Рейнджер - Игорь Дравин

— Далв.

Подошедший ко мне мангуст закрыл мое бренное тело от двух сероглазых систем залпового огня. Спаситель. Твоя пытка переносится на более поздний срок.

— Решил, что будешь делать? — поинтересовался Йерк. — Ответственность за срыв твоего контракта я возьму на себя. Ты знаешь, что я могу это сделать. Выплатим компенсацию, и все. Твои спутники хорошие бойцы и смогут сами добраться до поселка.

— Не получится, Тихий. Я не люблю незаконченных дел. Тем более когда до седьмого поселка осталось два дня пути. Закрою контракт и попытаюсь поучаствовать в веселье, — пожал я плечами. — Ничего не изменилось.

— Думаешь, что успеешь? — усмехнулся Йерк и сел рядом со мной.

— Надеюсь на это, — признался я. — У меня должок есть к ребятам с Бароса.

— Тем более, — сказал Йерк. — Долги надо возвращать с процентами. Ты же честный человек?

Мы тихо рассмеялись. Мангуст что-то крутит. Зачем ему нужен именно я? И без моей мордочки компания собралась приличная. Девяносто рейнджеров разнесут к чертям любой черный караван, а если сюда приплюсовать еще сотню вампиров, то только Проклятый может спасти своих адептов.

— Тихий, — начал я, — ты помнишь мои слова о неприятностях?

— Конечно, — ответил мангуст.

— Год назад у меня уже было нечто подобное. Я не хочу повторения.

Мангуст бросил короткий взгляд на Алиану.

— Я тебя понял, Далв. Месть за мертвых — это святое, но лучше, когда твои близкие и друзья живы. Ты хочешь быть полностью уверенным в том, что ничего не случится.

— Ты прав, Тихий. Я не хочу слышать в своей голове смеха мертвых друзей. Она тоже магиня жизни, как и та, которую я потерял вместе с остальными.

Молчание.

— Тихий, а зачем тебе я?

— Понимаешь, твои неприятности помогли вскрыть несколько болячек. Кто знает, что будет в этом караване. Я не могу загнать в эти леса всех рейнджеров. Зачем кормить измененных существ? Мне сейчас дорог каждый боец, особенно воин твоего уровня и с твоим опытом. Конт Липкий до сих пор вспоминает, как ты его разделал.

Мангуст прервался и повесил полог молчания.

— Влад, ты — каратель, — продолжил он, — ты будешь карателем, я в этом уверен. Раскрой немного уши. Этот Дикс не просто так ошивался поблизости от седьмого поселка. Помимо камней боли, он проводил ритуалы продления жизни всяким разумным.

Твою тещу!

— Тихий, — начал я, — дальше я сам все могу рассказать. Простая и эффективная схема. Этап первый. В нескольких портах набивают трюмы разумными и везут на Барос. Вариантов, как это сделать, — море. Этап второй. Часть людей идет под нож там. Этап третий. Кое-что доставалось Диксу и бхуту. Но не все разумные шли на изготовление камней боли. Кое-кто из достаточно богатых существ, не имея возможности проводить омоложение официальным путем, через знакомых выходил на посредника. Поездка в пограничье — и все, десять или двадцать лет жизни у тебя в кармане. Все-таки святоши крепко следят за этим ритуалом в цивилизованных землях. А есть и такие клиенты, которым неинтересно путешествовать на Барос, в герцогство Тария и тому подобные места. Например, обычный верный и богатый подданный, которого не прельщает обвинение в связях с черными ложами. Вот гадство!

— Полностью с тобой согласен, — усмехнулся мангуст. — Дикс проводил ритуалы, и все были довольны, особенно честные и верные почитатели Создателя, которым Он даровал больший срок жизни. Конечно, до бесконечности такое продолжаться не могло. Двадцать, ну тридцать лет живет разумный дольше, чем ему положено, — а потом у многих начнут возникать вопросы. Зачем на них отвечать? После очередного омоложения добро пожаловать на Барос, а оттуда, после изменения внешности магом жизни, езжай куда хочешь. Арланд велик, и никто его упорно разыскивать не будет. Главное — это самому не соваться на старое место жительства и не вспоминать о своих родичах, друзьях и знакомых. Знаешь, кто был посредником в седьмом поселке?

— Сейчас ты меня удивишь, — утвердительно сказал я.

— Да, — улыбнулся мангуст, — я сам удивился. Трактирщик, у которого ты жил.

— Вот тварь, — покачал я головой. — То, что он мерзавец, было ясно. Кто бы еще мог так сильно разбавлять вино и пиво? Но такого я не ожидал.

— А помнишь двух пожилых леди, которые ругались на тебя трактирщику за твои громкие шалости с Юмой?

— Тихий, только не говори мне, что они…

— Они, — зловеще улыбнулся мангуст, — они приехали за тем, что им уже никогда не пригодится. Повесили их пару дней назад. Эллина молодец. А ты говорил мне, что я параноик.

— Был неправ, — повинился я.

— Вернемся к каравану, — продолжил мангуст. — Иногда в пещере Дикса встречались те, которым было удобно это делать именно здесь. Важные персоны. Дикса ставили перед фактом: закрой рот и не выступай. Обеспечь ночлег, еду и развлечения. Я об этом узнал только тогда, когда основная часть отряда была рядом с поселком вампиров, и ничего переиграть уже не мог. Взял лучших рейнджеров и отправился сам. Дикс был опытным и искусным магом, и Эллина не сразу смогла поговорить с ним по душам.

Мангуст с силой ударил кулаком по земле.

— Если бы я знал, — зашипел Тихий, — если бы у меня было время, то я бы послал одних мастеров, а так…

— Каким я буду мастером по счету? — поинтересовался я.

— Я девятнадцатый, а ты, соответственно, двадцатый, — грустно усмехнулся Тихий.

— Двадцать мастеров, — задумчиво протянул я, — мне знакома эта цифра.

— Мне тоже, — сказал Тихий. — Карательная команда, отправленная Каром в Бренн. Повторю еще раз. Твои неприятности вскрыли наши гнойники. Слишком мало людей на слишком большую территорию. Гильдия рейнджеров не в состоянии контролировать все. Охотникам труднее, но охотникам легче.

— Клирики в курсе? — поинтересовался я.

— Частично в курсе, — ответил мангуст. — А чем они могут помочь? Прислать орденцев Длани Создателя? Не смеши меня. Седьмой поселок и так сейчас полон рейнджеров, комендант поселка всех впускает, но никого не выпускает. Отправить их на поиск и уничтожение каравана я не могу. Я не буду отправлять своих ребят на смерть. И так измененные существа зашевелились. Считай сам: девяносто рейнджеров, сотня спасенных людей — это уже критическая масса для такой небольшой территории. Вампиры — не люди, измененные и твари их воспринимают по-другому. За столетия, прошедшие со времени основания поселка, вампиры приучили измененных к осторожности. Менять рейнджеров группами? А если караван придет в это время? Ослаблять отряд я не стану. Тем более что качественного усиления очень мало. После того как ты убил гнилых рейнджеров, все кинулись в леса. Самое главное, что Дикс не знает — прибудет кто-нибудь с этим караваном или нет.