ХМАРА - Анатолий Гончар

 Сумерки, вслед за последними лучами уходящего за горизонт солнца, стремительно ворвавшиеся в город, распростёрли над нами свои крылья, надёжно упрятав в чёрных одеяниях наступающей ночи.

 Рано утром, не прощаясь с принцессой и сдержанно кивнув наконец-то проспавшемуся королю, я со своими путниками отправился в обратную дорогу.

 Но прежде чем выбраться за стены города, мы завернули на постоялый двор, забрали оставленные там вещи, на прощание тепло обнялись с Евдакием Семеновичем, пребывавшим в хлопотах и заботах о раненных, и пожали лапку Ништяку Палычу, лежавшему там же, в лазарете. Наш Баюн проявил немалую отвагу, сдерживая натиск нападавшего воинства: пяток троллей, два десятка орков и еще больше горных "витязей" успел он убаюкать своими песенками. Последние, засыпая прямо на лестницах, так и сыпались вниз, словно перезревшие яблоки, пока какой-то вражеский пращник не углядел его усатую морду и не зафендидюлил ему в башку здоровенным камнем. Сейчас его голову обматывала перемазанная какой-то настойкой тряпица, правый глаз заплыл, но левым хитрый котяра взирал на мир с гордостью победителя. А то как же, сама принцесса посулила Гадскому очередной (или первый?) дворянский титул с присвоением почетного наименования Кривоградский. Короче, не успело еще эхо битвы откатиться за горизонт, а мы уже пылили в обратную сторону по знакомой дорожке, вьющейся среди заброшенных домов. Противная мелкая пыль, поднятая копытами наших лошадей, противно скрипела, оседая на зубах и забивала ноздри. Несмотря на то ,что по дороге нам ещё могли попасться разбежавшиеся по разным сторонам враги, мы ехали без всякого охранения. К сожалению, на то, чтобы предотвратить беду, у нас оставалось слишком мало времени. Мы спешили, спешили, как могли. Сменные кони, прихваченные из царских конюшен, позволили нам сильно сократить время. Хоть мы и тряслись сутки напролет и изрядно выматывались, но осознание скорого возвращения придавало нам силы. Тем более, что за прошедшие дни мы немного освоили искусство верховой езды, и она уже не доставляла нам таких неудобств, как это было в самом начале нашего путешествия. Матрена Тихоновна, к моему вящему удивлению, оказалась исправной наездницей. Заметив мой недоумевающий взгляд, она задорно ударила в шпоры и с победной улыбкой прогарцевала на своем Орлике вдоль всей нашей колонны, окончательно сразив меня своей джигитовкой. Поравнявшись со мной, она лишь хитро подмигнула, но не сказав ни слова, вернулась на означенное ей место. Оставалось только догадываться, где и когда наша старушка смогла этому выучиться.

 Мелкие банды противника, изредка встречавшиеся на нашем пути, завидев блистающего доспехами рыцаря, окруженного хорошо вооруженными спутниками, спешили поскорее ретироваться, а больших отрядов нам не попадалось. В моей голове уже начали лелеяться сладкие мысли о спокойном окончании похода. Но, как говорится, мы предполагаем, а Господь располагает. А по ночам опять приходили сны:

 ... Оставшиеся до рассвета часы прошли быстро. Сумрак, царивший в лесу, не рассеяло даже прорезавшее облака солнце. Туман, наполняющий лес, хоть и стал более прозрачен, но все еще висит, густо опутывая сизой сетью деревья и кустарники. Самые ранние, а может быть самые выносливые из бойцов уже проснулись и теперь не спеша поглощают нехитрую снедь солдатских пайков, не забывая при этом следить за окружающим лесом. Остальные солдатики мирно посапывают.

 Внезапно сидевший в полутора метрах от меня Рогозов удивленно вытаращил глаза, его рука, отпустив ложку прямо на землю, потянулась к лежавшему рядом автомату.

 -"Чехи"! - хрипло произнес он, взглядом показывая куда-то вперед и чуть вправо.

 "Мать твоя женщина"! - мне "чехов" не видно, я сижу чуть в стороне, и этот сектор закрыт от меня тремя сросшимися стволами. Вот ведь блин Клинтон, если бы ночью выдвинулись на ту просеку..., да уж что теперь там! Сожалеть о не сделанном поздно, надо думать о настоящем.

 -Нет, кажется, показалось! - Рогозов облегчённо переводит дух.

 Показалось - не показалось, а проверить надо. Группа уже поднимается. Мы собираемся идти в обратный путь, ночной марш-бросок закончился. Зачем и почему командование отправило нас сюда - непонятно. Набрасываю на плечи рюкзак и одновременно пытаюсь наставить нашего лейтенанта на путь истинный.

 -Надо пройти посмотреть следы. Рогоз что-то видел, говорит, показалось, а если нет?

 -Нечего никуда ходить, пойдем тем путём, что шли! - мозгов в голове Бидыло за ночь явно не прибавилось. Как говориться, сказал - как отрезал, вид у него при этом такой, что и без слов понятно, решения своего он не изменит. Ну, ни дундук ли?

 -Где шли? Там же открытая местность! Ночью ещё понятно, темень, а сейчас куда полезем?! - Я пытаюсь настоять на своем и образумить упершегося рогом лейтенанта. - А если Рогозов действительно "чехов" видел, что тогда? Там заслон поставить нечего делать. Давай уйдём влево и лесом выйдем на дорогу, заодно и посмотрим, был ли кто. Если следы есть, тогда подумаем, что дальше делать.

 -Всё, я сказал: уходим! - жестко рубит групник, давая понять, что разговор окончен.

 Мы медленно подползаем к окраине леса. Я останавливаюсь. Идти вперед, на открытое пространство, даже не досмотрев местность, выше моих сил. Показав группе "оставаться на месте" со своей тройкой сворачиваю влево. Буквально минута, и мы на свежевытоптанной тропинке. Следы уходят вверх, прямо к дороге. Надо сворачивать и лесом попробовать обойти двигающуюся на запад банду. Ладно, сейчас поговорю с Бидыло, что он решит... Хотя, кажется, его ответ я уже (в очередной раз) знаю. А утро хорошее, птички поют...

 Недовольный лейтенант, от нетерпенья едва не брызжа слюной, поджидает нас у кромки деревьев.

 -Какого хрена поперлись?! Я же сказал: никуда не сворачиваем!

 -Тропу смотрел, - спокойно отвечаю я, - там следы. Уходят к насыпи, если они нас просекли, то можем нарваться. Обходить надо. Здесь выползать чревато. Ты видишь, что впереди? Голое поле...

 -Я сказал: вперёд, значит вперед! - грубо перебил меня лейтенант и, раздуваясь от осознания собственной важности, двинулся на своё место в строю. Ну, я же говорю: дундук. Жаль, что в этой группе я ничего не значащее зеро - ноль без палочки, не замкомгруппы и даже не рядовой разведчик, просто реальный ноль, ибо даже в БЧС* моей фамилии нет. Я на этом боевом задании инкогнито, на птичьих правах, а значит, спорить бессмысленно и мой боевой опыт для него не аргумент. Да и плевать, вылезем на засаду - так вылезем. Надо было только тебя, командор, вперёд поставить!- мысленно ругаюсь я, и плюнув, начинаю движение вверх по склону. Что меня могут убить по чьей-то глупости как-то не думается, но вслед за мной движется вся группа, пацаны девятнадцати, двадцати лет... Сбавляю шаг. Иду медленно, пристально вглядываясь в контуры выступающих из леса кустов, густо усыпавших окраины поляны. Весь мой прошлый боевой опыт даже не говорит, кричит о том, что противник не мог не оставить заслона. В голове отчётливо прорисовывается ждущая впереди засада. Стоит только всей группе вытянуться на поляну, и нас встретит поток летящих пуль, но в груди странное спокойствие, словно всё так и должно быть. Что это: спокойная уверенность обреченного или интуитивное знание того, что всё будет хорошо? Не знаю, но задницей чувствую опасность, и это заставляет продумывать варианты... Что ж, пусть неизбежное случится! Впереди дорожная насыпь, если доберёмся до неё, значит пронесло. Я к ней всё ближе и ближе. Осталось три десятка метров, чуть меньше - чуть больше. Неужели, и правда повезет? Зацепившись за каблук, под ногой хрустнула ветка. И всё вокруг заполняет грохот выстрелов. Грудь пронзает тупая, удушающая боль.

 -Ложись! - из последних сил кричу я, чувствуя, как земля уходит из-под моих ног...

 На пятые сутки мы оказались на окраине уже знакомой нам пустоши. Солнце, почти поднявшееся к зениту, отражаясь от отполированного камня, било в глаза. Широкая, вытоптанная ногами захватчиков, дорога, словно черная пыльная река, петлявшая средь каменных нагромождений, пересекая пустошь, терялась в её необъятности. Я придержал коня и поднятой рукой остановил моих спутников.

 -Здесь не пойдем, тихо очень, не нравится мне это.

 -Так тут, касатик, завсегда тихо! - попробовала было возразить внимательно всматривающаяся в горизонт Баба-Яга.

 -Знаю, но всё равно не нравится, не люблю на войне открытую местность, не люблю.

 -Так разве ж еще война? Война ж кончилась, - попробовал присоединиться к разговору не ведавший всех наших перипетий Андрюха.

 -Одна война кончилась, другая началась! - нарочито растягивая слова, ответил вместо меня едущий рядом рыцарь и, гордо вскинув голову, добавил: - Вся жизнь- война, покуда можем драться!

 -Война, не война, а остерегаться надо! - это в беседу вклинился отец Клементий. Несмотря на мои протестующие жесты, весь народ потихоньку съехался в одну кучу. Сколько раз говорил им держать дистанцию, всё без толку. - Но всё одно лучше напрямик ехать! И путь короче, и супостата издалече видно будет! - он, стараясь не встречаться со мной взглядом, виновато опустив голову, замолчал, а я, поняв, что остался в меньшинстве, крепко задумался.