Призрак дракона (СИ) - Ветрова Елена

- Зачем? – тут же спросила Сусанна, не отходя от Демида.

- Ваши рыцари не совсем нам поверили и на территорию Марании въезжать отказываются. Они на границе и, пока не увидят короля, дальше не сдвинутся, - ответил Алекс.

Лицо Демида озарилось, когда он услышал о рыцарях, но, как и солдаты его армии, он тоже сомневался.

- Так они приехали?

- Много? – спросила Сусанна следом.

- Сейчас сами увидите, - улыбнулся Карл.

- Мы пригнали лошадей, они ждут на входе.

Демид не заставил себя ждать и тут же направился на улицу, где ему подготовили лошадь для того, чтобы добраться с гор до границы с Алентой. Марийцы вернулись на своих скакунов. Ян запрыгнул на своего каурого коня. Альвин, Мартин, все собрались в путь. Овидий Абрамович тоже был в их числе.

- Я еду с вами, - сказала Сусанна, оглядевшись. Ей хотелось увидеть армию Аленты, а еще больше – Аскольда, он был не только лучшим рыцарем короля в замке, но успел стать членом семьи и Сусанна по нему очень скучала.

- Увы, лошадей больше нет, - развел руками Алекс.

- Но я могу подбросить тебя, - похлопал по своему седлу Ян.

Сусанна покосилась на брата. Демид осуждающе посмотрел на Яна, но вслух ничего не сказал. Да и сама Сусанна не была уверена, что стоило так поступать и ехать на одной лошади с Яном, где он непременно прижмется к ее спине. Пусть они и были в Марании, где все правила приличия стирали свои грани, а жизнь этих людей в корне отличалась от жизни при дворе, и чтобы не чувствовала к Яну Сусанна, она не могла забыть о чести и благородном происхождении. Сусанна поежилась от неловкости, один лишь взгляд осуждающих глаз брата заставил ее содрогнуться даже при мысли о возможности ехать с чужим мужчиной в одном седле.

- Садись ко мне, - вздохнул Демид и позволил Сусанне сесть на свою лошадь позади себя. Очевидно, понял, что в ином случае Сусанна пойдет пешком, но не станет сидеть в горах сложа руки.

- У меня есть лошадь, - вмешалась Агнесса, которая вышла из пещеры провожать мужчин. – Могу одолжить. Я сегодня никуда не собиралась, а вы всё равно сюда вернетесь.

Сусанна с благодарностью посмотрела на девушку. Агнесса вывела рыжую красавицу с темной, поблескивающей на солнце, гривой.

Дождавшись Сусанну, вся собравшаяся компания, погнала лошадей по горной дороге в долину, они проехали мимо виднеющихся домиков общины и устремились в сторону Аленты. Сусанна оглянулась назад, небо над скалами сияло чистотой, будто бы изнутри в Марании была всегда хорошая погода, но те же, кто жил за ее пределами видели сплошной мрак и туман, месяцами укрывающий серые скалы и зеленные луга. Чем ближе они приближались к границе, тем волнительнее стучало сердце Сусанны, она видела на горизонте толпу людей, но боялась, как только подъедут, она растает, словно видение в знойный жаркий день. Наконец, они остановили лошадей возле расположившихся на поляне марийцев. Демид помог Сусанне спешиться, а затем поспешил к своей армии. Но оказавшись ближе, они насчитали человек пятьдесят. Демид едва сдержал свое разочарование, он ехал сюда с такой надеждой, но не ожидал увидеть настолько малое количество людей.

- Вот, как обещали, ваш король, - сказал кто-то из марийцев рыцарям. – Жив и здоров.

- Ваше Величество! – воскликнул Аскольд, разглядев в компанию приезжих мужчин короля Аленты.

- Аскольд, - улыбнулся Демид.

- Простите! – он так долго и с жадностью рассматривал короля, что позабыл обо всем. Опомнившись, он опустился на колено и приклонил голову, солдаты сделали то же самое.

Демид дернул его за плечо и велел подняться.

- Я так рад, что ты жив, - поделился Демид, который уже и не надеялся увидеть знакомые лица из своей страны.

- Я… - осмотрел невредимого короля Аскольд. - Мы считались вас мертвым.

Демид оглянулся на марийцев.

- Да, другого варианта не было. – Затем Демид посмотрел на свою немногочисленную армию. – Вам рассказали, зачем я вас вызвал? Я надеялся, людей будет больше.

- О, не беспокойтесь о людях, Ваше Величество, - сказал Аскольд. - Я не мог позволить ехать всем в неизвестность. С собой взял только часть, остальные ждут приказа неподалеку отсюда. И ко всему, целая армия, передвигающаяся по стране, вызовет вопросы. Сами понимаете, Итан вторгся в Аленту, нам следует быть начеку. Поэтому я разделил людей на небольшие группы и приказал рыцарям собрать как можно больше добровольцев и неприметно добраться до границы с Маранией.

Демид улыбнулся. Аскольду не требовались дополнительные разъяснения, будучи главным рыцарем Аленты он просчитывал ходы с точностью короля.

- И сколько же людей удалось собрать? – сглотнул Демид. – Я намерен сражаться с Итаном, а у него большая армия, сам знаешь.

- Больше двух сотен, Ваше Величество, - ответил стоявший рядом с Аскольдом сэр Квински.

- Две сотни? – произнес Демид, словно ослышался.

- Мы намерены собрать больше, но военные действия в стране не позволяют этого, - пожал плечами Аскольд.

- Две сотни! – повторил Демид. – Почти триста человек. Это же замечательно!

- А в вашей армии сколько? – поинтересовалась Сусанна у Яна.

- Сто семьдесят человек.

- Почти пятьсот человек, Демид, - улыбнулась Сусанна, взглянув на брата.

Демид резко поменялся в лице и нахмурился.

- Мы не сможем заплатить солдатам, - вздохнул он. – Дурак же я! У нас нет ничего. Мы всё потеряли! У нас нет средств даже на собственное проживание. Мы не потянем армию.

- Расходы мы берем на себя, - сказал Ян. Сусанна и Демид удивленно посмотрели на марийца. – У нас есть золото. Вы можете позволить себе армию.

- Но… - Демид хотел возразить, но Ян пресек его попытки, пришлось смириться с тем, что большую часть управления на себя взял новообразованный принц Бернарии. Демиду было тяжело принять это решение, Сусанна знала брата, не будь они в таком шатком положении, он никогда бы не согласился на сотрудничество с разбойниками, тем более не стал бы принимать их помощь. Он не желал быть обязанным, хотя Ян и заверил, что от этого выгода есть и ему и возвращать Марании ничего не надо. Но вести армию на войну на деньги, добытые убийствами, казалось аморальным.

Демид велел собрать всех солдат на территории Марании, он объяснил рыцарям о сотрудничестве с марийцами и о составленном плане старейшины. К удивлению, рыцари о союзе с Маранией отнеслись спокойно и с пониманием, большинство относились к разбойникам предвзято, но все были готовы на компромисс ради спасения своей страны.

- Есть еще один момент, - обратился Демид к своим людям, когда все собрались возле домиков общины. – Отправляясь в сражение с Бернарией, многие рискуют не вернуться. Велик риск… Нет. Я знаю точно – это опасно, это смертельно, это последний бой для большинства из нас. Армия Итана в разы превосходит нас по численности, а оружие, что предоставляет нам Марания, опасно для нас так же, как и для Бернарии. Я даю вам последний шанс подумать и отказаться. Если у кого-то есть желание уйти, это последняя возможность. Те же, кто останется, подписывают себе смертный приговор.

Демид внимательно осмотрел прибывшую к нему армию. Рыцари переглядывались между собой, что-то шептали, но ни один не ушел.

- Мы не будем никого осуждать, - добавил Демид, продолжая смотреть на рыцарей. – Наоборот, я понимаю желание жить. Если кто-то хочет уйти, прошу сделать это сейчас, я буду гордиться вашей смелостью и честностью.

Марийцы следили за происходящим с не меньшим интересом, чем Сусанна и сам Демид. Перешептывания утихли, ни один рыцарь не покинул отряда. Аскольд выступил вперед, решаясь огласить не только свои слова, но и всех солдат.

- Мы поклялись жизнь защищать нашу страну. Вы – наш король, вы – наша страна. Вы – наш предводитель и мы пойдем туда, куда направитесь и вы. Мы будем защищать нашу землю от любых врагов наравне с вами. Мы будем биться бок о бок со своим королем и за своего короля. Мы не отдадим Аленту без боя. Пусть мы умрем, но умрем сражаясь. Мы погибнем, зная, что наше государство независимо. Мы погибнем, зная, что наш король сделал всё, чтобы сохранить честь страны. Мы не отступим. Мы с вами, Ваше Величество, до последнего вздоха. Мы не боимся смерти и готовы взглянуть ей в глаза.