Механика Небесных Врат - Афанасьев Роман Сергеевич

– Эй, болтуны, – позвал Верден, потирая отросшую щетину на подбородке. – Все, привал. Давайте, разбирайте вещи.

Конрад оглянулся по сторонам, с удивлением заметив, что вечер плавно перешел в сумерки. Здесь, под кронами деревьев, где всегда царил полумрак, наступление ночи было не слишком заметно. Маг прав – тут деревья растут не так густо, можно разбить лагерь и провести здесь ночь.

– А ты? – спросил Штайн, наблюдая за тем, как магистр вытаскивает поклажу из вьюков.

– Пойду соберу хворост для костра, – отозвался маг, подходя ближе. – А вы с этой полянки ни ногой. Ясно?

– Так точно, – машинально отозвался Конрад и тут же нахмурился.

– Штайн, – позвал маг, подойдя вплотную к механику. – Та стреляющая штука у тебя с собой? Заряжена?

– Да, – тихо ответил Конрад, глянув в спину Ланье, что безмятежно расстилал одеяла на сухих листьях.

– Я отойду, а ты держи ее наготове, пока меня не будет, – сказал маг. – И присмотри за пацаном. Наш магистр, похоже, немного раскис, и если что, толку от него не будет.

– Если что? – переспросил Конрад.

– Знаешь, – тихо отозвался маг, – мне кажется, что за нами следят. Издалека. Едва заметно.

– Что? – Конрад невольно положил руку на пояс, поближе к пистолету. – Погоня?

– Да тише ты, – буркнул маг. – Я ни в чем не уверен. Может быть, это лишь эхо магических ловушек, разбросанных по лесу. Не стоит зря пугать парня. Видно же, что он не в себе, не хватало еще, чтобы сломался окончательно. Нам скоро понадобятся его знания.

– Понимаю, – протянул Конрад, бросив взгляд на Ридуса, что уселся на расстеленное одеяло и уставился в землю. – Да, пожалуй, не стоит его тревожить. Ему сейчас нелегко.

– Вот и ладненько, – отозвался Верден. – Пойду за дровами, заодно осмотрю округу. А ты не расслабляйся, поглядывай по сторонам, механик.

– Сделаю, – отозвался Конрад. – Только не пропадай надолго. И не рискуй, – твоя голова нам тоже понадобится.

– Я тут как дома, – отозвался Верден и хмыкнул. – В отличие от вас.

Конрад кивнул и переложил пистолет в широкий карман куртки. Маг, ухмыльнувшись, повернулся и пошел в лес. Штайн проводил его фигуру долгим взглядом и обернулся к своей лошади.

– Ну а с тобой-то что делать? – пробормотал механик и, не дождавшись ответа, принялся расстегивать ремни тюков.

Ридус шагал по мягкой листве быстро, но совершенно бездумно. Он не чувствовал ног, воспаленные глаза слипались, неимоверно хотелось спать. Маг так и не дал им выспаться – разбудил среди ночи и заставил быстро собраться. В дорогу выдвинулись еще затемно, и Ланье начал свой путь, так толком и не проснувшись. Волшебный эликсир мага действовал – магистр не чувствовал усталости, тело казалось наполненным силой, и он мог шагать день и ночь без отдыха. Они и шагали, не очень быстро, но уверенно. Когда миновало утро, Ланье обнаружил, что в кровь стер ноги, но боли он не чувствовал – тело словно онемело, сделалось чужим. Конрад наскоро замотал ступни друга в чистые тряпки, разрезал ножом его ботинки, сделав их шире, и велел идти так. Сказал, что когда служил в армии, это помогало.

К обеду Ридус понял, что ему нужно отдохнуть. Сейчас он хотел одного – завалиться на свою кровать и уставиться на знакомый до слез потолок, на котором изучил каждую трещинку. Его тело не устало, нет, устала голова. Ланье знал, что сейчас ему просто необходимо расслабиться и больше ни о чем не думать хотя бы день. В этом и заключалась проблема.

Он думал все время, теперь его было предостаточно. И чем больше Ридус размышлял о Небесных Вратах, тем хуже ему становилось. Предположения и догадки переполняли его разум, а невозможность записать свои идеи доводила до бешенства. И Ланье уцепился за спасительную мысль – не думать больше ни о чем, пока они не увидят Врата. Конрад прав, нужно сначала все выяснить, прежде чем принимать решение. Но не думать о цели, к которой идешь днями и ночами, было совершенно невозможно.

И все же магистр старался. Он пытался отключиться, заснуть на ходу, превратиться в механизм, тупо переставляющий ноги и не думающий ни о чем. И ему это удалось – к вечеру, когда они уже не столько шли, сколько едва плелись, Ридус настолько отключился от внешнего мира, что не сразу понял, что к нему обращаются.

– Стойте, – велел маг, – да остановитесь же!

Ланье послушно замер и, с трудом оторвав взгляд от пестрого ковра листьев под ногами, взглянул на друзей. Конрад стоял рядом, сжимая в побелевшем кулаке уздечку своей лошади. Выглядел он неважно – белый, как простыня, и заметно осунувшийся. Верден, что остановился на краю поляны, чтобы подождать друзей, выглядел, напротив, свежим и бодрым.

– Ну, как вы? – спросил он, подходя ближе. – Еще дышите?

– Не думал, что такое возможно, – медленно ответил Штайн, – человеку это не под силу, столько идти.

– Это магия, мой друг, очень действенная магия, – отозвался Верден. – Потом твой организм расплатится за этот рывок. Проваляешься в постели неделю, не меньше. Если у нас будет это «потом».

– По тебе, маг, и не скажешь, – буркнул Конрад, вытирая вспотевший лоб. – Выглядишь так, как будто хорошенько выспался.

– Я привык к таким походам, – бросил Альдер, открывая сумку, висевшую у него на плече. – Не в первый раз. Но и отходняк у меня будет тяжелее.

– Отходняк? – одними губами прошептал Ридус. – Забавное словечко.

– Жаргон высших магов, – ухмыльнулся Верден. – Ладно, давайте передохнем немного. Скоро начнется Пустошь.

– Пустошь? – Ланье вскинул голову и заморгал, пытаясь очнуться от странной дремоты.

Его ждал сюрприз: погрузившись в себя, он и не заметил, что местность вокруг изменилась. Лесные великаны давно остались позади, и теперь друзей окружали невысокие и редкие деревья. Ридус назвал бы это молодой порослью, если бы не их вид. А выглядели он так, будто засыхали на корню – голые стволы, уродливые кривые ветви без листьев. Неведомая сила скрутила деревья, пригнула их к земле и заставила расти не вверх, а во все стороны разом.

– Странное место, – пробормотал механик, озираясь по сторонам. – Тут будто ураган прошел.

– Можно и так сказать, – отозвался Верден. – Это последствия магических ударов. Конечно, война давно закончилась, но магия все еще отравляет эту землю. В Пустоши так вовсе ничего не растет.

– Я не понимаю, – пожаловался Ридус, облизнув пересохшие губы. – Дорога не так опасна, как в рассказах. Мы только раз встретили ловушки. Почему сюда не ходят толпы?

– Раньше ходили, – отозвался маг, – толпы тех, кто считал, что опасности дороги в Пустошь слишком преувеличены. Да только большинство из них не вернулось.

– Где странные звери? – пробормотал Ридус. – Ядовитые озера, поляны без воздуха, светящиеся огни…

– Ты бы все это увидел и почувствовал на своей шкуре, если бы сунулся в чащу один, – сказал Верден, подходя к лошадям и доставая из вьюков бурдюки с водой. – Но вы идете со мной. Ловушки мы обходили стороной, как и гиблые места. Зверей отпугивает мое простенькое, но надежное заклятие в амулете. А светящиеся огни, надеюсь, ты не увидишь никогда.

Достав бурдюки, маг протянул один механику, а другой Ридусу. Магистр тут же припал к своему, жадно глотая теплую воду. Конрад вскинул руки, доставая пробку, и обе лошади дружно вздрогнули. Они выглядели еще более изможденными, чем их хозяева, и больше уже не пытались показывать норов. Казалось, что они держатся на ногах из последних сил.

– Чуют, заразы, – буркнул маг, выливая в свой бурдюк очередной пузырек зелья. – Придется их оставить здесь.

– Бросить лошадей? – вскинулся Конрад. – Это еще почему?

– Мне не хватит сил защищать еще и скотину. Нас я защищу, но лошади – это лишнее. К тому же поглядите на них – еще пару часов, и они просто падут. Им нужен отдых, питье, еда, а мы не можем задерживаться.

– Погоди, – пробормотал Ридус. – А вещи?

– Набивайте мешки едой и тащите с собой. Главное – вода. А там потом разберемся, что к чему.