Путь тьмы - Sleepy Xoma

   - Не понимаю, зачем ты возишься с этими игрушками. У нас достаточно магов, чтобы стереть город с лица земли!

   - У них тоже есть маги.

   - Я один стоил двух сотен их колдунишек при жизни, теперь же искрошу в порошок и тысячу!

   Шахрион улыбнулся уголками губ. Кажется, еще месяц назад порядок цифр был несколько иной. Да, от излишка скромности Гартиан не страдал никогда, и у него были все основания для этого - гений, как-никак.

   - Кажется, мы условились, что ты - мой последний резерв. Зачем вводить козырную карту в бой, если хватает и обычных сил? Мы не в Саргилии и перед нами не стоит поросячья армия.

   - Какой ты у нас заботливый, однако. - Далеко, на краю зрения промелькнула Тень, вызвав у Шахриона сдержанное проклятие. Под солнечным светом его новая спутница пока что была слаба и почти не давала о себе знать, но время от времени все-таки мелькала, чтобы отпустить очередную уничижительную шутку. И чем больше она говорила, тем сильнее Властелин воспринимал ее как женщину, язвительную и очень умную. Шахрион силой воли оттеснил назойливую муху куда-то на периферию сознания и вернулся к игре.

   Комплимент пришелся некроманту по вкусу, потому что недовольное лязганье пропало, и Шахрион решил продолжить разговор.

   - К тому же можешь считать камнеметы моей маленькой прихотью. Я хочу, чтобы Белый Город, да и вся Лига запомнила годы моего правления.

   - У нас ведь осталось несколько бочонков змеиного огня.

   - Да.

   - Планируешь согреть недругов? - неприятно рассмеялся лич.

   - Почему бы и нет? Много лет назад мне здесь был устроен теплый прием, пора вернуть долги.

   В этот момент рабочие как раз начали крепить поперечную балку на последний камнемет, а в короб первого уже вовсю засыпали землю, и, следовательно, в ближайшее время можно было ожидать начало пристрелки. Шахрион блаженно улыбнулся. Вот уж это зрелище он не пропустит ни за что на свете.

   - Увожу венценосца на две клетки. Пехотинцы с а-4 и в-4 на шаг вперед.

   - Лучники бьют твоих пехотинцев, а маг угрожает венценосцу.

   - Проклятый мальчишка! Когда ты так научился играть?

   - Дело не в игре, - Шахрион повернулся к некроманту. - Дело в знании.

   - Знании чего?

   - Не чего, а кого, - улыбнулся Черный Властелин. - Людей. Их привычек, склада ума, характеров. Я побеждаю тебя не столько потому, что лучше играю, сколько из-за того, что понимаю, как ты будешь ходить.

   - Да ну, и что же я сейчас попытаюсь сделать?

   - Уведешь венценосца, закрыв его башней, после этого попробуешь контратаковать оставшимися лучниками и пехотой, а если кости лягут хорошо, то подключишь к атаке и чародея. Вот только я не дам тебе такой возможности.

   - И каким же именно образом?

   - А вот это уже секрет. Но учти, что этот твой тур будет последним, как бы ты не старался.

   Лич некоторое время переводил взгляд с доски на императора и обратно, его костлявая кисть то опускалась, то поднималась и, наконец, он взял фигурку венценосца и положил ее на доску.

   - Твоя взяла, владыка, но в следующей партии я верну должок.

   - Как тебе будет угодно, - произнес Шахрион, отворачиваясь - его внимание привлекла стремительно приближающаяся черная точка на небе, и сердце императора забилось быстрее. - Скажи, верховный, что это за точка приближается к нам?

   - Не отвлекай меня. - Огрызнулся лич, расставляя фигурки на доске. - Это твоя женушка пожаловала.

   Лицо Шахриона расплылось в блаженной улыбке. Тартионна как всегда не подвела его.

   Старый грифон приземлился у подножия холма, изрядно переполошив инженеров и охрану. Тартионна быстро спрыгнула с седла, как будто и не испытывала ужаса перед крылатым созданием, и быстрым шагом направилась к императору. Она никогда не умела ходить, как положено женщине. Выглядеть женщиной советница не умела также, но император ценил ее не за красоту. Уж он-то знал, сколь быстротечна молодость. Тартионна была незаменима как советник и как друг, а отсутствие любви...ну, с этим он как-нибудь справится.

   - Моя госпожа, - император поцеловал жену в щеки и лоб, как того требовал обычай, его взгляд переместился на начинающий расти живот Тартионны. - С наследником все в порядке?

   - Да, плод созревает так, как и должен. Никаких отклонений, - она улыбнулась. - Скоро уже начнет бить меня ногами.

   Император погладил ее щеку.

   - Как прошел полет?

   - На удивление нормально, хотя я сперва боялась, что твой зверь сбросит меня. Но он был спокоен, как никогда. Наверное, чувствует кровь своих повелителей внутри меня.

   Шахрион коснулся ее живота.

   - Как твое здоровье?

   - У меня все прекрасно, - лицо жены озарила теплая улыбка, - не считая того, что я скоро начну пользоваться вашими ритуалами, чтобы не спать на ходу. Империя растет слишком стремительно, я одна уже не справляюсь - нужны помощники и много.

   - О, неужели ты, наконец, поняла всю прелесть темных искусств? - подал голос некромант, закончивший приготовления. - Поздновато, конечно, но ты же женщина...

   - И я рада тебя видеть, верховный, - Тартионна тоже взглянула на доску. - Что, готовишься к очередному фиаско? Он ведь ни разу не сумел выиграть у тебя, мой господин?

   Шахрион улыбнулся. Да, мало кто кроме советницы так хорошо понимал его и мало кто мог составить достойную партию за доской. У лича же едва не брызнули искры из глазниц.

   - Ходи, верховный, - рассмеялся Шахрион. - Госпожа моя, ты так и не ответила.

   - Все в порядке. Я хорошо питаюсь, даже нет дурноты по утрам. Ребенок растет здоровым, я это чувствую. - Произнесла Тартионна. - Также все хорошо и с твоей...просьбой.

   Женщина с трудом сдерживала желание наброситься на мужа с расспросами, и это вновь заставило Шахриона улыбаться.

   - Верховный, оставляю тебя в одиночестве, можешь хорошенько продумать партию, а нам с женой есть о чем поговорить.

   Лич, казалось, не обратил ни малейшего внимания на их слова, так сильно его поглотила игра. Шахрион вновь протянул руку жене и повел ее к шатру. Внутри было привычно сумеречно и душно, и едва император переступил порог, как за спиной появилась Тень - почему-то Шахриону хотелось воспринимать это существо, как женщину, - которая принялась распевать похабную портовую песенку.

   Тартионна присела на кровати и положила на нее сверток, который до этого бережно сжимала в руках. Шахрион присел рядом и размотал ткань, которой Темная Госпожа укрыла содержимое от посторонних глаз.

   У него в руках оказалась обитая железом коробка, крест-накрест перевязанная железной же цепью, чьи звенья были намертво спаяны друг с другом.

   - Это нельзя было переносить иначе, - пожала плечами Тартионна, заметив вопрос во взгляде Шахриона.

   - Извини, что вообще заставил брать его в руки.

   - Ты скажешь, для чего понадобилась эта мерзость? - поинтересовалась Тартионна. - Или, как всегда будешь отмалчиваться?

   - Как всегда.

   - Какой хороший и правильный муж. - Тотчас же раздалось у него под ухом.

   Император дернул щекой, будто отгоняя настырную муху, и продолжил говорить.

   - Я все объясню после войны, сейчас нельзя.

   - Да, да - враги кругом, - улыбнулась ему жена. - Ты никогда не изменишься, и постоянно будешь бояться своей тени.

   - С недавних пор я действительно начал опасаться теней, - засмеялся Шахрион. - Спасибо тебе, что навестила, я скучал.

   Брови Тартионны взметнулись вверх.

   - Навестила? Я не собираюсь никуда уходить.

   На этот раз настал черед Шахриона удивляться.

   - Как это понимать?

   - Понимай как хочешь, я остаюсь. Я слишком долго не видела тебя и не могу просто так сесть на грифона и улететь домой, только потому, что тебе так хочется.

   - Здесь опасно. Я не хочу рисковать твоей жизнью.

   - Ничего, я как-нибудь справлюсь, - фыркнула одна из сильнейших чародеек Империи.

   - К тому же, на тебе держится весь тыл, - глубокомысленно заметил Шахрион.

   - Несколько дней потерпит, в Цитадели помимо меня найдется, кому работать.

   - А еще я мог бы просто приказать тебе, - не обращая внимания на слова жены, продолжил император.

   - А я - закатить скандал.

   Император улыбнулся. Тартионна, определенно, изменилась и стала позволять себе куда больше вольности, чем раньше. Наверное, это даже к лучшему, как и то, что она побудет с ним - Шахриону действительно не хватало своей верной спутницы.

   - Хорошо, - проговорил он, делая вид, что принимает сложное решение. - Некоторое время Империя переживет и без тебя. Ты останешься со мной до конца осады, но дай слово, что потом вернешься в Цитадель.

   - Обещаю. - С готовностью ответила ему Тартионна.

   - Отлично. Идем за мной, сейчас инженеры начнут пристрелку камнеметов, и я думаю, зрелище получится прелюбопытнейшее.