Тени - Елена Малиновская

— А вам не кажется, что принц Ноэль обязательно захочет отомстить за гибель брата? — Лития побледнела от собственной смелости, задавая новый вопрос, но королева сегодня была особенно расположена к беседе, поэтому не стала ругать ее за любопытство.

— Захочет. — Ханна встала и отошла к столику с напитками, где принялась смешивать что-то в двух бокалах. — И отомстит. Королям Дахара и Зальдера. Меня же он поблагодарит. Во-первых, я спасу ему жизнь. Во-вторых, помогу занять трон Нардока. Как ни крути, вряд ли ему светит престол, если Кирион останется в живых. А власть — такая штука, от которой самостоятельно не отказываются.

— О, — глубокомысленно произнесла Лития, рассеянно наматывая на палец прядь светлых волос, но на самом деле ничего не поняв в рассуждениях своей госпожи. — Как вы мудры, моя королева!

— Что же, выпьем за нашу удачу. — Ханна повернулась к ней и протянула хрустальный бокал, в котором искрилось пузырьками игристое вино. — До дна, моя красавица! Без тебя бы я не справилась.

Девушка расплылась в улыбке, польщенная похвалой королевы. Залпом опустошила бокал, не замечая, что королева исподволь наблюдает за ней. А в следующий миг глаза фаворитки остекленели, и она кулем рухнула под ноги королевы.

— Скажи спасибо, что не мучилась, — заявила Ханна, перешагнув через мертвую девушку. Подошла к столу и позвонила в крохотный серебряный колокольчик. У нее на сегодня было намечено еще очень много дел.

Разбившееся тело баронессы нашли под окнами ее покоев. Как было объявлено, она слишком близко к сердцу приняла холодность и отстраненность короля в последние дни, сочла их за приближение неминуемой отставки, не смогла с этим смириться и предпочла покончить с собой.

Харий вполне удовлетворился прозаическим объяснением, которое, что скрывать, немало польстило его самолюбию, и не стал настаивать на подробном расследовании. Он был слишком занят приготовлениями к свадебной церемонии Шанаи. Впрочем, королева тоже не сидела без дела.

Фарий — верховный маг империи Нардок — устало сгорбился, стоя на коленях перед алтарем Игниуса, щедро окропленным кровью жертвенных животных. Он не выходил из храма уже больше суток, вновь и вновь моля небеса ниспослать ему знак о благом завершении поездки для своего господина в чужую страну. От едкого дыма благовоний слезились глаза. Но боги молчали. А дурное предчувствие все сильнее и сильнее терзало сердце мага.

— Пресветлый бог! — вновь начал свою молитву Фарий. Встал и подошел к алтарю, рядом с которым уже билась в судорогах ужаса очередная коза. — Прошу, открой глаза неразумному слуге твоему. Покажи, что ждет моего господина в будущем. Стоит ли ему ехать в Зальдер?

Воздух располосовал блеск безупречно наточенного ножа — и веер кровяных брызг украсил лицо и руки мужчины. Он ловко подставил под шею козы чашу, наблюдая, как медленно она наполняется темной жидкостью. Затем встал и выпрямился около алтаря, уже готовый опрокинуть на него новое подношение. Но вдруг его взгляд упал на жертвенник богине Смерти, стоявший чуть поодаль. И маг шагнул к нему, сам не вполне понимая, что делает. Наверное, он слишком надышался тяжелыми испарениями специальных травяных смесей, курящихся в храме, потому как вдруг потерялся во времени и пространстве. Только запомнил, как рука медленно, словно против его воли, заносит чашу над алтарем, как первые капли падают на холодный безразличный камень. А в следующий миг маг рухнул на колени, с мучительным стоном обхватив голову, в которой жарко запульсировала нестерпимая боль.

Кровь. Весь мир окрашен в багровые тона смерти. Даже солнце скрылось за черной пеленой. Но почему-то это не страшно, а даже весело. Словно только что он выиграл величайшее сражение в своей жизни. Вокруг танцуют тени, которые следуют по пятам высокой стройной девушки с пронзительно синими глазами. Мрак таится в ее зрачках, мрак струится по ее волосам, мрак обнимает ее двумя призрачными крыльями. И Фарий против воли склонил перед ней голову, приветствуя новую госпожу.

— Император мертв, — мягко шепчет ему тьма смутно знакомым девичьим голосом. И тут же, торжествующе: — Да здравствует новый император!

Только издевательское эхо возвращается к нему новым словом:

— И императрица…

Фарий очнулся, лежа на каменных плитах святилища. Вскочил на ноги, не обращая внимания на дико колотящееся сердце, и стремглав кинулся прочь на поиски Кириона. Стражники у выхода из храма проводили его удивленными взглядами, но остановить не посмели. Уж больно пугающий вид был сейчас у верховного мага: белоснежная рубаха запятнана неаккуратными бурыми разводами, а лицо и руки в крови, которую он не успел вытереть.

Императора он нашел в саду. Кирион неспешно прогуливался, беседуя с невысокой рыжеволосой девушкой. Та ласково улыбалась мужчине, то и дело словно невзначай поглаживая себя по только намечающемуся животу, незаметному под свободным кроем платья.

— Ваше величество! — Запыхавшийся Фарий остановился. — Как я рад, что вас нашел!

Первым к магу обернулась девушка. Испуганно вскрикнула и попятилась, едва не налетев на императора.

Кирион выхватил меч, видимо, готовый защищать свою спутницу, но тут же опустил его, когда увидел, кто именно осмелился прервать их беседу.

— Фарий! — Император гневно качнул головой, не спеша убирать клинок обратно в ножны. — Что с тобой?

Маг машинально вытер руки об одежду, не замечая, что тем самым лишь размазывает по ней кровь. Запоздало склонился в глубоком почтительном поклоне.

— Ваше величество! — глухо проговорил он, стараясь отдышаться после бега. — Во имя всех богов, простите меня за дерзость. Но мне надо очень срочно с вами переговорить. Это не требует отлагательств.

— Вот как? — Кирион изумленно вскинул брови и с неприятным лязгом загнал меч в ножны. — Я внимательно слушаю.

— Наедине, — с нажимом сказал Фарий, посмотрев на спутницу императора.

— Дорогая? — Кирион обернулся к девушке. Ласково поцеловал ее в нахмуренный лоб. — Прости, Тиора, мы отойдем на пару шагов. Не думаю, что это займет много времени.

— Конечно, мой император. — Девушка присела было перед ним в реверансе, но тот остановил ее и опять поцеловал, на этот раз в губы. С явной неохотой отстранился и отправился вслед за Фарием, который едва ли не приплясывал от нетерпения.

— Ваше величество, вы не можете ехать в Зальдер! — выпалил маг, едва девушка скрылась за ближайшим поворотом тропинки.

— Прости, что? — Кирион неверяще улыбнулся, видимо, сочтя это за неуместную шутку. — Фарий, я не совсем понимаю…