Звёзды героев - Сергей Вольнов

Поселяне работали, исключительно утомившись от безделья. Да-да, ведь и безделье в конце концов надоедает. Представляешь, Лана, люди работали, исходя из желания получить радость от работы! Всё в этом мире казалось настолько идеальным… что нашим стало ясно – это засада!

Тич, угодив в этот скорее всего искусственный рай, как никогда ощутила близость Чёрных Звёзд. Хотя вся окружающая среда никоим образом не вязалась с их присутствием! Зачем стирать такой великолепный мир?! Агрессивность разума в нём не просто стремилась к нулю, а уходила, кажется, в отрицательную, минусовую шкалу… Но факт оставался фактом – Тич остро чуяла близость врага. И отряд решил остаться здесь на некоторое время. Тем более что девушка пребывала в… э-э… очевидном деликатном положении, и ей просто необходима была передышка.

Ведущая отдыхала, набиралась сил, а воины постоянно оставались начеку, поочерёдно отвлекаясь лишь на пиршества. Эти праздничные еженедельные застолья проводились одновременно повсюду. Так, в ожиданиях, и прошёл целый месяц. Наши герои от щедрого гостеприимства аборигенов и изобилия вкусной еды даже увеличили свои запасы жирка. Но враг так и не появился, ничего похожего на апокалипсис местного масштаба не начало происходить. Хоть Тич иногда просыпалась по ночам от разного рода кошмаров, что её мучили. Ей мерещилось, что Чернота уже подступила вплотную и душит, душит, душит, навалилась и сжирает время, и пространство, и материю, и… ну, сама понимаешь, что для живого разумного важней всего на свете.

Так вот, когда бойцы поредевшего отряда окончательно расслабились, позорно утратили бдительность и решили, что это у Тич по причине беременности исказились ощущения… грянул гром. В один из самых обычных солнечных дней небо потемнело от внезапно застившей солнце тучи летательных аппаратов. Лишь по одному их виду можно было определить, что это творение рук не человеческих. Какой-то иной формы жизни. Все они напоминали странные разросшиеся кристаллы, что приняли форму морских ежей. Ни обтекаемых форм, ни гладких обводов, ни симметрии, к которым обычно стремится человеческая мысль, там и в помине не было. А когда прямо из этих жутковато выглядящих кораблей стали выпрыгивать и спускаться вниз на своих стрекозиных крыльях их обитатели, все вопросы о принадлежности эскадры отпали сами собой.

Это была одна из рас инсектоидов, насекомых, наделённых разумом. В тот раз нашим героям пришлось столкнуться с представителями не тех видов, с которыми довелось встречаться нам с тобой… под одного из них ты маскировалась на базе корсаров. Из всех разновидностей на планету пожаловала самая агрессивная и кровожадная, живущая прямо в межзвёздном пространстве, роем, без определённой точки жительства, так сказать. Видимо, именно это нашествие в той области Вселенной и… подстерегало явление, которое мы для краткости зовём Чёрными Звёздами.

В очень старых легендах и преданиях разных цивилизаций можно встретить упоминания о космическом рое. Древние называли этот биовид инсектоидов Саранчой Пустоты, и название ярко отражает их суть. Как гласят эти предания, рой налетал из ниоткуда и уходил в никуда, за считаные часы опустошая те миры, которые атаковал. Эти насекомые действительно, как саранча, проносились над поверхностью планет и забирали с собой всё, что могли унести. А уносили, как правило, воздух, воду и всех местных обитателей, которых успевали сразу отловить. Эту плотоядную «саранчу», Лана, скорее всего уже нереально встретить в мироздании, потому что их уже учуял и настиг… э-э… чёрный ластик Вселенной. Первым, видимо, был очищен родной мир инсектоидов, а уцелевших, что в тот миг находились вне родины, потом… подтирало вдогонку, так сказать.

Так вот, эта летучая чума обрушилась на райскую планету, которая не имела никаких, даже примитивных, средств защиты. Всё происходящее больше напоминало бойню, а точнее, мясозаготовку. Вместе с инсектоидными солдатами с кораблей спустились вниз устройства для захвата. Подобия цепей с большущими крюками, как будто для рыбной ловли. Насекомые очень быстро и ловко насаживали на них всех-всех-всех без разбора, кого могли поймать. Стариков, молодых и детей… Конвейерные цепи уносили вверх истекающих кровью и орущих от боли людей, которых даже не удосужились умертвить перед тем, как вогнать им под рёбра крюки.

Наши едва успели укрыться в маленьком продуктовом погребе. Они там забаррикадировались и поливали узкий проход огнём. Нескольких насекомых, что попытались спуститься вниз, залпами разорвало на куски, и остальные оставили в покое «трудную еду». Но напоследок в подвал молниями влетели несколько стальных гарпунов, прикованных к цепям. И всё, во что они попали, было мгновенно вытянуто наружу. Один из гарпунов… угодил в Ильма. Да-а, вот так, к несчастью… Он пробил восславянина насквозь, и остальные члены команды даже не успели сообразить, что произошло, а старого воина уже уволокло наружу. Алекс в отчаянном порыве кинулся за ним и опустошил весь свой боекомплект, но… только сам чуть не попался на «мясной крюк». Опытные захватчики натренировались действовать быстро, неуловимо быстро. Хотя, конечно, истинным захватчиком был слепой случай… и второго героя-ветерана вырвало из рядов, внезапно и нелепо. Эх, до чего же часто конец наступает именно так, совершенно неожиданно…

Спустя где-то час крики и вопли на поверхности стихли, рой кораблей умчался дальше, и солнце вновь осветило обагрённую кровью траву. Наши выползли наружу… Тич предупредила оставшихся с ней двоих воинов, что Чёрные Звёзды стремительно приближаются, настигают рой, и переполненный до краёв горечью ещё одной внезапной потери остаток отряда стал готовиться к решающему сражению.

Но вдруг случилось нежданное. Виднеющаяся вдали армада стремительно взмыла в небо и исчезла. И вместе с нею исчезли и ощущения Тич. Инсектоиды каким-то образом сумели ускользнуть от возмездия, словно умели по собственной воле открывать проходы в любой точке, и преследующая их сила ринулась вдогонку… так и не хлынув в этот мир. Опять не получилось у наших героев столкнуться с нею лицом к лицу. Тич уже хотела перенести отряд в том направлении, откуда… исходил чёрный свет, но не смогла. Уверенное ощущение присутствия врага полностью исчезло, не оставив и следа. Ни малейшего намёка… э-э-э… в какую сторону нужно бежать, чтобы догнать догоняющих.

Но тут девушка заметила полуживого инсектоида, что попал под огонь их отряда. Соплеменники бросили его умирать. Мужчины поняли девушку с полуслова и связали разумное насекомое, для того чтобы она смогла без угрозы для своей жизни проникнуть в память этого умирающего существа.

Когда Тич закончила проницание, по её виду можно было предположить, что она пребывает в сильном шоке. Не проронив ни слова, девушка уселась на липкую от пролитой крови траву и принялась раскладывать полученную информацию по полочкам в своей собственной памяти. Не меньше чем через полчаса напряжённого мыслительного процесса она приказала мужчинам приготовиться к любому повороту событий. Потому что, предупредила Тич, остатку изрядно поредевшего отряда придётся рвануть туда, куда… невозможно было и вообразить, что существует возможность переместиться!»

Глава шестнадцатая. Свобода. Оплачено

Флайер треугольный формы, похожий на океанического ската, медленно, плавно летел над раскинувшимися до самого горизонта фантастическими пейзажами мира Иллюзион. Цвета и оттенки окружающей природы, слишком уж разнообразные для не привыкших к ним глаз, поражали своей зыбкой, пастельной мягкостью. Округлые пушистые кроны деревьев розового, светло-фиолетового, голубого и салатного цветов местами гладили снизу брюшка нависших облаков, слегка раскачиваясь от едва ощутимых движений атмосферного воздуха. Согнанный с полей утренним светом туман, таких же разнообразных, но неизменно мягких оттенков, стекал в низины и овраги, из которых, пробудившись, поднимались в небо причудливые прозрачные змеи – одни из безобидных дневных обитателей Иллюзиона. Басовитое клокотание хзо, здешней гигантской улитки, разносилось над полями и проникало во все уголки этого мира, как ненавязчивый сигнал утреннего будильника.

Флайер делал прощальный облёт окрестностей перед тем, как оттранспортировать к шаттлу очередную партию туристов, отдохнувших в стране чудес, иллюзий и полной релаксации. Прозрачные стены и пол летающей машины позволяли с высоты полёта змея узреть все красоты этого мира, которые этим счастливчикам ещё не скоро предстоит вновь увидеть. Слишком дорого обходятся даже самые короткие по времени пребывания туры. Таков первый закон бытия, за всё по-настоящему стоящее приходится платить по высшему разряду.

На одном из прозрачных кресел внутри флайера сидела молоденькая особь разумного биовида человек, возрастом лет восемнадцати. Она печальным взглядом наблюдала, как внизу потягивается только-только проснувшийся гигантский фиолетовый «пушистик», в густой шерсти которого можно было поваляться, как в мягчайшей кровати, а почесав ему брюшко, ещё и насладиться протяжной мурчащей «песней».