-нибудь наладится. Делать-то все равно теперь нечего.

- Да уж, нечего. Я вот тут прикидывал, как нам можно было бы попробовать из этой ерунды выкарабкаться. Вдруг, думаю, нам самим по сила разработку начать, чтобы не дать никому лапу на Сэлх наложить. Черта с два! Не-ет, нас Метрополия держит за горло, обеими руками держит. Все предусмотрено, не трепыхнешься. У нас ведь на чем все построено было? На концентрате гла-у. Мы выращивали, вырабатывали концентрат, грузили его на "Раногост", из полученных денег платили за кредиты и закупали, что нужно. Платили мы всегда исправно, на счету нашем даже порядочные суммы скопились, вот я и прикинул - а что если попробовать еще нахватать кредитов да самим за дело взяться.

- Ну и как? - я спросил просто так, чтобы вставить слово. Я и без того знал ответ. Давно знал - для Офицера Связи такие вещи не могут быть секретом.