Деформатор - Максим Субботин

   - А шлем? - спросил я.

   - Потеряла, - улыбнулась та.

   Потерялся и щит. Хорошо, сохранила меч.

   - Держи, - протянул ей свой щит.

   - А ты?

   - У меня есть чем занять вторую руку.

   - Спасибо.

   Одеждой Михе служил кожаный костюм с нанесенными на рукава символами, сейчас еле заметно мерцающими. Защиты с такого костюма - чуть. Но, наверное, есть назначение в чем-то другом.

   - У нас есть направление, - начал говорить быстро, стараясь ввести друзей в курс дела. - Направление указывает этот товарищ. - Показал говорящий череп.

   - Еще свежее мясо в нашей игре, - ощерился тот. - Девчонки, а что вы делаете...

   - Зовут товарища Маскимус, - перебил я его. - Любит поговорить, но сейчас этого елать не станет. Правда?

   Физиономия черепа искривилась, но вопроса "Что вы делаете сегодня вечером?" не последовало.

   - Нам надо отыскать один древний артефакт. Выглядит, как небольшой камень.

   - Зря времени не терял, - подмигнул мне Миха, глядя на Эшу.

   - Если сможете помочь, буду благодарен, - пропустил его замечание мимо ушей. - Если чувствуете, что не хватит сил, - никаких обид. Пробьемся сами. В любом случае, опыта обещать не могу. Только тот, что получите за убийства Древохвостов. Или кто там еще собирается на болоте.

   - Веди...

   Вокруг Михи вспыхнула огненная сфера, затем внутри нее закрутились, заметались какие-то черные точки. В руках мага появилось нечто, напоминающее копье, сотканное из одного только огня. Что ж - неплохо для начала.

   Я вытащил жезл "Ненавидящий жизнь", Эша перезарядила ружье, вокруг лука Лани появилось зеленоватое свечение. Николь прикинула в руке мой щит.

   - Хорошая игрушка.

   - Ага, мне тоже нравится. Ну что, пошли?

   Барсик, все это время парящий над нашими головами, издал воинственный писк.

   - Вперед, дети мои! - почти в тон ему выкрикнул Максимус и тут же осекся, откашливаясь.

   Надо же, череп смутился, что дал петуха.

   Мы держались плотной группой. Во главе шел я и Надин. Следом - Эша. Затем Лани и Миха. Над нами же кружил Изгнаник, в чьих руках болтался Максимус. Последнего перевязали веревкой таким образом, чтобы тот мог говорить. По-моему, это было большой ошибкой, так как череп комментировал все, что видел. Комментировал в своей манере, не стесняясь в словах, не проявляя ни малейшего уважения.

   Оказывается, ночью мы очень удачно миновали болото, так как сейчас, при свете солнца, оно буквально кишело Древохвостами. Хорошо еще, что только мужскими особями. Они оказались плохими воинами и основную опасность представляли лишь ловушки. Огонь и сталь показали свою эффективность. Особенно к месту пришли способности Михи. Маг разбрасывал во все стороны огненные сгустки, поднимал огненные стены, запускал огненные шары и бил огненными же кнутами. Было и что-то еще, но это я уже упустил. До ближнего боя добирались немногие Древохвосты, да и те в основном в виде полуобгорелых головешек.

   Единственное, что действительно серьезно задерживало и заставляло шагать с опаской - возможные ловушки на пути. Но с этой проблемой более-менее разобраться помогла Лани. Уж не знаю сколько в ее запасах было стрел, но охотница не жалела их. Тонкие и металлические, они улетали в небо, откуда падали уже объятые пламенем. Втыкались в землю, тонули в воде и все равно продолжали гореть. Такими "свечками" Лани утыкала большую часть нашего пути. Именно благодаря ним часть ловушек сработала еще до того, как мы оказывались в зоне поражения. Из земли и воды с треском и уханьем поднимались Древохвосты. Их руки-ветви полосовали воздух, поднимали фонтаны брызг, но найти поблизости жертву не могли. А потом подходили мы с Николь - и искать жертвы становилось некому.

   Все же - это незабываемое чувство, когда можешь доверить друзьям свою спину. Пусть кругом враги, пусть кругом ловушки и бушующее пламя. Вы все равно идете - единый организм, сметающий на своем пути все преграды.

   Туго становилось в моменты, когда Михе требовался отдых. Тогда мага обступали со всех сторон и ждали. Ждали, отбиваясь от наседающих тварей. Тут уж и Эша не отсиживалась в запасе. Каждый ее выстрел сносил одну голову. Ни больше, ни меньше. А без голов, как оказалось, Древохвосты жить не могут. Разве что недолго и совершенно безопасно для окружающих.

   Не знаю, скольких созданий уложили в тот день. Казалось, им не будет конца. Думаю, мы сумели поставить их популяцию на грань вымирания. По крайней мере в отдельно взятом локальном болоте. Уж что-что, а страха твари не ведали. Да и о сохранности собственной жизни не заботились.

   - Мы близко! - завопил над головами Максимус. - Чтобы вас всех демоны раком драли! Мы близко! А ну, медленно и правее... - похоже, отдал приказ Барсику. В ответ раздалось раздраженное фырчание, но приказ Изгнанник все же выполнил - полетел в указанную сторону. - Держитесь там! - прокричал нам череп. - Деревяшек почти не осталось!

   Древохвостов действительно стало гораздо меньше. Или мы вырезали так много, что и атаковать больше некому; либо до них дошло, что добыча не стоит усилий и жертв, затраченных на ее поимку.

   Барсик с Максимусом отсутствовали минут пятнадцать.

   - Есть! - шум стихающей схватки разорвал вопль последнего. - Сюда! Все сюда!

   Изгнанник медленно наворачивал круги вокруг единственного большого дерева во всей округе. Его корни, точно земля не в силах их принять, выпячивались над ее поверхностью. Толстые, успевшие покрыться грубой корой.

   Сколько этому великану лет? Действительно великану. Метров сто в высоту, а то и больше. И нам впятером не обхватить разом.

   - Предохранитель там! - прокричало череп.

   - Под деревом? - уточнил я.

   - А где же еще? Но если желаешь, можешь проверить на ветвях. Кто его знает, возможно, какая ворона и утащила.

   - Я посмотрю, - сказала Эша, забрасывая ружье за спину.

   - Осторожно. Если что - кричи.

   Девчонка кивнула и нырнула под корни.

   Время от времени к дереву приближались одинокие Древохвосты. Их расстреливали еще на подходе.

   - А если ее там сейчас какая жаба приголубит, что делать станешь? - ехидно спросил Максимус.

   - Язык тебе отрежу.

   - Фу как некультурно. А я всегда говорил, что цивилизация долго становится на ноги, но быстро с них падает. Стоит только случиться большому взрыву - и с человека тут же слетают все века культивирования правильных манер. Зверь - вот кто берет бразды правления в руки. К чему извиняться, к чему просить, когда можно просто забрать свое? Ты сильный воин, вот и чувствуешь себя вправе отрезать языки налево и направо.