Охотник (СИ) - Матвей Курилкин

На достигнутом не остановились. Казалось, в венах бурлит энергия, и, хотя ощущение было ложным — Кару все еще немного пошатывало, да и Аксель на ногах держался с некоторым трудом, рыбалка была продолжена. Рыба вскоре сообразила, что возмутители спокойствия несут реальную опасность и почти перестала попадаться в ловушку, но до тех пор они успели запасти почти две дюжины рыбешек — настоящее богатство. Хотелось съесть все добытое не откладывая, прямо на месте, но и Аксель и Кара знали об опасности переедания после долгой голодовки. Первый из приключенческой литературы, прочитанной в детстве, вторая из собственного печального опыта. Так что рыба была разложена по рюкзакам, а вместо добавки пришлось хорошенько напиться из того же озера. Несмотря на всю усталость, от отдыха решили отказаться — после многочасового купания в холодной воде холод пробирал до костей, и единственным способом согреться было движение. Теперь, наконец, Аксель смог оценить место, в котором они оказались. Пещера была сказочно красива, не верилось, что такая красота вообще возможна. Прозрачные воды озера давали достаточно света, чтобы можно было видеть потолок и стены пещеры — а посмотреть там было на что. Когда-то давно вода заполняла ее полностью, она выгладила и обточила стены, на которых за долгие века проявились причудливые узоры — едва заметные, но все же вполне различимые. И само озеро, светящееся чуть голубоватым светом было безумно красиво. Уходить от него не хотелось. Кара, разглядывая окружающий сюрреалистический пейзаж, представляла, что скоро они снова углубятся в какой-нибудь проход, такой же темный, как тот, который они недавно покинули, и будут идти в эту темноту, оставляя позади свет и какую-никакую, но пищу, и на глаза наворачивались слезы. Но пока они медленно шли вдоль берега озера и наслаждались красотой и сытостью. Несколько раз натыкались на ручейки, которые питали подземный резервуар — но поднявшись по их течению, неизменно упирались в стену — ручейки были совсем крошечными, они вытекали из совсем незначительных щелей. Вскоре ручьи перестали попадаться, а берег стал повышаться относительно уровня воды. Они уже больше, чем наполовину обошли озеро, но до сих пор им так и не встретился проход достаточный, чтобы по нему мог пройти человек, и Каре стало казаться, что они оказались в тупике. Ощущение было совершенно иррациональным — не могла большая группа разумных исчезнуть бесследно — и, тем не менее, девушке все труднее было себя в этом убеждать. И она не могла даже определиться, чего бы ей хотелось больше — чтобы это ощущение оказалось правдивым, и можно было с чистой совестью вернуться назад, или чтобы проход все-таки нашелся.

Продолжение пути все-таки нашлось. Сначала стало заметно, что берег начал снова понижаться, а спустя еще полчаса ходьбы они уткнулись в довольно широкий ручей, который вытекал из озера — совсем, как та речка, по которой шли до сих пор. В отличие от питающих озеро ручьев, этот уходил в широкий проход, который, казалось, был велик для такого маленького ручейка. Судя по гладким, покатым стенкам, когда-то вода занимала весь проход, и текла под большим напором. Теперь здесь легко можно было пройти — по крайней мере, на первых порах. И разумные были здесь совсем недавно — следов их пребывания нашлось достаточно. Аксель представил себе, эту огромную пещеру и озеро, которое находится в ее центре. Множество ручьев, которые его питают и два других, для которых оно служит истоком. Он даже остановился, пораженный догадкой.

— А ведь мы, похоже, сейчас в самом центре хребта! И этот ручей, он ведь, скорее всего, на запад течет. На ту сторону от Пенгверна!

— Ты только сейчас догадался? — удивилась девушка. — Куда, по-твоему, они еще могли так стремиться?

Аксель немного смутился, но упрямо продолжил:

— Не знаю, я как-то не думал об этом. А сейчас вот подумал: если они знали эту дорогу — те, кто жил в Пепелище — почему они убрались оттуда только теперь, когда за ними началась охота? Не могло же им нравиться жить в Пепелище?

Девушка тоже немного озадачилась:

— Может, дорогу нашли совсем недавно? Готовились к тому, чтобы уйти, но их спугнули раньше времени? И рабов стали покупать потому, что они им там для чего-то нужны?

— Не знаю, как-то сомнительно все это, — Аксель покачал головой. Нелогично. Зачем тогда они столько еды заказывали? Не проще на той стороне ее добыть? Да и вообще — они ведь голодали там, в Пепелище. Охоты почти никакой, огородов тоже нет. Пускай им что-то передавали нечистые на руку стражники, особенно в последнее время, но ведь это все равно как тюрьма. Ты бы смогла жить в тюрьме, зная, что можешь открыть дверь и сбежать?

Кара не нашлась с ответом — пожала плечами, и кивнула головой в сторону прохода, намекая, что, ответы на вопросы в той стороне.

Шум водопада девушка услышала первой, только не поняла, сначала, что это за звук — в отличие от того водопада, который находился в начале пути этот звучал совсем по-другому — намного тише и звонче. Возможно, от того, что вода срывалась не в пропасть, где ее ждал незатухающий огонь, а в совсем небольшое озерцо, выбитое в камне за короткое по геологическим меркам время — до того, как озеро в пещере обмелело, никакого водопада здесь не было, а было просто понижение дна — и очень значительное.

Аксель и Кара стояли на краю водопада и растерянно смотрели вниз. Благодаря обильно растущему на стенах светящемуся мху, спуск можно было рассмотреть. Вода падала не совсем отвесно — уступ был относительно пологий, но, конечно, недостаточно, чтобы можно было легко спуститься. Высота перепада была очень внушительная — просто спрыгнуть вниз не получится, даже в воду. Аксель прикинул, что если прыгать с разбегу, можно было бы допрыгнуть до озерца внизу — вот только даже несмотря на темноту, было прекрасно видно, что озеро совсем неглубокое, за прошедшее с момента обмеления подземной реки время вода не успела пробить углубление достаточное, чтобы можно было надеяться выжить после прыжка. Быстро спуститься не получится, а самое неприятное, что и взобраться обратно будет не просто. По крайней мере, быстро этого сделать не выйдет. Аксель тоскливо вздохнул. Если они найдут способ спуститься здесь, то отрежут себе обратную дорогу. Даже не к выходу, а всего лишь к озеру, в котором водилась рыба — единственная еда, которую они смогли здесь добыть. Он тряхнул головой, отмахиваясь от неприятной мысли — отряду, который приведет гро Гуттормсен, будет все равно, откуда их вытаскивать — от озера или от водопада. Уж наверное у них будет с собой достаточно прочных веревок, чтобы устроить относительно комфортный спуск. Той бечевки, с которой совсем недавно свел почти интимное знакомство юноша, хватит только до середины спуска. Это если они с Карой найдут, где ее укрепить.