Арсенал эволюции - Андрей Морголь

Мой извозчик еще не распрощался с надеждами получить расплату и чаевые, поэтому терпеливо ждал в таверне. Подмигнув мужичку, я представил его Маврии как личного оруженосца. Возница после введения в новую должность даже бровью не повел, лишь приосанился. Ехать решили в нашей повозке, втроем. На дворе по-прежнему стояла мерзкая сырая погода, микроскопической моросью шел дождь.

– И как ты собираешься наблюдать за сделкой? – уже в дороге поинтересовался я у девушки.

– Не знаю, – пожала она плечиком. – Издалека смотреть буду, наверное.

Вот ведь заноза! Если все удастся провернуть гладко – вечером ей опять несдобровать, уж я устрою!

Как и обещал вчера извозчик, Вескер мы увидели еще до полудня. Вернее, клубы густого тумана, широко накрывавшего могучую реку вместе с берегами. Впервые за всю поездку я не сожалел о метеорологических условиях, которые на этот раз оказались мне на руку.

– Ну что, вместе пойдем? – уточнил я, указывая в сторону Вескера. – Правда, сама видишь, туман такой, придется тебе подходить вплотную, чтобы все увидеть.

Напряжение на лице Маврии сложно передать словами. Богатое мимикой, ее лицо выдавало такую картину сомнений, что стало даже забавно наблюдать за игрой раздирающих девушку душевных прений. Наконец она решилась:

– Я здесь останусь, недалеко. Будет слышно, как ты протрубишь в рог. Если после этого через полчаса ты не покажешься из тумана, я буду полагать, что с тобой что-то случилось.

– Правильное решение! – Ну очень думающая дамочка мне попалась. – Ты, главное, если что – сама туда не суйся. Хотя когда со мной что-нибудь случалось?

Маврия молча кивнула, передала рог, конверт с письмом, и я направился к реке. Осталось решить, как вести себя с водяным, раз уж вызывать его все равно придется. Отдавать письмо, естественно, не следует, но и спрашивать, как пройти в библиотеку, – тоже не вариант. Может, глушить его найденной гранатой, которая заботливо покоится за пазухой? Только подействует ли?

Тем временем я погрузился в облако тумана, сделал еще пару шагов и остановился у самой кромки течения. Водный конденсат вокруг был настолько густым, что едва ли удалось бы рассмотреть что-нибудь дальше собственной вытянутой руки. Помявшись немного на берегу – все-таки самому тоже было страшновато, – я поднес музыкальный инструмент к губам и зычно дунул. Звук оказался на редкость странным: вроде слышался в нем и рев горна, но с этим одновременно проскакивало какое-то хриплое бульканье. Около минуты ничего не происходило, и я было навострил лыжи сваливать оттуда. А что? Сказать, что сделка состоялась, – не проблема. Времени для этого прошло предостаточно. Письмо, спрятанное за пазухой, можно будет прочитать позже.

Только я собрался развернуться, как вода передо мной забурлила, будто вскипела, и через несколько секунд из этого места материализовалась полупрозрачная серая фигура водяного. Выглядел он точь-в-точь как тот, который некогда под Прилесьем утащил меня в лес к Кащеру: с огромными выпуклыми глазами и гребнем, загнутым назад. Может, и вправду тот самый. Нечистый приблизился ко мне, два раза медленно моргнул нижними прозрачными веками, изучая человека, осмелившегося его вызвать. Я стоял как парализованный и не знал, что предпринять дальше. Нечистый продолжал беззвучно меня рассматривать. Неловкое молчание затянулось, пора уже было что-то соображать. Но вдруг водяной резко сблизился со мной, практически вплотную, пристально заглянул в глаза, после отпрянул, быстро проплыв полукругом, осмотрел с боков и неожиданно ринулся в атаку! Расплескивая вокруг себя воду, тварь потянула ко мне свои скользкие лапы. Неужели тот самый вирник из-под Прилесья, да еще и узнал меня? Времени размышлять над этим не было: когтями, мгновенно выскочившими из пластин на предплечьях, я отсек руки нечистого, обхватившие мою шею. Отрубленные конечности водными брызгами обрушились в реку, а на их месте очень быстро начали отрастать новые. Водяной резко сместился в сторону и нанес мне мощный гидроудар струей изо рта, который едва не сбил меня с ног. Очередной взмах лезвиями – и голова твари разлетается фонтанами брызг. Оказалось эффектно, правда, не эффективно. Череп у монстра тоже легко регенерировал. Как же убить чертова нечистика? Убежать нельзя – все расскажет колдуну. Остается лишь биться насмерть. Водяной брызнул мне водой в глаза, и не успел я встряхнуть головой, как он скрылся в тумане. Вокруг повисла тишина, едва наполняемая звуками неспешного течения Вескера. Слышно было, как громко фыркнула вдалеке лошадка извозчика. Осматриваясь по сторонам, я сделал несколько шагов вперед и оказался в реке по пояс. Неужели сбежал, поганец? Теперь точно Кащер обо всем узнает!

Не успел я об этом подумать, как что-то длинное и тонкое прочно обвило мои ноги, а голову накрыла невесть откуда взявшаяся сплошная волна воды. Вскоре прямо передо мной опять вынырнул водяной, он распростер свои руки в стороны, ладонями кверху, и, казалось, водная масса, накрывшая мое тело, стала еще больше, начала клонить ко дну. Вырвать ноги из цепких водорослей не удавалось, воздух в легких стремительно заканчивался, перед глазами начали появляться разноцветные круги, голова закружилась. Водяной продолжал стоять прямо напротив. Он держался ровно и не шевелился – возможно, поэтому даже сквозь слой захлестнувшей меня воды я умудрился заметить то, чего раньше у этой твари не видел: в области груди нечистого концентрировалось едва заметное мутное скопление, более контрастное, нежели остальные участки тела. Чисто интуитивно, подав из последних сил тело вперед, я потянулся и ткнул туда когтями.

Результат получился впечатляющим: западня уродца рухнула, а сам водяной шумно выпустил стайку воздушных пузырей из того места, где я проткнул его, и начал с ужасающей скоростью распухать, раздуваться. Казалось, что в его наливающихся жидкостью глазах появилось нескрываемое удивление, смешанное с животным страхом. Монстр принялся неистово метаться по сторонам, размахивать лапами, трясти головой, но никак не мог остановить своего бесконтрольного стремительного разрастания. Когда объем его водянистого тела достиг критического уровня, нечистый, оглушительно булькнув, тут же взорвался, окатив меня галлонами воды. Когда я протер глаза, лишь расплывающиеся круги по реке напоминали о недавнем существовании твари. Водоросли отпустили меня. Повинуясь течению, они гладко соскользнули с голеней и продолжили свое традиционное существование, плавно стелясь по дну Вескера.

Наконец появилась возможность отдышаться. Встреча с монстром оказалась неожиданно угрожающей для жизни! Надеюсь, издалека по звукам сложно было догадаться, что тут вовсю кипела драка. Благо все произошло довольно быстро. Затянись этот бой надолго, сложно было бы объяснить потом заказчице, что так яростно плескалось там, в тумане. Хотя к черту объяснения, главное – живой остался!

Между прочим, все-таки любопытно: с какой радости водяной напал на меня? По идее, у исконной нечисти с Кащером что-то наподобие договора о сотрудничестве. Может быть, данный издавна знакомый со мной экземпляр водоплавающих просто решил выслужиться перед работодателем? Что в таком случае Кащер дает им взамен? Мутаций к лучшему и долголетия нечистым явно не надобно. Может, они просто боятся колдуна? Если так, то какую же чародей набрал силищу?

В глубокой задумчивости я выходил обратно к повозке.

– Почему так долго? Чего мокрый весь? – строго спросила Маврия.

– Знаешь, вирники не блещут пунктуальностью. – Надо же, придираться еще вздумала. – И этот ваш адресат, когда выныривал и погружался обратно, не особо заботился о моей сухости. Как жахнул бомбочкой!

Последнюю фразу я сопроводил резким жестом, для доступности. Девушка лишь пожала плечами, забралась в повозку и приказным тоном заявила:

– Теперь везите меня обратно на постоялый двор.

Надо же, как изменился в одночасье характер барышни, стоило лишь избавиться от зависимости в крепком мужском плече. Уже в дороге Маврия отдавала последние наставления:

– Очень надеюсь на твои принципы. Убереги тебя Перун хоть слово кому-нибудь обронить про нашу сделку. Если слух доползет до моего начальника – несдобровать обоим, особенно тебе. Он тебя из-под земли достанет.

Это заявление вызвало у меня лишь смешок. Вспомнился связанный Важимир-Осао, которого я несколькими днями ранее допрашивал. Нашла кем стращать. Я вот сейчас Шаманом как припугну – всю жизнь дрожать будешь и по ночам до горшка не добегать!

Почти всю дорогу обратно мы провели в молчании. Маврия сосредоточенно размышляла о чем-то, а к своему спасителю интереса не проявляла вовсе. У меня тоже не было желания трепаться. Едва заехав на двор, девушка сразу выскочила из повозки, обернулась ко мне.

– Что ж, спасибо за все, прощайте, – спешно выдала она.