Принц для Сумасшедшей принцессы - Татьяна Устименко

– Оп-па, интересно-то как! – медленно протянул Эткин, искусно маневрируя среди столбов сиреневого пламени, протянувшихся между небом и водой.

– Кикты хоронят в Озере своих мертвецов, – торопливо излагал Ланс, делясь приобретенными знаниями. – Тролли верят, что, погрузившись в водоворот, трупы попадают напрямую в Обитель богов…

– Ага! – обрадовался летун, кружа над самой воронкой. – А может, и мы того-с, рискнем?

– Не смей! – протестующим дуэтом заорали Марвин и Генрих. – Тебе никак жить надоело?

– Ну-у-у, – меланхолично, будто принимая ответственное решение, тянул время гигант. – С одной стороны, нет, а с другой…

Между тем толпа киктов, заполонившая берег Озера, все увеличивалась. Ночную тишину нарушало потрескивание многочисленных факелов и ровный гул выпеваемых заклинаний, приобретающих откровенно угрожающую тональность. Грозовая туча налилась багрянцем, становясь похожей на сгусток смертоносного пламени.

– Щас как шарахнет! – опасливо предупредил Марвин, стуча по когтю дракона. – Мало нам не покажется!

– Сам вижу! – сварливо огрызнулся Эткин. – Могу предложить всего два варианта развития событий: наихудший и маловероятный…

– Это как? – пискнул Лансанариэль.

– Выбирайте, – милостиво разрешил летун. – Наихудший – мы сгорим!

– Нет! – хором завопили четверо друзей.

Дракон иронично хмыкнул:

– Ну тогда маловероятный: мы без особого вреда для здоровья пройдем через водоворот и… куда-нибудь да попадем!

– Нет! – опять отказались все.

– Эх, на вас не угодишь! – наигранно вознегодовал Эткин, прижимая крылья к спине, вытягивая шею в струнку и зажмуривая глаза. – Тоже мне выискались мазохисты-диабетики на мою голову. Вас и кнутом не напугаешь, и пряником не заманишь… А ну-ка всем задержать дыхание и не вякать…

– Зачем это еще?.. – успел недогадливо поинтересоваться Генрих, но небеса над их головами вдруг разверзлись, выплескивая ровную стену пламени и дыма. Две противоборствующие стихии – вода и огонь – встретились, порождая клубы белесого пара и каскады радужных искр. Выжить в этом убийственном противостоянии не смогло бы ни одно живое существо.

Но буквально за миг до катастрофы Эткин стрелой вошел в воду – и успешно канул в жерле водоворота, унося с собой четверку замерших от ужаса друзей.

Глава 2

Афоризм – это однажды произнесенная фраза, которую повторяет каждый, кому не лень.

– Предупреждать нужно! – запоздало упрекнул дракона Генрих, с нескрываемым наслаждением ковыряясь пальцем у себя в ухе и пытаясь избавиться от попавшей в него воды. – Ты же нас чуть не угробил…

– Да, чуть! – согласно подвякнул Ланс, в кои-то веки почему-то позабывший о своих постоянных разногласиях с сильфом и принявший его вердикт.

– Чуть! – довольно вяло буркнул орк, не столь замороченный на поддержании импозантного внешнего вида, а посему настроенный куда либеральнее прочих путешественников и, следовательно, выходки Эткина почти не осуждающий.

– Эхм-м-м! – так неразборчиво пробубнил увлеченно отжимающий волосы Марвин, что его реакцию можно было принять как за порицание, так и за одобрение. В зависимости от настроения. Эткин предпочел второй вариант.

– Да, но не угробил же! – жизнерадостно хмыкнул он, иронично рассматривая до нитки промокших друзей, рассевшихся на плоских камнях и пытающихся хоть немного просушить пропитавшуюся водой одежду. Впрочем, все это казалось сущими мелочами по сравнению с тем, сколь страшной угрозы для жизни им только что удалось избежать. К тому же понесенные потери ограничились только сырой одеждой, ибо свое оружие они уберегли, включая Радужную иглу, все еще рефлекторно зажатую в побелевшем от напряжения кулаке Ланса.

– А если бы мы утонули? – продолжал брюзжать де Грей, похоже пробуя хоть немного умалить заслугу дракона, проявившего беспримерную отвагу, находчивость и оперативность. В отличие от всех остальных.

– Да будет тебе, Генрих, – умиротворяюще улыбнулся справедливый некромант, всегда встающий на сторону истины, какой бы нелицеприятной для некоторых она ни оказалась. – Признай же честно: если бы не Эткин, то бродить бы нам сейчас по Полям мертвых…

– Он нас чуть не угробил! – настойчиво гнул свое барон. – Мы запросто могли утонуть…

Маг возмущенно всплеснул руками:

– Вот упрямец-то! Эткин, ну скажи ему…

Тело, впернутое в воду,Выпирает на свободуСилой выпертой водыТелом, впернутым туды… —

дурашливо продекламировал летун, благодарно подмигивая некроманту.

– И что это значит? – осоловело моргнул полуэльф, совершенно запутавшийся в непонятных фразеологических оборотах.

– Всего лишь то, что драконы – не тонут! – весело рассмеялся Марвин.

– Знаю я еще кое-что этакое, тоже не тонущее… – якобы отвлеченно бормотал Огвур, с помощью песка и подобранного обломка кремния старательно доводящий до немыслимого совершенства лезвие своей любимой Симхеллы. – И нашли бы лет через …дцать на этой речке кости, некогда принадлежавшие дракону…

– Найденные кости бесспорно принадлежали дракону, – с готовностью развил орочью мысль гигант. – Сейчас нашедший их археолог лечится от ожогов третьей степени и очень сожалеет о том, что трогал чужую еду…

Смеялись все, даже ворчун Генрих. А потом отлично понявший намек Марвин развязал свой походный мешок, сшитый из непромокаемого эльфийского шелка, и предложил подкрепиться чем боги послали. Его скудных припасов оказалось явно недостаточно для пяти молодых прожорливых ртов, включая бездонную драконью утробу, но трапеза проходила оживленно. Ведь каждый из них понимал, что пережить можно все, кроме собственной смерти, а посему от души радовался негаданному спасению. Маловероятный вариант стал самым выигрышным.

Изрядно подсохшие сыр и хлеб, вареные яйца, пучок квелой зелени, кружок колбасы и несколько ломтиков нагло экспроприированного летуном шпика показались изголодавшимся путешественникам самыми лакомыми в мире кушаньями. Они по-братски разделили все до последней крошки и с аппетитом умяли не совсем свежие продукты, дружно подхихикивая над явно не насытившимся драконом и его двусмысленными репликами типа: «Пальцами и яйцами в соль не тыкать!»

– А если у нас от этой плесневелой жратвы живот заболит? – вдруг спохватился Ланс, запивая пищу проточной речной водой.

– Не успеет, – флегматично отмахнулся орк. – Сами раньше помрем…

– С чего бы это? – чуть не захлебнулся шокированный полукровка.

– Я так подозреваю, мы попали в загробный мир богов, а здесь умереть – это самое быстрое, что может произойти с каждым живым человеком…