Люди облаков - Роберт Келли

И вдруг Поль услышал шуршание листьев под ногами какого-то животного, пробиравшегося по ним. Шуршание раздавалось слева. Раздался хруст сломанной ветки. Потом снова тот же звук. Поль еще сильнее сжал ручку фонаря. Лошадь начала взбрыкивать. Свободной рукой Поль натянул потуже поводья. "Тихо, успокойся, - сказал он. - Мне так же страшно, как и тебе, дорогая".

Потом наступила тишина, и Поль решил, что угроза снежных тигров миновала. Но в этот момент снова раздался хруст сломанной ветки. Теперь звук послышался сзади и ближе к тропе. Поль ласково погладил лошадь по шее, стараясь успокоить.

Рык снежного тигра раздался где-то впереди и слева. Звук был раскатистым и булькающим. Второй тигр ответил откуда-то сзади. Лошадь встала на дыбы, и Поль приник к ее шее, прижимая к плечу фонарь. Поль обнимал лошадь за шею правой рукой, он кричал на нее, но страх был сильнее всяких команд. Неожиданно лошадь остановилась и попятилась назад. Поля сбросило на землю. Он удачно успел выбросить правую ногу вперед, и это несколько смягчило удар. Он перевернулся несколько раз, но все это время ухитрялся крепко держать в руке фонарь. Он вскочил на ноги и увидел огромного снежного тигра, удиравшего в глубину леса от света фонаря. Поль схватил поводья и крепко привязал лошадь к дереву, прежде чем она успела ускакать. Лошадь взбрыкнула несколько раз, а потом затихла.

Ночь ползла мучительно медленно. Поль непрестанно думал об отце и о том, что он может не успеть спасти его. Лорд Тайден удалялся от него с каждой минутой, а Поль ничего не мог поделать. Дважды он пытался отвязать лошадь и пуститься в путь. Но каждый раз она начинала брыкаться и пятиться назад. Оба раза ему повезло - он успел привязать ее снова к дереву. Иногда Поль слышал шуршание сухих листьев под лапами тигра, а один раз ему показалось, что он видит пару красных светящихся глаз. Поль сидел под деревом, а над головой висел фонарь. Но он все равно испытывал чувство страха, а вдруг тигр, несмотря на свет, бросится на него. Но ничего страшного не произошло. И хотя в сумке была еда, Поль боялся развернуть ее, опасаясь, что запах мяса привлечет животных. Здесь же была привязана фляжка с орка, напитком, напоминающим кофе. Поль хлебнул немного из фляги, чтобы как-то поддержать силы.

К рассвету Поль уже был уверен, что снежные тигры ушли. Он тут же вскочил на лошадь и отправился через лес на запад. Тремя часами позже он уже различал край леса и залитые солнцем поля. Его охватило нетерпение, и он подхлестнул лошадь. В двадцати милях к северо-западу лежали Ангенские горы - черные каменные вершины на фоне пронзительно голубого неба. Поль чувствовал силу скакавшей под ним лошади. Она не подведет.

Ранним утром Поль наткнулся на валявшуюся в поле лошадь. Чересседельная сумка на ней была похожа на его. Поль был уверен, что это была лошадь лорда Тайдена. Какое-то время он не мог понять, почему погибло животное. На нем не было следов крови или нанесенных снежными тиграми ран. Ни на шее, ни на груди не было порезов: ведь лошадь могла споткнуться и сломать ногу, и тогда Тайден прирезал бы животное из жалости. Потом Поль вспомнил запах на лесной опушке. Интересно, имело это какое-нибудь отношение к смерти животного. Может, хитрость Тайдена обернулась против него самого? Поль бросил взгляд в сторону гор. До них оставалось всего четыре мили. С этого места Тайдену пришлось идти пешком.

- Отец, может, я не подвел тебя и мне удастся тебя спасти!

Когда Поль добрался до тропы Ансон, ему сразу бросилась в глаза фигура человека, бредшего в конце тропы. Поль тут же узнал лорда Тайдена по коричневому плащу и капюшону, которые все еще были на нем. Наклонившись вперед, Тайден с трудом взбирался по тропе, преодолев уже три четверти пути. Еще пара сотен футов вверх, и справа от Тайдена окажется телега. Левое колесо отвалилось, и телега стояла, покосившись набок. Она стояла под углом к склону, ее задок упирался в скалу. На телеге громоздилось шесть бревен.

Поль понял, что не сможет гнать по такому крутому спуску лошадь. Вытоптанная твердая земля, крутой подъем, почти под тридцать пять градусов, все это делало подъем чрезвычайно трудным для всадника на лошади. Да и с обратной стороны, насколько помнил Поль, спуск был не менее крутым. Но даже все это не заставило Поля отказаться от подъема на лошади, все равно это было быстрее, чем идти пешком. Поль пришпорил лошадь.

Он преодолел почти половину подъема, когда лорд Тайден снова оглянулся назад. Он заторопился, как будто вдруг у него появились свежие силы. Добравшись до телеги, он спрятался за ней. Несколько мгновений спустя Поль услышал удары дерева по дереву. Заднее левое колесо вдруг отвалилось, телега наклонилась, и на тропу выкатились бревна. Одно бревно отделилось от остальных и начало медленно катиться на Поля. Поль потянул лошадь назад, но бревно неумолимо надвигалось на них. У Поля оставался единственный выход из этой ловушки: прижаться к правой стороне тропы и попробовать пробраться в эту узкую лазейку. Бревно ударилось о каменную стену и рикошетом ударило лошадь по заду. Лошадь перевернулась, и Поль вылетел из седла. Хотя плечо немного и смягчило падение, удар головой о твердую тропу был сильным.

Поль старался не потерять сознание. Ему казалось, что его захватывает черный водоворот и тянет к самой середине. Черная вода тянет его в темноту бессознательности. Он разбрасывает широко руки, бьет ими по поверхности воды, но водоворот затягивает и затягивает.

- Нет! Нет! Нет!

Потом чернота сменилась пронзительной голубизной. Несколько секунд Поль не мог понять, что он лежит на спине с открытыми глазами, а пронзительная голубизна - это небо. Поль медленно поднялся на ноги. Лошадь с перебитыми задними ногами лежала на земле. Поль должен был убить животное, но этот акт жалости подождет. Все мысли Поля были сконцентрированы на одном: убить лорда Тайдена. Он снова видел спину врага, удаляющуюся вверх по склону.

Поль понял, что лорд Тайден добрался до тропы гораздо раньше, чем рассчитывал Поль. Он заранее вынул шпильку, которая удерживала колесо, и сдвинул колесо на самый край оси. Потом он специально вернулся назад, чтобы у Поля создалось впечатление, что он только недавно начал свой поддаем. И тот звук, который слышал Поль, наверное, был последний удар Тайдена по оси, который и сбросил колесо.

Поль побежал вверх по тропе за Тайденом. Он чувствовал себя неожиданно бодро: это был и результат большого количества адреналина, выброшенного в кровь, и выпитого раньше арки. Плечо и голова болели, но Поль прилагал все усилия, чтобы не обращать внимания на боль. Через десять минут его уже отделял от лорда Тайдена лишь какой-то десяток футов. Поль достал из ножен саблю.